Дело затянулось, и она устала. Вздохнув, просто толкнула её отчаянно с криком:

— Да откройся же ты, проклятая!

И она …приоткрылась!

Дуня стояла в оцепенении и смотрела на нее со страхом и оторопью. Потом толкнула еще раз и тут же почувствовала теплый ветерок. Он принес ей запах прелой листвы и грибов.

— Как у нас осенью в лесу, — пришла шальная мысль.

Она осторожно выглянула. Там было темно, но всё же угадывался лес, стоявший недалеко от выхода.

Дуня еще раз толкнула створку и вышла на площадку, с мокрой от дождя землей. Всё еще придерживаясь за створку, она внимательно присмотрелась и тут же решительно шагнула вперед. За ее спиной что-то зашипело, защелкало. Она оглянулась и отпрянула: вместо двери увидела огненное кольцо, которое тут же на глазах сжалось и лопнуло, испуская сноп искр. И всё пропало.

Двери не было!

Дуня стояла огорошенная и оглушенная. Она ничего не понимала и поэтому испугалась. Оглядываясь, увидела при свете звезд, что стоит на лужайке среди леса, а кругом никого и ничего, только ветер немного шумит, да капает небольшой дождь. Накинув на голову капюшон, Дуня вздохнула и, поправив за спиной рюкзак, двинулась вперед, наугад.

— Надо идти. Уж, куда ноги и судьба принесут, — прошептала она.

А ноги принесли её на опушку леса. Дуня остановилась, не решаясь углубляться в его чащу. Она просто боялась.

— Это куда же меня занесло? — тряслась она от страха, и зубы стучали от озноба.

Мелкий нудный дождь и поднявшийся ветер, пронизывавший до костей, не оставляли ей никакой надежды на приют. Куда ни глянь, везде темный лес, слегка освещенный крупными звездами, едва проглядывающими из-за туч. Дуня стояла и дрожала от холода.

— Да, — шептала она, еле сдерживая чечетку зубов, — это тебе не земная осень. Здесь похолодней, чем у нас.

Она уже поняла, что очутилась в другом мире, но что это был за мир? То ли Лидин, то ли и вовсе чужой.

— Как там он назвал свою планету, Корбут будто, а королевство Лидия. Это легко запомнить. И что мне это дает? Надо всё же идти куда-то и может судьба выведет меня к моему Лиде. Или к другому жилью, где можно укрыться и согреться. Я согласна на любое.

Она вновь огляделась и, вздохнув, натянув поглубже капюшон, засунув озябшие руки в карманы куртки, пошла вперед и углубилась в лес. Там было еще темнее. Она шла и молилась.

— Только бы не свалиться в яму и не скатиться с обрыва. Тогда полный пипец.

Дуня шла осторожно, пристально вглядываясь в темноту, отводя от лица ветки, на которые иногда натыкалась, так как придерживалась деревьев, которые едва выделялись на фоне более темными пятнами.

Шла уже долго, почти не соображая куда идет. И вот когда совсем устала и отчаялась, вдруг увидела впереди маленький огонек. Ей вначале показалось, что она видит То, что хочет видеть, то, что люди зовут миражом, но пройдя еще немного, поняла, что это все же не галлюцинация, это мерцающий огонек пристанища. Дуня вздохнула радостно и прибавила шаг. В связи с ускорением, она совсем забыла про осторожность и два раза упала, зацепившись за выступавшие корни, и один раз чуть не сломала ногу, оступившись и попав в ямку. Со стоном еле встала и поковыляла уже с нытьем на огонек, который превращался в светящееся в ночи окошко. Выйдя на открытую полянку, она определила по очертаниям, что перед ней небольшой домик с окном. Подойдя ближе, увидела легкий дымок над плоской крышей и невысокое крылечко с навесом. Взобравшись на ступеньку, она постучала в двери. Потом прислушалась. Там было тихо. Она постучала сильнее, потом, уже отчаявшись, начала стучать здоровой ногой. Тут же послышались шаги и старческий мужской голос спросил:

— Кто там? Кого это принесло?

— Откройте, пожалуйста! — почти простонала Дуня. — Мне холодно и я заблудилась.

За дверью стало тихо, будто старик соображал, открывать или нет.

— Пустите согреться, пожалуйста! — в голосе Дуни уже были слезы.

Наконец двери заскрипели, и высунулась лохматая голова.

— Кто здесь, а ну покажись! — послышался хриплый строгий голос.

Девушка подвинулась к щели, где на нее смотрели чуть горевшие огнем странные красные глаза.

Увидев такое, она ахнула и отпрянула в страхе. Стояла оцепеневшая. Ей показалось, что на нее смотрит сам дьявол.

— Аааа, — прозвучал смягченный голос, — девочка. Заходи, милая! Заходи!

Она слегка отошла и заколебалась: зайти или броситься прочь? Решила все же зайти.

— Была-ни была, — махнула она мысленно рукой, — все равно погибать тут одной. А так хоть буду знать от кого.

Старик, придерживая лампу, шел впереди, Дуня, осторожно за ним. Тот остановился перед дверью и толкнул ее вовнутрь. Прошел сам и оглянулся.

— Ты что же стоишь? Заходи. Тут тепло.

Дуня вошла в комнату, которая была одной и в ней размещались печка, похожая на нашу буржуйку, с трубой, выходящей в низкий потолок, нарами в углу, столом и грубыми стульями с высокими спинками. На другой стене висели несколько полок с посудой и стояли рядом бадейки, видимо с водой. Дуня присела на один из стульев, на который указал странный дед, и теперь рассматривала самого хозяина. При свете он уже не казался ей страшным и не напоминал черта, просто его густые волосы были не чесаны и торчали во все стороны. Лицо были изрыто морщинами, а глаза были строгими и пытливыми.

— Кто же ты, дева, и куда идешь на ночь глядя? — спросил он, положив руки на стол.

Корявые пальцы его, с опухшими суставами, напоминали корни деревьев, такие же темные и скрученные. Одежда была ветхой и едва не ползла по швам, на щеках волосы были кусточками и седыми. Он пошевелил темными губами, будто прожевал что, и вновь уставился на девушку. Дуня не стала рассказывать о себе всю правду, лишь сказала, что попала из другого мира случайно, вошла в открывшийся портал.

— И вот теперь не знаю, куда попала. Помогите мне! — взмолилась она, вскидывая на старика жалобный взгляд.

— Так ты не магичка? А может ведьма? — усилил он голос.

— Опять, — мысленно застонала она. — Нет-нет, что вы, какая ведьма! — вскричала она и всплеснула ладонями. — Да если бы была ею, то ушла бы сама, открыв портал. А я обыкновенная, только вот попала и сама не знаю куда.

Она и в самом деле была расстроена неизвестностью и пыталась определиться со своим нахождением. И когда старик сказал, что она в королевстве Лидии, то Дуня шумно выдохнула и заулыбалась.

— Наконец-то, — подумала она, успокаиваясь, — я на месте.

Но виду не показала, просто ответила на свою улыбку тем, что поняла и теперь не видит трудности на своем пути. А ей надо попасть на отбор в королевский дворец.

Старик прищурился и внимательно оглядел девушку. Она выглядела на достаточно богатую дочку какого-нибудь феодала, правда не их мира.

— Что же и в вашем мире знают про нашего принца и его женитьбе? — спросил старик.

— Конечно, — ответила уже успокоившись, Дуня, — как же об этом не знать. Ваше королевство известно во всех мирах.

На эти слова старик вновь прищурился с недоверием и прокашлял:

— Не буду спорить, верно. Так ты тогда располагайся, раздевайся. Вон там на лавке положу тебя. А вот поесть нечего, — развел он руками, — сам второй день на воде сижу. Должен племянник приехать и привезти харчи, да что-то задерживается.

— Ой, да и не надо, — засуетилась она, скидывая свой рюкзак. — У меня есть что перекусить. Даже вам могу дать поесть. Садитесь, пожалуйста.

Она открыла судок и вынула бутерброды. Поделила себе и старику. Затем достала термос и, сняв с него крышку, налила туда кофе. Особенный запах завитал в воздухе. Старик удивился и принес свою кружку.

— А ну плесни и мне, — проговорил он, улыбаясь. — Уж больно заманчивый дух от него.

Дуня налила ему и повела рукой, показывая на бутерброды.

— Прошу. Ешьте.

Старик понюхал куски с колбасой и лососем и осторожно надкусил и тот и другой. Покачал головой и потихоньку начал жевать. Удивление не сходило с его лица, а потом и удовольствие, когда он отпил крепкий, горячий кофе.