- Вы говорите о мастере Таре? Вы его друг?

- Да. Рискну предположить: что ваш уход как-то связан с вашим совместным времяпрепровождением? – я кивнула. – Иногда Тар перегибает. Он не знает: как себя вести со своим окружением, ведь у него нет ни семьи, ни девушки… - с печалью в голосе шумно выдохнул мой собеседник. – Я не в курсе: что между вами произошло, но прошу у вас прощение за поведение моего друга. И прошу вас остаться: если не ради отбора, то ради него. Я хочу: чтобы он задумался о том, чтобы расширить круг своих близких. Хотя бы двое друзей у него будут.

«Ты даже не представляешь: какое у нас времяпрепровождение… и дружеское оно мало напоминает…» - мне польстила забота мужчины о своем друге. И если еще вчера я бы послала его лесом с таким смехотворным аргументом, то после иллюзий собственных страхов мне было не смешно. Кому как не мне знать: что такое одиночество…

Увидев мое замешательство, тень одной рукой аккуратно вынул ремни сумки из моих рук, другой рукой обхватил меня за плечи и повел в сторону казармы. Я едва удержала свой разочарованный стон, когда ощутила даже вот такой невинный дружественный жест. Ну, не могу я больше облизываться на разгуливающих по казарме полуголых парней и сидеть при этом на диете! Особенно когда оказываюсь так близко к самым мощным телам во всем королевстве.

- Давайте-ка вы останетесь хотя бы до утра. Переспите с мыслями, и на свежую голову примите решение.

Засыпала я в разбитых чувствах. Я никак не могла определиться: чего же я хочу? Уйти и забыть синеглазого брюнета или остаться и добиться доступа к его телу? Ведь дома меня ждет жена и куча домочадцев, которые уверенны: что я мужчина. И такой шанс: как затащить кого-то в постель мне еще долго не представится… «А ведь сосед оказался традиционной ориентации» - не могла не греть меня эта мысль, и засыпала я с улыбкой на губах.

Утром, выйдя из-за здания столовой, все еще размышляя: уезжать мне или остаться, я заметила толпу новобранцев на пустыре у дальней стены крепости. Когда я подошла ближе, то увидела: как несколько теней обустраивают и огораживают площадку. Мне стало интересно: что же за этап сегодня будет? Неужели те самые спарринги, для которых меня и готовил синеглазка? Спустя некоторое время появились и тени-судьи с ним во главе и его смазливым другом, который громко заговорил:

- Рад вас приветствовать на четвертом испытании отбора. Вас осталось двадцать семь участников. Сегодня вы разобьетесь по парам: выбирая в соперники человека, приблизительно схожего по физическим параметрам, и проведете спарринг. Бой комбинированный: используйте физическую силу, оружие и свою стихию. Победители продолжат участие в отборе, побежденные проведут между собой еще один бой вечером. Те, кто проиграет и вторую схватку, покинут крепость. Удачи, - заключил он и присел на стул рядом с брюнетом.

Тар сверлил меня недовольным и пристальным взглядом. Я не осталась в долгу: нахмурила брови и отвела глаза. Мне не пришлось себя утруждать поиском пары – здесь не было никого: кто бы был настолько же миниатюрным. Да и сами участники даже не смотрели в мою сторону. Я просто присела на землю перед самым ограждением, сложив накрест перед собой ноги и облокотив руки об колени, приготовившись к зрелищу.

Двадцать шесть мужчин разбились на пары и спарринги начались. В середину площадки прошли два смуглых шатена, поклонились друг другу и бой начался. Затем их сменила другая пара магов, а я просто наблюдала за всеми, подмечая ошибки и слабые места противников – это было интересно и весьма познавательно. В какой-то из моментов атмосфера здоровой конкуренции и всеобщий азарт заразили меня, и я, не отрываясь, смотрела бой за боем… Когда спарринг окончила последняя пара, только тогда я очнулась, и то благодаря напоминанию от друга Тара:

- Я вижу, нашему двадцать седьмому участнику не хватило партнера. Кто хочет сразиться с этим молодым человеком? – заголосил он.

Мои конкуренты тоже только сейчас вспомнили о моей скромной персоне. Под пристальным вниманием я поднялась с земли и уже открыла рот, чтобы отказаться от участия, как не успела и слова пискнуть.

- Что ж, раз мы оказались в такой ситуации, я стану вашим партнером, - вынес вердикт мужчина, скидывая свой плащ с плеч.

- Это противоречит правилам! – возразил один из судей в возрасте. – Новобранцу не по силам наравне сражаться с тенью.

- Я не нахожу более приемлемого варианта. Победившие не хотят рисковать, а побежденные предпочтут отдохнуть и накопить силы на вторую попытку. Давайте поступим так: если молодой человек согласен, то тут не о чем спорить. Если бой будет достойным стража Теней, то засчитаем ему победу. Да или нет? – медленной, мягкой и какой-то даже хищной поступью он зашагал к центру импровизированной арены.

Ослепительно мне улыбаясь, голубоглазка с ожиданием уставился на меня, а мне оставалось лишь челюсть подобрать, так и не проронив ни слова. По-моему: он специально не дал мне возможности рта раскрыть. Теперь, когда он уже провозгласил себя моим противником и вышел на бой, у меня просто нет пути к отступлению, иначе за всю жизнь не отмоюсь от клейма труса.

Мне ничего не оставалось, как отправиться к нему навстречу. Затормозив в паре метров от своего противника, я обнажила клинки.

- Вы не дали мне и шанса отказаться от боя, - тихонько возмутилась я, чтобы никто не услышал.

- Разумеется, - усмехнулся он. – Людьми легко манипулировать при условии публичности, тем более: когда речь идет о репутации и чести… И мало чью гордость бы я задел своей провокацией, но не в случае с обладателем высокого титула. Не так ли, герцог? – хитро прищурился тень.

«Уже и справки навел… уууу… смазливый гад!» - мысленно фыркнула я. Видимо: у меня на лице было написано, что разговор окончен, потому что мужчина подавил смешок, поднял меч и атаковал. Я уклонилась, крутанувшись вокруг себя, и нанесла удар. Тень отразил его и сделал пас рукой, призывая магию. Я заметила: как площадка покрылась тонким слоем воды. Едва не поскользнувшись, я призвала свою стихию и по касательной пронеслась мимо мужчины, атакуя. Наши оружия столкнулись, оглушая звоном округу, и мы завертелись в смертоносном бою…

Я заметила: что друг Тара физически слабее его, но намного гибче и проворнее, с ним мне было не на много легче сражаться. И поблажек он мне не делал: вода была всюду. Я едва держалась на ногах, в то время как тело еще не устало. Разумеется: я помогала себе воздушными потоками, и мужчина ни разу меня не ранил, но вот с нападением было туго. Атакующие позиции требовали под ногами твердой опоры, которой не было. Стоило мне остановиться и задержаться на месте дольше двух секунд, как ноги оплетали водные жгуты, притягивая к низу. Лавируя в воздухе с молниеносной скоростью, я нанесла противнику четвертый по счету легкий порез и вдруг моя нога заскользила. Произошла секундная заминка с моей стороны, которая стоила мне победы. Мужчина занес меч и проткнул насквозь мое предплечье. Я дернулась от боли, теряя равновесие и падая к его ногам. Бросив клинок, я содрала рукав с тренировочной рубашки и обмотала им рану. По руке побежали струйки крови, растворяясь в воде и окрашивая ее в розоватый цвет.

- Достаточно!!! – проревел знакомый голос.

Так как я рухнула на правую ногу, то согнула левую в колене и перенесла вес на нее, поднимаясь. Как вдруг: вокруг левой щиколотки ощутила водную ленту, которая дернула вниз. Почти с высоты своего роста я рухнула на землю, поднимая кучу брызг. Я зло уставилась на своего противника и опешила: этот гад скривил виноватую рожицу! Не успела я хотя бы сесть, как меня на руки подхватил Тар. Я перевела взгляд на него и нервно сглотнула: теперь я поняла, почему все его так боятся. Он страшен в гневе: его глаза метали молнии, ноздри раздувались, а зубы скрипели друг об друга… Было такое ощущение: что он сейчас вцепится кому-то прямо в глотку.