Мужчины молча попивали виски, и в тишине невозможно было не расслышать стук каблучков. Едва я перешагнула порог гостиной, как Армин заметил меня и выронил бокал, округляя свои красивые глаза. Тар поднялся со своего места и приглашающе протянул мне руку. Взгляд мужчины бегал по моему телу и лицу, а губы расплылись в удовлетворенной улыбке. Я приблизилась и положила свою ладонь на его.

- Армин, позволь представить тебе герцогиню Алесту де Агроз.

- Вы знаете, ребята, по-моему, я сегодня слишком много выпил. Мерещится всякое… мне надо прилечь, - сказал мужчина и немного скатился с кресла, вздернув лицо к потолку.

Мы переглянулись и присели за стол. Пока меня не было на столике появилось множество различных блюд. Недолго думая, и не сговариваясь, мы с Таром принялись за трапезу.

- Одевайся так чаще, - подмигнул мне любовник.

- Если учесть, что твои апартаменты – сплошной проходной двор, то лучше бы мне это не надевать.

- Но разве ты не скучаешь по своему истинному образу?

- Разве одежда делает образ истинным? – усмехнулась я.

- Я восхищен, герцогиня, - отмер Армин и присоединился к обеду. – Вы очень умны, потрясающе талантливы и невероятны в бою.

- Благодарю. Как вы?

- Знаете, за прошедшие сутки я столько всего перевидал, что боюсь: слегка все же тронулся умом.

- Переживешь. Я находился в таком состоянии гораздо дольше, и пока что не заметил за собой странностей, - ухмыльнулся Тар.

- Как давно ты знаешь: что Алекс – девушка?

- До вчерашнего дня даже не догадывался.

- Ты вел себя странно. Не замечал раньше, чтобы ты кому-нибудь уделял столько внимания, - сказал тень и уткнулся взглядом в тарелку. – Уже подумал, что ты из этих… Ну, ты понял. А вчера в кабинете вы весьма убедительно подогрели мои подозрения.

- Тебе не кажется, что ты разболтался? – отозвался мой любовник.

- Не кажется: это правда, - откинулся мужчина в кресле. – Вы же кроме друг друга ничего вокруг не замечаете. Вы не видите: какими взглядами сопровождают вас. Если даже я, лучший друг, так о тебе подумал, зная о твоих любовницах, то как ты считаешь: что думают люди со стороны? Алекса ранили – Тар на руках унес его в неизвестном направлении. Для Алекса нет спарринг-партнера – Тар тут как тут. Алекс мешал на рассмотрении дел – Тар при всех его поощряет. Алекс по коридору гоняет любовницу Тара – и это нормально? А если бы там шли не мы, а другие тени? Разумеется: в голову никому не придет, что Алекс девушка, поэтому придет другая мысль: мастер теней нетрадиционной ориентации. Скажи мне, мой друг, как долго продержится твоя власть, если пошатнется авторитет?

- Не пошатнется. Осталось лишь одно испытание, и мы больше не будем проводить время вместе в застенках крепости. Кстати: именно поэтому я вас познакомил.

- Хочешь, чтобы я отдельно провел испытание…

- Да, сам понимаешь…

- Понимаю, постараюсь не смотреть, но… – прищурился Армин. – Зачем герцогине статус и метка тени? Алеста, неужели вы собираетесь служить?

- Долгий разговор. Сейчас не время и не место. Но поверь мне: когда узнаешь о преследуемых Алестой целях, то сам вызовешься помогать, - ответил за меня любовник.

- Что ж… В таком случае: спасибо за обед. Я вернусь к ночи, - с этими словами мужчина поднялся с кресла и покинул наше общество.

- Тар, объясни: о чем шла речь?

- Последнее испытание на самом деле заключается в посвящении магов в тени. Ночью мы пойдем в подземелье. Там ты увидишь небольшой пруд – это Источник Истины. Претенденты погружаются в воды источника, и он ставит метки избранным. Посмотри…

Синеглазка поднялся с кресла, скинул пиджак, рубашку и развернулся ко мне спиной. Я увидела на лопатке какой-то знак, поднялась с кресла и внимательнее присмотрелась к рисунку. На коже была изображена черная молния, отбрасывающая постепенно рассеивающуюся тень.

- И почему же я сама не смогу пройти это посвящение?

- Ты и пройдешь его сама, но отдельно от других, - развернулся ко мне лицом Тар. – Источник Истины обнажает нашу сущность, нашу природу. Он рассеивает любой искусственно созданный облик или предмет: будь то одежда или артефакт – не важно, поэтому посвящение проходят в обнаженном виде. Армин владеет знаниями, которые ему позволят провести ритуал. Ночью ты пройдешь испытание с его помощью. Посветит ли тебя Источник в тени – мы скоро узнаем. По крайней мере: на мою женщину не будет пялиться толпа мужиков.

- Разве в тени на службу не приходят женщины? Для них не проводят отдельное посвящение?

- Проводят, но ты же пришла на отбор не Алестой, а Алексом. Кстати: почему?

- Чтобы у Совета не было вариантов. Тень не может стать советником, стало быть: официально представлять род де Агроз и занимать место в Совете именно Алесте.

- А куда же пропадет со службы герцог де Агроз?

- В недолгий отпуск, из которого не вернется.

- Все продумала… - улыбнулся синеглазка, поднялся с места и протянул мне руку.

Я ответила на жест, и мы проследовали в спальню. Как только я взглянула на кровать, на ней тут же нарисовался образ пышнотелой шатенки. Фыркнув, я выхватила свою ладонь из мужской руки, приблизилась к постели и начала с нее все срывать. Когда все постельное белье оказалось на полу, а из подушек полетели перья, меня скрутили со спины мужские руки.

- Ее здесь больше не будет.

- Дело не в Катарине. Пусти… - дернулась я, но меня держали крепко.

- Тогда в чем?

- Сколько их тут было, Тар? Десятки? Сотни?? – я перестала вырываться и развернулась в мужских объятиях. – Я все понимаю, но мне неприятно и просто надо остыть. Пусти…

Он ослабил хватку, и я высвободилась из объятий. Мужчина пристально наблюдал: как я скинула платье и надела один из тренировочных костюмов. Заскочив в ванную и наложив брови, я поспешила обратно. Схватив ножны и артефакт изменения голоса, я удалилась в гостиную. Через несколько секунд я выпрыгнула в окно и направилась к тренировочной площадке. Приблизившись, я слегка оторопела: здесь не было свободного места. Претенденты отбора усиленно занимались.

Стоило мне остановиться на краю площадки, как неожиданно для себя стала вдруг предметом всеобщего внимания.

- Вы только посмотрите: к нам снизошли и почтили своим присутствием, - насмешливо проговорил смуглый парень.

- Наверное, у мастера нашлись дела поважнее, - подхватил другой брюнет с кривой улыбкой.

- А давайте проверим: если с него хоть волос упадет, мы лицезреем верховного тень собственной персоны или нет? - серьезно проговорил еще один.

Армин был прав: наше общение с Таром не осталось незамеченным. Меня окружили семеро новобранцев, решив банально поиздеваться. В это время к площадке подошло еще семеро.

- Пожалеете, - тихо предупредила я, обнажая свои клинки.

- Я с ним, - сказал один из толпы и вошел в круг, примкнув своей спиной к моей. – Вы заблуждаетесь, мастер оберегает мальчишку не просто так, а из-за таланта. Кто бы из вас выстоял в спарринге с тенью?

- Согласен, – подал голос еще один парень и приблизился к нам, разворачиваясь лицом к противникам. – Если в мальце есть талант, то вами руководит лишь зависть.

- И я с вами, - к нам подошел еще один мужчина и принял оборонительную стойку. – Он не виноват: что у вашего друга мозги не сработали на рассмотрении дел и его выгнали с отбора.

- Я способен отстоять свою честь, – спокойно проговорила я своим заступникам. – Благодарю за поддержку, но я не нуждаюсь в помощи.

- Нооо… - начал один из них.

- Вышли с круга, – шикнула я, и союзники ретировались. – Если вы считаете мои успехи незаслуженными, то можете лично испытать меня на прочность. Только я предупреждаю сразу: не несу ответственности за раны. Каждый, кто поднимет на меня оружие, лишь сам будет в этом виноват.

- Много говоришь… – услышала я за своей спиной и меня атаковали.