— Как их могли упустить?! — ревел Саин, выхаживая вдоль рабочего стола покойного императора. — Как вообще можно было позволить, чтобы какой-то там гвардейский маг сумел вытащить девчонку?!

Неро почти наслаждался воплями герцога. Нет, он не подстроил побег Отавии Форлорн, но его люди наблюдали за тем, чтобы девица не встретила особых препятствий на своем пути. Так сказать, немного помочь — но не более, дабы не вызвать лишних подозрений.

После дворцового переворота, который ему пришлось поддержать на стороне герцога Торлорна, смерть Малтора потеряла всякий смысл. Он лишь зря рисковал, убивая еретика, ведь ему не удалось заполучить Камень Рун. Но он знал, что артефакт где-то в Шамограде, метка на плече четко давала это понять. А значит, он найдет его, обязательно найдет.

— Не стоит так беспокоиться, герцог, — сказал Неро. — И ваши обвинения в мою сторону неуместны. Если вы помните, мои люди были на острие и занялись самой грязной работой, а мне же пришлось контролировать ситуацию в Башне, дабы Виола и прочие маги не вмешались.

— Они бы и так никуда не полезли! — махнул рукой Саин. — Маги шамоградской Башни, во главе с этой Виолой, не опаснее бродячих фокусников!

От таких слов у Неро даже дернулась щека, что не укрылось от вышагивающего по кабинету Торлорна.

— О! Господин Трибунальный Истигатор! Конечно же, это я не про вас! Вы — боец, как и я! Поэтому мы выступили единым фронтом! — воскликнул Торлорн. — Просто раз уж события стали развиваться столь стремительно я надеялся, что все пойдет по моему плану и дочь Элаизы либо схватят, либо… разберутся с этой проблемой. Меня устроил бы любой расклад. Но исчезновение! Бегство из столицы?!

— По ее следу я уже направил отряд. Надежных людей, вместе с одним из магов, которому я всецело доверяю, — сообщил Неро. — Они не смогут далеко уйти. От Трибунала еще никто не сумел скрыться.

Вот только указание этому отряду было дано однозначное: наблюдать, но не пытаться схватить. Сейчас Неро нужно было просто знать, где находится Отавия Форлорн, чтобы этим оказывать давление на герцога.

Все как и планировал Малтор. Как это не иронично.

— Да, никто не сумел скрыться. Кроме нашего общего знакомого, — кисло улыбнулся Саин, — хотя мне кажется, и ему от Трибунала уйти не удалось, да?

«Что же тебе известно, мерзкий хряк?», — подумал Неро, улыбаясь герцогу.

— Я не имею представления, как он погиб, — прямо солгал Неро, и эта ложь была очевидна. — Но я знаю, что его цели все еще актуальны и для меня, и для многих других магов как в империи, так и за ее пределами.

Торлорн на секунду замер, а потом опять стал выхаживать по кабинету. Герцог нервничал, герцог боялся. Кровь, пролитая в коридорах дворца, могла сойти ему с рук только при проявлении огромной наглости. Он объявит о смерти Элаизы и Отавии, что не смогли справиться с горем по ушедшему Императору Форлорну Девятому, как бы мерзко это не звучало, а после — примет на себя бремя правления, как достойнейший. Вот так вот просто и незамысловато.

Но все надо делать быстро, четко, иначе дворянство начнет роптать. Ему нужно усадить свой зад на престол и железной рукой задушить любое недовольство, у него хватит на это сил. Но только при условии, что никто не станет вякать у него за плечом о том, что законная наследница императора все еще жива. А такая угроза существовала. И еще эти проклятые маги с их недовольством сложившимися порядками… С другой стороны, герцог Торлорн был согласен с мыслью о том, что Устав себя изжил. Хватит держать магов в стороне от политической жизни. Как минимум младшие дворянские чины им точно положены, ну а дальше… Он найдет способ, как обуздать это сословие.

— Да, господин Неро, я помню, о чем мы говорили с Малтором, — улыбнулся герцог. — Пересмотр Устава, автономия магов.

— У Малтора был свой взгляд на эту проблему, герцог, — улыбнулся Неро, — я же считаю, что Устав просто устарел. Особенно, его ограничения, что не дают магам в полной мере… проявить себя.

— Вот как, — улыбнулся Саин. — Знаете, мы определенно сможем решить эту проблему. Вместе. После моего восшествия на престол, само собой.

— Конечно, милорд, — поклонился Неро.

Саин довольно улыбнулся, после чего отпустил Трибунального Истигатора. Неро же из последних сил держался от того, чтобы не разразиться проклятьями. Камень Рун! Он ему нужен, дабы стереть в порошок этого идиота! Чтобы стереть в порошок их всех!

Неро так сжал кулаки, что побелели костяшки.

Его еще ожидал непростой разговор с Виолой, и что-то нужно было делать с остатками Трибунала. Не хотелось бы, чтобы его объявили преступником или вовсе еретиком. Нет, дух Шамоградской Башни, настоящей Башни, могущественной, главной на континенте, был у Осиора и его учителя, Аурантиса. Последний — более не помеха, а заклятый друг Неро, как обычно, прячется в какой-нибудь канаве. Нет, с Имирием или Виолой у него проблем не возникнет, архимаг Рубрум, старый лис, уехал из столицы еще неделями ранее. Но перестраховаться все же стоит.

Неро хищно улыбнулся, планируя грядущие перемены в обители магов. И надо взяться за поиски Камня, провести повторные обыски. Неро немного тревожило то, что ощущение его энергии Камня Рун, что передавалось через метку на плече, будто бы ослабло, но Трибунальный Истигатор все списал на усталость.

Все, все потом. Империя подождет, а пока — домой, в постель, где его, конечно же, ждет милая глупышка Кири.

Тридцать лиг — столько за день может пройти здоровая, ухоженная лошадь без применения целебных печатей. В нашем случае мы покрывали, в среднем, почти по сорок лиг в день, с учетом бешеной скачки первой ночи, но даже с таким жутким для животных темпом к Битишаду мы должны были добраться только к вечеру третьего дня.

Это решение приняла Витати. Нам нужно было свернуть с большого тракта, что огибал озеро Шабад и выводил путников к южной границе Дагерийской Империи и диким западным землям, и где-нибудь передохнуть. Останавливаться в небольших селах, как я предлагал сначала, Витати посчитала опасным.

— Там все друг друга знают, — сказала винефик. — Тем более компания мы слишком приметная. Нужен город побольше, где хотя бы три постоялых двора, а не один трактир на все село.

Так что выбор пал на Битишад.

Город этот был расположен в нескольких днях от Шамограда и служил перевалочным пунктом для купцов и последней пристанью для барж и грузовых корабликов, что рассекали по Шабаду, перевозя грузы из Бенжи и Гоунса в густонаселенную северо-восточную часть империи. Также Битишад был популярен среди торговцев, которые не хотели платить за перегрузку в речных портах у столицы, что стояли в устье реки Кобаты. Так что в чем-то Витати оказалась права. Мы оказались в довольно большом и шумном месте, куда постоянно приезжали новые люди: купцы, наемники, посыльные и просто путешественники. Если ты не планировал заезжать в столицу и хотел сразу же повернуть на север, держа путь в королевство Пад или княжество Шинлукан, скорее всего ты окажешься в Битишаде или Накуне — двух крупных городах, что стояли на северном берегу озера Шабад и служили своеобразным преддверием Шамограда.

Впрочем, маршруты эти были не слишком популярны. Центральная часть Империи была заселена, но вот западнее начинались бесконечные пустые степи, на которые даже безземельные крестьяне толком не претендовали, хотя я слыхал, что в разные годы разные императоры пытались устроить заселение тех земель. Но отсутствие строительного леса в достаточном количестве, бедность на реки, а так же крепкая, как каменная стена, целина, делали те края не слишком привлекательными. Народ намного охотнее селился на восточном побережье, где и торговля процветала, и столица была недалеко, да и земли были приветливее. Степи же Дагерии интересовали мало кого, а пригодные для привычной жизни края начинались уже севернее, в Вашимшании и Кифорте. Так что пусть портовые Битишад и Накун имели неплохое расположение, но все же основной поток путников и грузов в них шел с юга, со стороны Гоунса и Бенжи. Если судить по картам, на запад даже дорог нормальных не было, так, направления в одну колею и тропы, проторенные немногочисленными местными жителями.