— Идите за мной, — махнул он рукой, показывая вперед, и пошел по расчищенной от снега дорожке.

Из-за деревьев показался красивый дом с портиком и колоннами и тоже в старинном стиле. Пологие лестницы также были очищены, как и площадь перед входом. Высокие арочные двери открывал еще один слуга, и когда она проходила, то поклонился ей, улыбаясь. Она в ответ тоже кивала и с любопытством рассматривала все эти чудеса.

— Я попала в прошлое, — хмыкала она, наблюдая за действиями молодых слуг и оглядываясь вокруг. — А вот и хозяин, — подумала она, увидев входящего в прихожую седого статного мужчину с длинными бакенбардами. Его глаза внимательно и строго смотрели на девушку.

— Приветствую вас, барышня, — начал он и слегка поклонился. — Как вас звать?

— Дуня, — растеряно протянула она. — Евдокия Сергеевна Орлова, — поправилась и смутилась. — Можно просто Дуня.

— Ну, если просто, — и скупая улыбка появилась на его лице, — то тогда хорошо. А я эконом сего дома Портив и старый друг деда Савелия. И раз он пригласил вас к себе, значит вы его главная гостья. Прошу за мной.

Он повел удивленную Дуню, показывая и рассказывая о самом доме, его истории и порядках, царивших в нем. И когда они взошли уже на второй этаж, остановились у дверей одной из многочисленных комнат.

— Располагайтесь, — открыл он дверь. — Пригласить камеристку?

— Зачем? — удивилась девушка.

— Помочь с туалетом, — улыбнулся эконом.

— Нет-нет, спасибо, — заторопилась отказаться Дуня, — я сама. Спасибо.

— Как хотите, — поджал губы мужчина. — Тогда спускайтесь вниз в столовую, как будите готовы. Найдете?

— Я постараюсь, — смутилась девушка.

Портив хмыкнул и ушел, а Дуня огляделась. Это была небольшая комнатка со всем необходимым атрибутом женской направленности: кровати, с пышной постелью, шкафом для платьев, комодом с большим зеркалом. В углу была еще одна дверь, и как оказалось небольшой уборной с ванной и толчком за занавеской, то есть дыркой в полу, как в старину в деревнях. Унитазов тут не наблюдалось.

— Хорошо, что еще есть и вода для слива, — увидела она кувшин и чистые тряпки вместо туалетной бумаги.

Кинув на кровать рюкзак, сняла куртку и умылась, обнаружив в той же туалетной таз и воду. Одернув спортивный костюм, заглянула в зеркало: на нее смотрела молодая девушка с немного утомленным лицом. Она вздохнула и расчесала волосы.

— Это не тот наряд для местных глаз, но будем думать по времени пребывания. Надо купить платья по местной моде, чтобы не выделяться и расспросить про принца. Что он там говорил про какой-то отбор? А кому об этом хорошо известно? Конечно служанкам, — хмыкнула она. — Соглашусь на камеристку. Надо с той подружиться и поспрашивать обо всём.

Так она и сделала. После вкусного обеда, попросила Портива все же прислать к ней служанку.

— И желательно молодую, — сказала она, слегка покраснев.

Эконом даже не удивился, лишь согласно кивнул.

Вскоре в комнату Дуни стукнули, и вошла, улыбаясь, молодая девушка, примерно ее возраста. Присев, представилась именем Модан и приготовилась слушать приказ госпожи. Так и сказала, приказы госпожи.

Дуня даже растерялась вначале, но потом попросила ту присесть напротив и задала самый главный для себя вопрос, что такое отбор и где всё это происходит. И тут поняла, как была права, что сообразила спросить это у молодой служанки, а не у старого эконома. Камеристка так много рассказала, что у Дуни голова пошла кругом. Из целого вороха слов в повествовании служанки, она выделила лишь немногое, то, что ей было необходимо знать немедленно: что отбор только начался, что всё еще прибывают кандидатки и что около ворот полно зевак, которым любопытно всё это наблюдать. Кроме всего она узнала, что принц самый красивый и самый сильный рыцарь, что местные девушки все в него влюблены и мечтают стать если не его женой, то хотя бы фавориткой даже на одну ночь.

— Ах, вот как он отреагировал, когда я сказала, что провела с ним ночь, — ахнула про себя Дуня и покраснела от такой мысли, но тут же нахмурилась и сжала кулаки, — Так значит ты такой ловелас, и девушек меняешь каждую ночь! Ну, смотри у меня!

Увидев хмурое лицо гостьи, камеристка опешила.

— Я вас чем-то огорчила, — вскочила она, испугавшись. — Простите.

— Нет-нет, — опомнилась Дуня, — это я вспомнила о своем. Продолжай. Кстати, поможешь мне с покупкой платьев, а то я не знаю здешней моды.

— Конечно, барышня, — присела Мод, как тут же её окрестила Дуня, — как скажите. Можно прямо сейчас. Только закажу повозку и поедем. Хотите?

Она уже хотела. Ей также необходимо было увидеть всё, о чем ей рассказывала служанка: и дворец и толпу и девушек, прибывающих на смотрины. А еще надо было как-то попасть туда, но как это сделать она не знала. Не знала о таком и Мод, но обещала расспросить своих товарок, которые служили во дворце.

— Там есть у меня хорошая знакомая, — говорила она, сидя с Дуней в коляске, направляющейся к королевскому дворцу, — она-то мне многое рассказывает. Там сейчас идет какая-то кутерьма. Принц распорядился расставить по всем комнатам ели из парков и ближнего леса и украшать их игрушками. Говорят, что это ему приснилось, и он назвал это праздником нового года. Зачем? — пожала она плечами. — Новый год мы отмечаем в начале осени, а сейчас зима и уже конец ее первого месяца. Но приказ наследного принца есть закон и мы ему обязаны подчиниться. А еще сказал, что праздноваться будет в ночь и что там уже готовятся к нему с обильными закусками и балом маскарадом. Именно там он обещал выбрать свою суженную.

Мод даже не знала, как радостно сжалось сердце Дуни.

— Значит, хоть что-то он помнит, — прикрыла она глаза и довольно улыбнулась, — раз такое хочет внедрить и здесь. Надо-надо ускорить свои дела и попасть во дворец. Там обязательно его найти и поговорить. В спокойной обстановке и обязательно наедине. Он должен вспомнить.

С такой обнадеживающей мыслью, она успокоилась и пустилась в шопинг по магазинам и ателье, заказывая платья, аксессуары, башмаки и салопы, всё, что должна иметь девушка, претендующая на руку принца. Кроме того, при заказе одежды, она вносила и свои предпочтения, немного изменяя моду и силуэт, вызывая этим удивление и восхищение мастериц. Они обещали вскоре привезти ей на дом всё, что та заказывала.

Дуня направила коляску в сторону дворца и остановилась поодаль, с любопытством рассматривая волнующуюся толпу зевак около больших ворот. Вот они открылись перед очередной каретой, и публика оживилась, загудела, заговорила. Стражи еле сдерживали напор оживленного народа, пока повозка заезжала в распахнутые ворота. Потом те громко обсуждали увиденное, передавая из уст в уста последние новости.

Дуня с интересом прислушивалась к этим рассказам, ожидая убежавшую во дворец Мод. Та прошла каким-то ей известным путем в служебный вход, как потом рассказывала.

— Много чего нового ввел принц, — ахала она, и с оживленного лица ее не сходило удивление. — Тот самый праздник теперь обязателен, как встреча зимы, раз, — перечисляла она, загибая пальцы, — второе, столы с закусками при этом, и с вином. Третье подарки всем ставить под ту елку или ель, украшенную игрушками. А еще приказал всем загадывать в полночь желания. Можно подумать, что наши маги смогут их исполнить без оплаты, — фыркнула она, скривившись, — сколько не загадывай: не сможешь заплатить — не получишь, — вздохнула она.

— А маги могут исполнить всё, если заплатишь? — удивилась Дуня.

— Ну, не всё, конечно, — откликнулась Мод, — но кое что могут. Например, открыть портал и перенести тебя куда хочешь, правда, в пределах королевства, конечно, или наколдовать красоту, и то на один вечер, или преподнести бокал вкусного вина или пирожных.

— А могут приворожить? — осторожно спросила Дуня у мечтающей девушки.

— Нет, что ты! — испуганно взглянула на нее Мод. — Это только к ведьмам. Те могут, но если узнают, то будет хана всем и той, кто просил и самой ведьме. Тьфу-тьфу! — сплюнула она. — Не дай Высший!