— Господин? — тихо пискнул слуга. — К вам проситель…

Неро удивленно повел бровью, но кивнул, мол, веди. Он ждал визитов, он решил все свои дела и вопросы на ближайшую неделю, готовый принимать все новых и новых гостей, что будут заискивать и лебезить пред графом Ронтором. Ему это было не впервой — многие искали дружбы с Трибунальным Истигатором Неро, но вот с графом Неро — еще нет. Так что это будет новое, доселе неведомое для него наслаждение и развлечение.

В его кабинет вошла женщина. Высокая, рослая, крепкая. Больше баба. Мускулистые руки, прямая спина, острые черты лица и темные волосы, что, впрочем, не позволяло определить ее национальность. Северянка? Недостаточно бледная для кибашама кожа. Вашимшания? Нет, тоже мимо. Шинлукан? Кифорт? Может, северные королевства Восточной Пресии? Не тот разрез глаз, нет… Простые, крепкие одежды. Что-то среднее между костюмом для путешествий и удобной городской одеждой. Вот только крой… Что-то неуловимо знакомое. Этот костюм, эти вставки, эти цвета. Он был похож на его, Неро, костюм Истигатора. Едва-едва, на самых кончиках пальцев, ощущение, Кто же ты?

— Граф, — односложно поприветствовала хозяина дома незнакомка.

Ее голос был глубокий, какой-то вибрирующий, почти грубый.

— С кем имею удовольствие говорить? — повел бровью Неро.

От незнакомки исходили волны магической силы. Большой силы. Восточная Пресия, несомненно, она оттуда, потому что на этом континенте всех магов подобной мощи Неро знал в лицо. Она была почти равна ему, Трибунальному Истигатору. А может, и сильнее. Неприятное открытие, но что поделаешь.

— Меня зовут Геора, — улыбнулась женщина.

— Ну что же, Геора, я так понимаю, вы заглянули засвидетельствовать свое почтение? — предположил Неро, вставая с места и проходя к столу с напитками, предложить гостье вина.

Виола так и не сдала своего поставщика! Он перебрал уже все малые виноградники Гоунса, но так и не узнал, где именно архимаг покупала вино, которое столько лет сводило истигатора с ума. Нет, он мог подкупить ее управа, мог выведать этот секрет с помощью магии, да просто раздобыть ее купчие и накладные. Но это не интересно! В этом нет чести, в этом нет удовольствия! Нет, он хотел, чтобы она сама сказала ему, либо же, что еще лучше — он самостоятельно найдет место, где Виола его покупает. Но теперь фиолетовый архимаг ему уже ничего не расскажет, а тайна происхождения прекрасного вина так и не была разгадана…

— И это тоже, — кивнула головой женщина.

— Вина?

— С удовольствием, милорд.

Неро отвернулся и взял два серебряных стакана. Милорд. Никакого «Ваше сиятельство», просто «милорд», будто бы она была равна ему, Неро.

С небольшим раздражением граф налил вина и подал стакан гостье, указывая на второе кресло, что стояло с другой стороны чайного столика, как раз для таких приватных бесед.

Женщина, что назвалась Георой, с достоинством приняла напиток и расположилась, не без грации, учитывая ее габариты, на предложенном месте. Неро же вернулся в свое кресло, демонстративно перекинув ногу на ногу.

— Итак, госпожа Геора, — повел бровью граф, — чем обязан?

— О, один мой знакомый рекомендовал обратиться к вам, — сказала женщина, чуть пригубив вина, — по одному важному вопросу. Он сказал, вы имеете в этом уникальный опыт.

— Да? И что же за вопрос? — спросил Неро.

Не так он представлял первого визитера. Не так.

— Граф, — с нажимом, почти с насмешкой начала женщина, — вам что-нибудь известно об артефактах?

— Каких именно?

— Сильных, я бы даже сказала, могущественных. Вы их называете камни рун.

Сказанное резануло слух Неро, но это чувство было моментально поглощено удивлением, а после — небольшой вспышкой паники. Откуда?! Как она узнала?! О камне Малтора знали или догадывались немногие и Неро позаботился, чтобы эти люди либо работали на него, либо вовсе перестали дышать. В преданности первых он не сомневался, в молчании вторых — тем более. Тогда как?!

— Это просто детская сказка, — деланно усмехнулся Неро, пряча лицо в стакане с вином. — Неужели вы верите в эти небылицы?

— Сложно не поверить, — покачала головой женщина. — Впрочем, вы точно знаете, что это не выдумка.

А после — наклонилась вперед и потянула руку к плечу Истигатора, туда, где Малтор оставил радужное клеймо.

Миг — и его кожу обожгло, как если бы еретик снова звал его. Рефлекторно, не понимая, что идет на поводу у этой Георы, истигатор дернулся, убирая руку и не позволяя женщине прикоснуться к себе.

— Вы точно знаете, — повторила Геора. — Но это был лишь один камень. Теперь его нет. Я же ищу два оставшихся.

— Как, нет? — ошарашенно спросил Неро.

Геора поджала губы и, откинувшись в кресло, внимательно посмотрела на мужчину.

— Не все сразу, милорд, не все сразу. Лишь скажу, что произошло это далеко отсюда. Где-то на островах, сожалею, но я не сильна в местной географии.

Лаолиса? Она про Лаолису? Значит, камень был у Рея, у этого щенка?! Он его все же вывез?! Но как? Откуда? Почему?

Вопросы множились и множились, грозя похоронить под своим весом сознание мага. Но Геора не позволила войти ему в ступор и довольно быстро вернула к реальности:

— Но есть еще два, милорд Неро, еще два камня. И я бы хотела заручиться вашей поддержкой в их поиске.

Она связана с камнями. Она связана с Малтором. Его сподвижница с восточного континента? Кто она такая?

— Не имею понятия, о чем вы говорите, — отрезал Неро. — Но даже если бы камни существовали, зачем мне вам помогать?

Геора улыбнулась, улыбнулась почти мило, но было что-то в этой улыбке от леденящего душу оскала. От нее веяло мощью, уверенностью, могуществом. На фоне этой Георы властный Малтор на самом деле был конюхом-алкашом, которым он прикидывался последние годы. Она уже поймала его, Неро. Вопрос в том, сколько ему будет стоить вырваться из этой цепкой хватки.

— Затем, милорд, что взамен вы получите все, что можете пожелать, — ответила Геора. — Власть, силу, влияние. Сами камни.

— Вы же сказали, что ищите их.

— Я не сказала, что желаю ими владеть, — сказала женщина. — Они мне необходимы, но единожды. Далее — они ваши.

Неро с удивлением посмотрел на эту сумасшедшую, пытаясь понять, что ему делать. Обмануть? Отказать? Выдворить? Ему и так хватало мохнатой лапы Саина на шее, которой хамоватый герцог будет пытаться помыкать им ближайшие месяцы, а то и годы. Пока он не наберет достаточно силы и влияния. Да кто она такая вообще?!

— Милорд, для сомнений больше нет места. Вы не можете мне отказать, — сказала Геора.

И опять улыбнулась, после чего Неро понял: если он откажет, если хоть на секунду даст ей повод усомниться в собственной полезности, она его размажет, как муху. Все его инстинкты, весь его опыт, что берег Неро десятилетия, сейчас вопил о том, что ему нужно либо бежать, либо капитулировать.

— И чем же я могу вам помочь? — спросил Неро.

Геора удовлетворенно кивнула и, зеркально истигатору закинув ногу на ногу, сказала:

— Начните с рассказа, милорд. Расскажите мне об одном маге.

— О каком же?

— Расскажите мне о юноше, известном как Рей из Нипса.

__

От автора: товарищи читатели, финал близко. Стараюсь успеть до отъезда изо всех сил. Пока же предлагаю тиснуть сердечко на странице книги, а то у нас опять неприлично огромный разрыв между покупками и лайками. Всех люблю, всем спасибо.

Вашимшанская делегация состояла из пяти человек. Посол был невысоким мужчиной средних лет в титуле графа, имел болезненный вид и выражение лица такое, будто бы хотел оказаться где угодно, только не в Акрильсере. Сопровождало его несколько помощников, один из которых, очевидно, состоял с послом в кровном родстве: такой же презрительный изгиб губ и водянистые, ничего не выражающие глаза.