— Помнится, один черный призрак имел похожую способность, правда там копии хватало всего на один выстрел, — вставила замечание БигБосс.

— Эй, эксперименты!

— Потом! — прервала их Босс. — Жди, когда до тебя дойдет очередь.

— Кое-что протестируем и сейчас, — успокоил Влад расстроенную девушку. — [Трейс он].

В его руке появился второй тренировочный нож, который он перебросил Садако.

— Защита, — сказала она, проверив оружие.

— Одолжу свои, — сказала Меха-тян, протянув ему очки, похожие на страйкбольные.

Владислав задумчиво хмыкнул. Учитывая количество потенциальных ранений, ему скорее нужна защита для всего тела типа той, которую используют на тренировках рукопашного боя в полный контакт. Костюмчик, как насчет этого? Нет, слишком некрасиво? Хочешь видеть свою красотку-носителя в пыли, грязи и синяках? Фу на тебя.

— Начали!

Первые несколько ударов Владислав пропустил, пытаясь привыкнуть к скорости противника. Точнее, удары он прекрасно видел, можно даже сказать в замедленной съемке. Проблема была в том, что его тело реагировало еще медленнее. Надо как-то адаптироваться.

Стелс наносит очередной удар — простой прямой колющий в грудь. Ага, только нацеленный так, что будь это настоящее оружие, лезвие пронзит сердце. Перехват левой рукой, и к его собственному удивлению, он успевает захватить руку противника до того, как кромка ножа коснулась его тела. Три удара по захваченной конечности — запястье, локоть, подмышка, обозначая победу в этой сходке.

Они разошлись. Задумчивый Влад и удивленная Садако, наблюдающие за поединком тоже поражены внезапным преображением одностороннего боя.

— Тайм-аут, — попросил он и зарылся в Статус, попутно отметив повышение навыка «Ножевого Боя» и плюсик к Ловкости.

Невероятная Левая — показатель Ловкости в два раза больше текущего параметра. Вот и объяснение. Как с этим можно работать? Попробуем так.

— Готов, — объявил он, делая шаг вперед и меняя стойку. На этот раз левая рука с раскрытой ладонью была выставлена вперед.

— Тайм-аут, — объявила Куроко Садако, когда после нескольких раундов не смогла получить ни одного чистого удара. — Не понимаю. По характеристикам и навыку я намного выше, так почему?

— Стелс, он ловит тебя на контратаке, — раздался голос Рин Харуне. — Вспомни Статус. У тебя высокая Ловкость, но для его Восприятия ты все равно как черепаха.

Между прочим, черепахи очень шустрые твари.

— Поймать момент начала движения и действовать на упреждение — очень действенная тактика. Но есть один минус. Поменяли стороны! Стелс не атакует, только защищается.

Так нечестно, подумал Влад, бросая на БигБосса недовольный взгляд.

— Нечестно, да, — улыбнулась паладин. — Но враг редко когда бывает честным.

Тоже верно. Влад подумал, перехватил нож в левую руку и принялся подбирать ключики к защите. Резкий удар нож на нож, блокируя клинок противника, захват правой рукой, добивающий удар. Новый раунд, чистого захвата не получилось, вышла обоюдка. Дальше силы были примерно равны.

— Неплохо, — оценила Рин Харуне. — Стелс, не сдерживайся.

В смысле не сдерживайся?

— Есть, — откликнулась Куроко Садако и растаяла в воздухе.

Э?

В следующий момент Влад потерял опору под ногами и рухнул на землю, вновь приложившись спиной. Пару секунд он обессилено пялился в небо, когда появившийся из невидимости скрытник приставил нож к его горлу.

— «Только защищается»? — решил напомнить Владислав об условиях.

— Лучшая защита — нападение, — невозмутимо ответила Садако и слезла с него.

Вскоре он понял, что значит «не сдерживаться» — к ножевому бою прибавились полноценная рукопашка и периодическая невидимость. Это превратилось в избиение младенца.

— Вы злые, — простонал Влад, скрючившись на земле от боли.

Во время последнего раунда Стелс перестаралась в заходе за спину и вогнала тупое, но острие, точно в почку. Ощущения были непередаваемые, Система даже расщедрилась и выдала плюсик к Живучести за такие мучения.

Пока Мария приводила его в порядок, промелькнула занятная мысль — если его так уделывает один-единственный член отряда, то какой же тогда монстр сама монашка, которая вытерла ими пол, в буквальном смысле? Или он настолько слаб?

— Сила — весьма относительное понятие, — пробормотал Влад и обратил внимание на задумчивую Марию. — Что-то не так?

— Две странности было, и теперь я убедилась, что они не случайны, — пояснила она. — Почему-то вливание энергии потребляет гораздо больше обычного. И после этого вы как новенький, ни единой ссадины, даже царапины исчезают.

— Действительно странно, — задумался Влад над возможными вариантами.

— Поэкспериментируем в следующий раз. Энергия закончилась, так что на сегодня лучше прекратить получать ранения.

— Тогда заканчиваем! — объявила Босс. — Хонока, он твой.

— Ура!

Пока крафтер с маниакально горящими глазами решала, чем она хочет заняться в первую очередь, Влад поднялся на ноги и повертел в руках ножи, решая, что с ними делать дальше. Он развеял один астральным поглощением, причем нож исчез практически мгновенно. Интересная особенность. Влад прикрыл глаза, проверяя состояние во внутреннем пространстве. Как он и ожидал, второго ножа там не появилось, значит это одна и та же версия божественного оружия. Поразмыслив, он решил оставить вторую копию, чтобы посмотреть, навечно ли сохраняется преобразование. Даже если нет, то в голове уже складывалась мошенническая схема по продаже большого количества уникальных по своему внешнему виду ножей и кинжалов.

— Я решила! — прервала его мысли Куроко Хонока и вручила ему свою штурмовую винтовку. Владислав повертел оружие в руках — точная копия карабина из страны эльфов, несущей свободу всему миру, не спрашивая его на то согласия. Дополнительно на оружии была целая куча разного обвеса — подствольный гранатомет, коллиматорный прицел, ИК-подсветка и многое другое.

— И? — спросил он.

— А, точно. Заливай ману сюда, — она ткнула пальцем в подствольник.

— А это не противоречит условиям Системы об откате способностей артефактов? — на всякий случай уточнил он.

— Да всё нормально, — беззаботно помахала рукой Хонока и добавила уже тише. — Наверное…

Я все слышу. Впрочем, мне и самому интересно посмотреть, что получится.

— Готово, — сказал он, почувствовав, что поток маны будто уперся в потолок.

Штурмовик быстрыми сноровистыми движениями разрядила подствольник и принялась внимательно изучать полученный снаряд, выражаясь одними восторженными междометиями.

— А, прости, — опомнилась она спустя пару минут. — Можешь зарядить еще один?

Влад кивнул и повторил процедуру.

— Ага, давай сюда, — штурмовик перехватила винтовку поудобней. — А сейчас протестируем…

А не ебанет? — промелькнуло в голове Влада. И судя по всему, подобная мысль посетила не его одного.

— Хонока! — одновременно рявкнули оба Босса.

Как он понял из последовавшего разноса, эта милая жизнерадостная девушка та еще версия безумного ученого. В итоге запуск отложили до вечера и перенесли подальше от храма. Хонока после выслушивания нотаций выглядела настолько расстроенной, что Влад решил подсластить пилюлю:

— Может тогда сделать сразу несколько снарядов, чтобы было что тестировать?

— Было бы здорово, — повеселела штурмовик. — А ты не устанешь?

— Всё в порядке.

Они договорились встретиться после того, как Влад закончит промывку мозгов. Или это лучше назвать очисткой мозга от вредоносных воспоминаний? А тентакли тогда антивирус? В общем, когда он освободился, они с Хонокой устроились в укромном уголке, который она оборудовала под свою мастерскую. И пришли в себя, только когда раздался стук.

— Хонока, пора ужинать… — раздался голос Босса и она открыла дверь. — Какого черта… вы что вытворяете?!

Владислав и Хонока огляделись и смущенно улыбнулись друг другу. Похоже, они увлеклись и немножко перестарались.