– Да где же этого хорошего мужика взять-то? Вокруг то одни полуэльфы, да гномы. – Жасмин развела руками, показывая полную беспомощность.
– Да вот, поди, твой этот маг – мастер кивнул на Сатара – поди, мужчина видный. Не красавец, конечно, но красота в мужчине оно не важное, тут главное, чтобы руки хорошие, да хозяйственный.
– Да откуда у этого городского щёголя руки, он, поди, топор первый раз в жизни видит, вон как махает. Ничего без своей магии не могут, тьфу ты – гном Типун снова сплюнул себе под ноги.
– Ей, ей, не наговаривай – всполошилась магиана Роми – как головушка бо-бо после вечера у Бари, так сразу «Роми помоги, спаси», а как работать, так сразу «Ничего без магии не могут».
– Ну ты тоже Роми, не заводись. Мужик, маг или ведьмак, всё равно топором орудовать должен уметь. А этот – ведьма Даруха кивнула на рубящего дрова Сатара, точнее, пробующего рубить дрова аристократа – А этот, так, неинтересный товар.
– Ну я бы поспорил. Молодость, ветреность она такая, я тоже, когда молод был, не о деле думал… Эх, о чём я только не думал тогда… но потом мастер Драх взял меня под своё крыло и научил уму разуму, показал жизнь и научил хозяйству. Остепенился, женился и даже вон какой дом своими вот этими руками построил. Так что хорошие руки воспитываются хорошими руками. Ты, деточка, оставь его у нас недельки на две-три, мы тут его быстро уму-разуму научим, вставим шарики в правильном направлении, как говорится. И вот недельки через три забирай и сразу под арку к Берегине к жрецам жениться. – настаивал на своём мастер Арктур, указывая на двухэтажный массивный дом из чистого дуба, украшенный искусной резьбой.
Жасмин посмотрела на трудящегося Сатара и Лекса, таскающего навоз из сарая, и тяжело вздохнула. Кто же знал утром, что их эпопея закончится вот так.
Всё началось достаточно прозаично и в рамках плана. Заручившись поддержкой мастера Германа, троица начала утро с расспросов о Жигле. Они хотели узнать всё,что только можно о прошлом этой ведьмы, чтобы понять, когда всё же она стала чёрной и по каким причинам. Сатар не мог понять их логики, постоянно комментировал, и возмущался их методам расследования. Но Лекс и Жасмин удачно игнорировали критика-суфлёра. К обеду они успели пройтись по всем родственникам Жиглы и собрать интересную информацию.
Первым и самым интересным фактом оказалось, что Жигла, старшая дочь четы Лумаш, родилась не в Лириме, а далеко отсюда, на заставе в Кардарских горах. Её родители сразу же после свадьбы отправились на север к дальним родичам и вернулись лишь спустя десять лет с семилетней девочкой. Вторым примечательным фактом было то, что девушка была отсталой. Несмотря на то, что ей было семь годков, когда чета Лумаш снова поселилась в Лириме, на вид девушке сложно было дать пять годков. Да и с возрастом она отставала от сверстников года этак на полтора – два.
Также необычным было то, что, она первая одарённая в роду, дар в ней проснулся внезапно после несчастного случая, случившегося в тринадцать лет. В том году была лютая зима, которая дошла и до этих южных мест. Дети, впервые увидевшие снег и лёд, бросились играть у озера. Но всё же это юг, тонкий лёд пошёл трещинами, и маленькая девочка провалилась в ледяную воду. Её спас приезжий парень, некромант лет семнадцати отроду. Прыгнул в воду за ней, достал уже не дышащее синее тело, и что он только не делал, но она так и не приходила в себя. Уже думали, что всё, потеряли ребёнка в чертогах Забытого, но чудо снизошло и девочка закашляла, отплёвывая воду. На второй день сила в ней и проснулась. Тогда-то ведьма Даруха и взяла девушку под своё крыло. Даром что ведьма чёрная, воспитала белую она превосходно.
В-четвёртых, важным фактором оказалось, что тот приезжий парень, а звали его Дарис, вернулся через десять лет. Роман между ним и Жиглой был стремителен и загорелся с первого взгляда, точнее уже второго. Уже возмужавший и оказавшийся аристократом, Дарис завоевал крепость с налёта. Буквально через три недели сыграли свадьбу, на которой гуляли три дня, а на четвёртый молодожёны ускакали на восток.
О путешествии в проклятые земли ныне покойные родители Жиглы узнали случайно. Караваны с товаром нередко заезжают в Лириму, да и сам Ригар не так уж и далеко, а кого только не привозят аэронавты, и кого только не встретишь на аэровокзале.
Следующее, о чём они уже знали, было возвращение Жиглы. Вернулась она лишь через пять лет на похороны родителей. Откуда Жигла узнала о смерти родителей и как прибыла на второй же день, никто понятия не имел, да и слухи ходили разные, один другого сюрреалистичнее. То говорили, что это она их убила, странно же, что оба умерли одновременно во сне, но следов магии или проклятий найдено не было. Говорили, что она овладела запретной магией и могла телепортироваться, как космолиты, но тогда зачем она прибыла на вокзал, а не переместилась сразу в деревню?
Вопросов было много, поэтому основная масса считала, что это просто случайность. Важным было то, что вернулась она седой, постаревшей лет на двадцать, без мужа, и чёрной ведьмой. Нелюдимая, злобная, посылающая проклятья по поводу и без, её сразу же стали бояться все, а она игнорировала народ, но не дай Берегиня случайно нарваться на её плохое настроение… проклянёт, и поминай как звали. Лишь Лигли, младшая сестра, могла найти управу на неё, и лишь рядом с ней Жигла молодела и снова становилась той доброй девочкой, которая покинула родную деревню. Важным фактом во всей этой истории было то, что Жигла использовала непонятную для здешних ведьм и магов силу. Роми и Даруха до сих пор спорили об истоках той энергии: «что-то чуждое самой жизни, но это не некромантия, её то я хорошо знаю. Но и не сила нашего мира» – говорила Даруха. «Потоки слишком кривые, хаотичные, запутанные, словно не из неё они исходили, а откуда-то из того, что было за ней. Словно это не она использовала силу, а её тень» – заметила Роми.
Следующим волнительным фактом стало то, что с тех пор она очень часто возвращалась в Лириму. С соседями и родственниками не общалась, проводя дни в запертом родительском доме. Что там происходило за закрытыми дверями, никто понятия не имел, да и соваться боялись. Только вот два с половиной года тому назад дом сгорел дотла, ничего от него не осталось, даже пепел впитался в землю, а сейчас на пустыре растут маргаритки. Случилось это как раз в день смерти мадам Лигли. С тех пор Жигла стала появляться очень редко, да и её связь с некромантом Баросом также не нравилась жителям деревни, впрочем, как и сам рыжий бородач. В последний раз в Лириме они пробыли всего лишь два дня и всё это время провели в хижине старой Амари. О её приходе узнали совершенно случайно, парнишка Парусов гонялся за сбежавшим ягнёнком и забрёл в Тёмный Овраг, где и проживает старуха Амари.
За это время Жиглу искали многие, в том числе и оборотень лис, называющий себя её мужем, кстати в это жители Лирима не верили. Искали её и сами гончий службы безопасности империи из самой столицы, правда скрывались под видом обычных стражников, но здешний люд быстро их раскусил.
Лекс и Жасмин скрупулёзно записали и собрали воедино все описания людей, даты, имена и сведения, которыми так щедро поделились местные жители. Их открытость объяснялась одним: жуть как хотелось всё это обсудить в миллионный раз, но уже с кем-то новым. Каждый, когда рассказывал о ведьме Жигле, чувствовал себя особенно важным, даже тощий мальчишка Парусов. А вот поведение Сатара не вдохновляло жителей Лирима. В то время, когда они считали Жиглу чуть ли не местной достопримечательностью, которой гордились и даже радовались, что именно в их деревне выросла такая одиозная злодейка, как эта ведьма, скепсис Сатара их просто на просто выводил из равновесия. Признаться, Жасмин прекрасно понимала негодование лорда, она и сама с трудом сдерживала восклицания: «Одумайтесь же наконец! Вы о смерти людей говорите!», но долгие годы работы по выведыванию информации научили, что самая лучшая тактика в данной ситуации – это просто улыбаться и изредка участливо кивать головой, для болтуна большего и не нужно. Поэтому не удивительно, что на очередное замечание Сатара всё пошло шиворот навыворот. А великий лорд Сатар всего лишь сказал: «Да ладно, вы же не можете всерьёз предполагать, что она до сих пор белая, но притворяется чёрной?», такова была теория мадам Дарухи, чёрной ведьмы в каком-то там поколении. Эта фраза и послужила спусковым крючком для чёрной ведьмы. Всего лишь три паса рукой, шёпот замогильным голосом, сноп красных искр и вуаля, мы получили одного космолита и одного полуэльфа с заблокированной магией, отправленных на ручной труд, дабы «набрались уму-разуму». На возмущения Лекса: «А меня то за что? Я же ничего не говорил», старая, умудрённая жизнью ведьма беззаботно ответила: «А так, за компанию, рожа мне твоя не внушает доверия. Вот поработаешь, может получше станет» – убийственная логика, ничего не скажешь.
