— Так, парень, — Влад взмахнул рукой, стряхивая с меча останки монстров. — Ты конечно неуязвим, но согласись, монстры из другого слоя реальности это уже не твоя лига. Я сильнее.

И оглушительно чихнул в конце, что полностью смазало эффект речи.

— Я… — демонический рыцарь оглянулся на темных лордов, задерживал на ком-то взгляд, повернул шлем обратно и крепче схватился за меч. — Я не могу отступить. [За мою мать]!

— Что за упрямство, — из-за пыли шмыгнул носом Влад, наблюдая, как уже знакомая алая энергия покрывает доспехи. В прошлый раз это был взрывной урон от меча, а теперь что?

Вжух. Рыцарь сделал шаг вперед и пропал из виду, а у Владислава завопило проснувшееся чувство опасности. Он успел поставить блок на одних рефлексах левой руки, вот только удар был такой силы, что руку отбросило от импульса, открывая возможность для нового молниеносного выпада, пронзившего ему грудь, и клинок вышел из спины.

— Ты была правда сильной, — Пограничник говорил едва слышно, пока они стояли вплотную друг к другу. — Я планировал использовать эту способность против нее. Прощай.

И, вырвав меч из раны, демонический рыцарь победно вскинул его под восторженный рев толпы.

— Кха! — Влад рухнул на колени, его вырвало скопившейся в легких кровью, и он завалился на землю.

Было мучительно больно сделать вдох. Ну еще бы, ему же пронзили легкие и перерубили позвоночник. К счастью, сердце не задето, хотя оно сейчас отчаянно пытается справиться с огромной кровопотерей. Сконцентрируйся. Надо уйти глубже, где не так больно.

— Неслабо он тебя, — раздается рядом голос Маппета.

— И не говори, — проворчал Владислав, щелкая пальцами. Телу в реальности сразу стало легче, хотя он продолжал усиленно притворяться полумертвым.

— Кстати, зачем ты это делаешь?

— Делаю что?

— Щелчок. Активатор не соотносится с каким-то определенным действием.

— Ты о чем вообще?.. — удивился Влад.

— Проехали, — пискнул дракончик, догадавшись, в чем дело и почему надо замолчать. — Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше. Как насчет притвориться мертвым?

— А это мысль, — оценил Влад. — Побуду пару часов трупом, меня прикопают в ближайшей яме, ночью вылезу и… меня прикопают еще раз, но уже окончательно.

— Что за резкий переход на пессимизм?

— Да нет, идея хорошая, — палец указал в звездное небо, — только зрители будут недовольны. Вон, уже намекают.

— М?

Демонстративный щелчок пальцами и пространство острова сотрясли звуки, доносящиеся из реальности:

— Удивительно, но киса еще жива!

— УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ! — скандировала толпа.

— Очаровательно, — оценил Маппет. — Самое время написать завещание. Как раз успеешь за ту пару минут здесь, пока до тебя не дойдут и не воткнут в глаз лезвие. Может отдашь свою душу мне?

— В очередь, — фыркнул Влад, не сомневаясь, куда после окончательной смерти угодит его душа. — И вообще, я еще жив.

— Ага, только встаешь, и начнется новый раунд бессмысленной драки бессмертного с неуязвимым. Впрочем, можешь сломать меч, он хоть и редкого ранга, но не из того же комплекта. Посмотрим, что этот демон сможет сделать без оружия.

— …

— Смертный? Ты чего застыл?

— Разные комплекты… — пробормотал Владислав, озаренный мыслью. — Мне пора…

И резко открыл глаза в реальности, тут же перекатившись в сторону и вскочив на ноги. На несколько мгновений стадион накрыла изумленная тишина.

— У кисы открылось второе дыхание! — «пошутил» комментатор.

— Ха-ха… — вяло отреагировал Влад, сплюнул скопившуюся во рту кровь, после чего прищурился, разглядывая ножны, висящие на поясе Пограничника. Совершенно обычные потертые кожаные ножны, для полуторного меча. А в руках у демонического рыцаря был двуручный клеймор.

— Регенерация даже смертельных ранений… — сказал Пограничник. — Теперь понятно, как ты выжила на том побоище. Действительно жаль. Но я должен победить!

Рыцарь принял верхнюю стойку, подняв меч над головой.

- [За моего отца]!

Двуручник вспыхнул алым светом. Но пора заканчивать, пока он видит свою цель. Главное, чтобы получилось. Едва заметное движение пальцем, чтобы направить телекинетический поток, и с тихим щелчком ножны отцепились от крепления на поясе.

Рыцарские доспехи тут же, с легким звоном, рассыпались по земле, словно карточный домик от слабого порыва ветра, обнажая скрытую в них фигуру.

— Какого черта… — пораженно выдохнул Влад.

Это была девушка-подросток возрастом примерно 13–14 лет, блондинка с зелеными глазами и жесткими светлыми волосами, стянутыми в колючий хвост. Все еще угловатая, но хорошо сложенная фигура, закаленная тяжелыми физическими тренировками, давала представление, что в будущем она вырастет в прекрасную женщину. Под доспехами на ней были лишь красные тканевые штаны и лента, стягивающая вполне приличную для такого возраста грудь.

— Вот это открытие!!! Под доспехами Пограничника скрывалась такая личность!!!

Возбужденный гул толпы и замершая от потрясения девушка.

— Но агент Зет, что это меняет?

— Ничего! Даже кошкодевушки могут побороться за демонический трон! Сила это всё!

— Верно! Пограничник остается нашим героем, и неважно кто был под маской! Сила это всё!

— СИЛА ЭТО ВСЁ!!! — толпа поддержала ревом своего кумира. — ПО-ГРА-НИ-ЧНИК!!!

— Надо же… они ее поддерживают… — хмыкнул Влад, оценив мастерство перевода стрелок.

«Да разве это важно? Тебе чуть не надрала задницу девчонка! Аха-ха-ха-ха-ха!!!»

— А может еще надерет, — заметил он, с легким любопытством наблюдая, что же она предпримет в такой ситуации.

— Сила это всё! — закричала блондинка, с явным усилием поднимая меч над собой. — Я не могу проиграть! [За моего отца, за мою мать и всю демоническую рать]!!!

Бушующий поток энергии пылающим столбом скрыл в себе ее фигуру, и интуиция мягко намекнула, что следующий удар развеет его останки по ветру. Можно было ответить равным ударом Пустоты, но зачем? Здесь не место театральным трюкам.

— Вайпер.

— Х-с?

— Притащи ее сюда!

Рывок гарпуна, девчачий вскрик и блондинка повисла в воздухе перед Владиславом, отчаянно пытаясь отцепить свернующуюся вокруг ее шею змею.

— Внезапный поворот, поставивший точку в этом эпическом противостоянии! — ожили комментаторы. — Поединок окончен! Победитель — Владислав Романов!

Наконец-то, вздохнул с облегчением Владислав, сбрасывая добычу на землю. Точнее, он попытался это сделать, но его импровизированный протез был другого мнения.

— Вайпер, фу, брось каку.

— Хс-шшш!

— Куда ты меня послал?!

— Хс-шшш!

— Ах, спасибо за повторение адреса. Маппет, если он не отпустит ее через три секунды, разрешаю его сожрать.

«Он же невкусный!»

— Зато питательный. И раз…

Обиженно зашипев, Вайпер разжал удавку, блондинка рухнула на землю и тут же закашлялась. Кроме этого — никаких звуков. Все напряженно чего-то ждали.

— Ну и что дальше? — Влад растерянно оглянулся. — Можно идти или объявят следующих претендентов?

— Так-так-так, похоже, победитель не в курсе, что нужно делать дальше! Жаль нашего героя, но это необходимая жертва для Ритула! Давайте поможем ему!

— УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ!

— …

«Толпа переменчива».

— Кха… — Пограничник с трудом выдохнула и присела на колени. — Ты должен.

— Должен что?

— Ритуал Короля Демонов жертвует души претендентов победителю. Как иначе можно настолько просто достичь 100 Уровня? Поэтому ты должен убить меня. Всё на благо нашего народа. Единственная просьба — сделай это быстро.

Девушка оглянулась, прошептала едва слышно «Я сожалею, Отец» и прикрыла глаза в ожидании своей участи. Владислав посмотрел в ту же сторону, куда бросала взгляды девчонка. Моргана сидела неестественно прямо, Джина же зажмурилась и уткнулась лицом в мать, явно не в силах смотреть на происходящее.

Светлые волосы, зеленые глаза. Ах, вот оно что.

— УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ!