– Ну как же, это два года назад было! – я вдруг поняла, что говорю. Ощущения были забытыми и довольно приятными. И слова складывать я не разучилась.

– Вот врешь, красотка, – нахмурился Гектор, – скажи еще, что у нас было что!

– Нет, – ответила я ему слишком поспешно, – но вы мне бумажку какую-то дали. С текстом. Я ее даже сохранила, она в комнате у меня.

– Чудная ты какая-то, – парень замахал на меня руками. А ведь он действительно выглядит куда моложе, чем я его запомнила.

– Так где Карл-то?

– А вы его знакомый? – уточнила я, сама не зная, зачем.

– Ну да. Ага. Виделись.

Гектор озирался и вообще выглядел очень подозрительно. Я его совсем другим помню. В сердце ткнулась тоненькая игла разочарования.

– А не будет его. Так опаздывал, что решил назад повернуть.

– Не врешь? – Гектор сорвал травинку, пожевал. Ужасная привычка. Антисанитарная. Мало ли, что там на этот стебелек прицепилось.

– Нет, – я помотала головой, – он мой дядя.

– А стало быть, у тебя день рождения сегодня? – Гектор наконец удостоил меня внимательным взглядом своих удивительных светлых глаз.

Я только кивнула в ответ. Взгляд был как раз таким, как надо. Даже тело отреагировало учащением пульса.

– Тогда поздравляю.

Он неловко наклонился ко мне, чмокнул в щеку, а потом повернулся и убежал. Никаких таинственных исчезновений в этот визит, но мне все равно показалось, что он нереален.

В задумчивости я вернулась за стол и рассеянно поблагодарила папу, когда он отодвинул передо мной кресло, чтобы мне было удобнее сесть.

– Кларик, она снова разговаривает! – расцвел папуля.

– А я говорила, на празднике наша Виданочка сможет вновь ощутить вкус к жизни!

Родители кинулись меня обнимать, и я поняла, что раз уж выдала себя, пора заканчивать с затянувшейся церемонией самобичевания.

Дальше праздник потек более непринужденно, и огненное шоу удалось. И нет, ифриты ничего не подожгли. Было красиво. Только один из братьев под конец подавился огненным шаром. Но это – рабочая ситуация. Прокашлялся пламенем и снова в форме.

Вернуться в Академию было сложно, хотя во время своего молчания я, конечно же, постаралась выучить всю теорию по книгам. А вот практику нагонять все же придется. Но ректор Альфацент отнесся ко мне весьма милостиво, и разрешил сдать переводные экзамены на пятый курс, что я довольно легко сделала.

Надо ли говорить, что боялись меня не только студенты, но и преподаватели? Так что мне даже и вспомнить нечего о своем последнем курсе обучения, все прошло очень гладко и никто меня не трогал. Даже парни избегали за мной ухаживать, в отличие от прошлых лет в Академии и Колледже. Но это меня тревожило меньше всего.

С успехом сдав экзамены, я получила диплом сразу с несколькими знаками отличия и золотую награду в виде скрипичного ключа. Это было очень приятно, особенно папа обрадовался. Он меня на руках нес из Академии в нашу семейную карету.

Разумеется, родители опять собирались праздновать! А у меня на уме были одни проблемы. Вот как я найду себе достойную работу, с моей угрожающей репутацией? Обо мне теперь легенд ходило не меньше, чем о самом “Черном явлении”. Я подумывала о смене имиджа. Оденусь вампиркой, чтобы соответствовать рассказам о себе. Но наверняка мамулю это не обрадует. Уж подожду, когда они этот праздник организуют, сразу и день рождения и окончание учебы отметим.

– А ты думала о своем личном счастье, Виданочка? – спрашивала мама, помогая примерить мне платье, что родители заказали к торжеству.

– О личном? Что ты имеешь в виду?

– Ну, как же? – мамуля всплеснула руками. – Я в твоем возрасте уже встретила папу. Не своего, а твоего, разумеется.

– У меня нет никого, – ответила я немного мрачно, – боятся все. Ты ведь помнишь, что я натворила полтора года назад?

– Что было, то быльем поросло, – легкомысленно отмахнулась мама, – и потом, я уверена, ты в этом не виновата. Это все потусторонние духи. А что ты кривишься? Я в них верю!

Приятно, когда в тебя верят близкие. Неприятно, что сама ты о себе думаешь иначе. В мой день рождения дом был украшен огромными шарами. Огненное шоу в этот раз решили не устраивать, подозреваю, что бюджет уже не выдержал бы.

Гостей был не очень много, к моей радости. И Карл на этот раз успел! Да не просто успел, а первым приехал. В пять утра в нашем дворе зазвучали “трубы времени”. Согласно старинному ритуалу, под эти звуки обязан появляться Хранитель. После всей церемонии мой молодой дядюшка, наконец, смог прижать меня к своей неширокой груди и велеречиво поздравить. Так уж сложилось, что у нас в семье все ораторы. Я еще была сонная и в халате поверх пижамы, но все равно приветливо встретила родственника. Давно не видела и соскучилась. Жаль, потом пойти досыпать не получилось, не пустили. Тут же завертелась подготовка к торжеству. Еще бы, сам Хранитель талисмана Времени в гости пожаловал. На него народ точно подтянется, поскольку мой роковой образ уже успел поднадоесть.

К полудню, когда как раз начали подходить люди и разные волшебные создания, я начала клевать носом. Но мне пришлось бегать с подносом, разнося разные соки и другие напитки на аперитивчик. Карл величественно сидел во главе стола, как хозяин или именинник. Хорошая у него работка, непыльная. Охрана вон сейф окружила и стоит, ни одним мускулом не шевельнет. И вдруг позади рослого тролля со свирепой невозмутимой физиономией я увидела знакомый силуэт. Или мне показалось? Грива длинных спутанных смоляных волос, стройная мужественная фигура. Гектор! Или он опять повсюду мне чудится?

Я извинилась перед очередным жаждущим напитков и беседы гостем, поставила поднос прямо на клумбу и побежала, куда глаза глядели. К Гектору, то есть, если это он.

А “призрак прошлого” уже юркнул куда-то, но я точно его видела! Какой шустрый. Помахав рукой троллю, который с подозрением на меня зыркнул, и устыдившись такого легкомыслия, я помчалась следом за парнем. Первый раз в жизни, кстати.

Долговязая фигура вот-вот исчезнет в зарослях акации! Мои жизнерадостные родители организовали зеленый лабиринт, ко входу в который и приближался Гектор. Я уже уверена была, что это он.

Тяжело дыша я ускорилась, и потеряв бдительность (он ужасно на меня действует) крикнула:

– Стой!

Конечно же, он остановился. Иначе и не смог бы. Как я сразу не догадалась так сделать? Бедняга застыл, словно глиняная статуя гнома в нашем саду. Только ресницы двигались, да глаза бешено вращались. Я подошла к нему ближе и скомандовала нараспев:

– Отомри!

Гектор мешком свалился на траву.

– Ты – ведьма, а не фея! – проскрипел он.

– Я прикладной маг с особой одаренностью, – представилась я, – а вот ты кто? Почему я тебя уже который раз вижу при странных обстоятельствах, Гектор?

– Вообще второй, – сказал парень морщась и с трудом поднимаясь с земли, – с чего ты решила будто мы раньше где-то виделись, не знаю.

– Ладно, опустим это… то есть, я другое хотела сказать, – постаралась я исправиться, видя, как Гектор снова опускается на землю против своей воли.

– Да кто ты такая? – Гектор вскочил, словно у него пружинки в ногах появились.

– Видана Лорин, приятно познакомиться, – вежливо ответила я, – а ты опять ищешь моего дядю? Почему тогда не подойдешь поздороваться? Он уже здесь, ты разве не видел?

– Это тот разряженный фрукт в самом большом кресле? – спросил Гектор, потирая ушибленное в падении колено.

– Ты же говорил, вы знакомы. Не знаешь, как он выглядит?

– А ты кто, сыщик? – он прищурил свои невероятные глаза.

– А ты? Бессмертный? Сейчас спою ведь, и …– почему-то с этим типом и от моей вежливости следа не оставалось. Не располагал он к культурному общению. Да и выглядел как оборванец.

– Ладно, ладно! – парень выставил вперед руки, словно хотел построить между нами стену. – Давай, я тихонько отсюда свалю и ты обо мне больше не услышишь, лады? Ни о чем только не спрашивай.