– Там всё так безысходно? – спросил Саша.

– Там всё хуже, – усмехнулся Альберт, – глупцы историю не изучают, выводы не делают.

– Не драматизируй, – успокоил Альберт, – руки ноги целы, да и пули над головой не летают, в окопах с вилами не сидим…

– Пока не сидим, – уточнил Альберт.

Дождь за окном забарабанил с утроенной силой. Кофе показалось Саше горьким, а собеседники несколько утомительными. Видя это, Дима поднялся из-за стола.

– Увидимся в следующий раз, – сказал он, протягивая руку.

Они попрощались и разошлись.

– Что за день, что за знакомства, – думал Саша дома, закрывая глаза…

Впервые открыв дверь полуподвала, Вася понял, это то, о чём он мечтал. Мрачное заведение со спёртым сигаретным воздухом, уставленное множеством небольших прямоугольных столов с обшарпанными столешницами и стёртыми углами, со скрипучими ножками и старыми стульями. Над каждым столом висела тусклая лампа, спускавшаяся, казалось, с самих небес. Их сияние освещало седые и лысые макушки игроков в шашки. Встречались тут и молодые игроки, однако кэш большинства не позволял им садиться за стол. А играли в шашечном клубе всерьёз и по-крупному.

Когда Вася впервые сел за стол, то был обычным инженером. Теперь же, выиграв десятки партий, он стал акционером крупной нефтяной компании и слыл очень успешным человеком. Бытовал слух, что победы в шашечном клубе не даются просто так и имеют волшебные свойства. И если судьба благоволила, человек был успешен в клубе и за его пределами, а если нет, то… Много народу прошло через клуб, многим ещё предстояло пройти.

– У вас прям дар какой-то, – выдохнул толстый человек, вытирая платком пот со лба, – видят небеса, я сделал всё, что мог.

– Ничего, Пётр Сергеевич, в следующий раз повезёт, – широкая улыбка не сходила с лица Васи. Длинными костлявыми руками он сгрёб остатки шашек со стола и перевернул доску, – достойная была партия, сильная…

Толстый человек встал, поправил синий деловой костюм и надвинул на глаза маленькие круглые очки. Скоро-скоро он уступит место генерального директора и отправится на заслуженную пенсию.

Вася играл в шашки всю жизнь. Сначала он выиграл школьные соревнования, затем городские. В шашечном кружке хорошо преподавали теорию, но Вася всегда видел нестандартные ходы в любой ситуации. Его редко побеждали даже старшие сверстники и преподаватели удивлялись молодому дарованию. На республиканских соревнованиях, а затем и на первенстве страны Вася быстро добился впечатляющих результатов.

Однако в жизни всё складывалось не так гладко. Сначала родители разошлись, отчего Вася перестал общаться с обоими, а затем и на личном фронте всё развалилось. То бросали, то просто пользовались его деньгами. Никто и никогда не любил чисто и откровенно. Хотя на каждом углу только об этом и говорили. В карьерном плане сначала всё складывалось хорошо, неплохая должность в престижной компании, но жизнь быстро дала понять, что начальников меньше, чем подчинённых. И вот, к тридцати годам он прочно засел на должности инженера, будто вечный снайпер на несменяемой позиции.

Теперь и шашки стали казаться ему чем-то обыденным и неинтересным. Ни удовольствия, ни дивидендов. Однако вскоре одно неординарное и трагическое событие резко изменило его жизнь…

Чемпионат страны был в самом разгаре, и Вася вновь проиграл в полуфинале заклятому другу в жизни и сопернику по игре Игорю Смольникову. У Смольникова, в отличии от Васи, и на доске, и в жизни всё было замечательно. Он занимал отличную должность в госдуме, красавица жена и двое прелестных детей вызывали зависть и восхищение одновременно. И он обожал шашки. Не было и дня, когда бы он не сыграл минимум пары партий, в которых всегда находил остроумные ходы и решения. Вася завидовал уровню игры и жизни, которых никогда не достиг бы никаким трудолюбием.

– Ничего, в следующий раз повезёт, – ухмылялся Смольников после полуфинала, – кто знает, может, и к счастью, что ты не выиграл.

Сначала Васю смутили подобные слова, мол, смеётся, прилюдно унижает, но интонация, с которой он это сказал, вызвала у него сомнения.

– Неужели договорняки, – думал он про себя, – как будто знает всё наперёд.

Финал Смольников выиграл без особых сложностей, и после игры Вася зашёл поздравить победителя. Какого же было его удивление, когда в маленькой душной комнате для подготовки игроков, походившей на пыльную монашескую келью, на полу прислонившись к стене сидел чемпион, будто отдыхал после игры… С перерезанными венами. Глаза его, направленные в бесконечность, поняли всю тщетность бытия, а лицо лишь теперь расслабилось от бесконечной жизненной гонки. Вася стоял в растерянности, не понимая, толи звать на помощь, толи рассмотреть визитку, сжатую в окровавленных руках Смольникова. Глубоко вдохнув, он всё-таки зашёл в комнату и закрыл за собой дверь.

В комнате было ужасно душно. Лужицы крови раскинулись по полу, будто маленькие болотца, и Вася старался их не зацепить. Уняв трясучку, он осторожно вытащил скомканную бумажку. На ней каллиграфическим подчерком было выведено следующее: "Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Суббота, 23:00. С-4"

Хоронили Смольникова со всеми полагающимися почестями. Было много народу и должностных лиц. Не каждый же день умирали выдающиеся люди.

Но, к собственному стыду, мысли Васи вовсе не были заняты скорбью по погибшему. Сухо попрощавшись с родственниками, он спешно покинул процессию и заперся в маленькой комнатушке на пятом этаже кирпичного старого дома. Кровь на визитке высохла и напоминала бурую краску. Вася поскоблил её ногтем и вновь прошептал надпись, как заклинание: "Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Суббота, 23:00. С-4". Между прочим, была суббота, и было уже без малого шесть вечера. Страх и сомнение съедали Васю, не было той железной концентрации, которой он славился на играх. Он ломал себе руки и кисти, покрывался холодным потом и становился бледным, как поганка.

– Была не была! – крикнул он наконец, и, схватив плащ, выбежал из дома.

Несколько часов он просидел в кафе за чашкой чая, наблюдая за прохожими и мысленно проживая их жизни. Вот прошла пара с ребёнком, источая радость и благоденствие. Глаза родителей всецело были направлены на чадо, будто ему безусловно предстояло стать успешным человеком во всех смыслах этого слова. Следом прошёл подросток с подружкой, громко смеясь и рассказывая интересную, с его точки зрения, историю. У обоих в руках дымились сигареты, а глаза светились неестественно ярко. Вася сделал небольшой глоток и осмотрел само кафе. Перед ним сидела уставшая друг от друга пара средних лет. Они давно всё сказали друг другу, и теперь бесцельно смотрели в телефоны, проживая чужие жизни. Зона личного пространства стала для них зоной взаимного отчуждения. Дальше сидела престарелая пара, которая, несмотря на преклонный возраст, находила силы поддерживать друг с другом разговор и радовалась этому. А потом Вася увидел отражение. Человека без цели и желаний, без вектора развития и смысла существования. Только окровавленной визитки в его руках не было. Сидел он в углу с каким-то чудаковатым спутником-франтом. Чуть позже подошёл третий. Под стать первым двум.

Когда кружка была опустошена, оставалось без малого полчаса до назначенного времени. Еда совершенно не лезла в рот, и он оставил бутерброд недоеденным.

Вокруг снова гремели взрывы. Али вытер окровавленное лицо и огляделся. Снова снаряды, снова смерть. Кто-то полз без руки, кому-то оторвало ногу. Повезло тем, кому снаряд угодил в голову. Хоть мучиться не пришлось. Горло от жажды иссохло, а солнце палило будто в пустыне. Знают они, когда устраивать бомбардировку. Либо ночью, либо в самый солнцепёк. Али вытер кровь с губ. В волосах тоже была кровь, которая смешалась с пылью и превратилась в апельсиновую корку.

Дом Али находился неподалёку от взрыва и Али с трудом дополз до маленькой тёмной каморки. Внутри пахло нечистотами, мухи, пауки и прочая живность обосновалась в комнате, будто в своей пещере. Али упал на пыльный матрац и закрыл глаза. Быть может, сейчас прилетит снаряд и его хилое убежище станет последним пристанищем. Али свернулся в калачик. Он устал бояться и скрываться. Где ты, снаряд успокоения.