- Алеста, ты уверенна в своем решении?

- Мел, тебе не надоело? Как я уже говорила: у меня нет другого выхода, я обязана узнать причину гибели брата и родителей. Ты понимаешь, что я осталась совсем одна?

- У меня тоже нет родных, если ты вдруг забыла. Но у меня есть ты – моя названная сестра: и я боюсь тебя потерять.

- Забудь! – шикнула я на подругу. – Теперь я - твой муж. И зови меня Алексом, а не Алестой.

- Я просто надеюсь: что ты изменишь свое решение до приезда в имение, - надулась Мелания.

- Не изменю.

- Ты иногда такая упрямая, словно действительно мужик, а не девушка.

- Я объясняю тебе в последний раз: как только герцогиня Алеста Эмила де Агроз перешагнет порог своего дома, то на нее начнут охоту женихи со всего королевства, - шумно вдохнула я, чтобы в очередной раз донести до нее смысл моей задумки. - Да, я совершеннолетняя, но как ты считаешь: власти позволят мне самой распоряжаться своей жизнью? Как бы не так! Богатую одинокую титулованную сироту быстро пристроят со всем ее имуществом в загребущие руки. И пикнуть не успею: как окажусь невесткой одного из советников короля, и никто моего мнения по этому поводу спрашивать не будет, поверь. А вот если в родные пенаты вернется герцог Алекс Радан де Агроз, да еще и с женой, то сунуться к нам не посмеют, - посмотрела я строго на подругу, и та закусила губу.

- Но вдруг правда всплывет? А что будет: если кто-то знает о смерти Алекса? Да и скрыть девушку под личиной мужчины очень сложно: ты же собираешься проходить отбор в службу Теней. А это означает: казармы, общие спальни, общие душевые… - на последнем слове она пискнула и прикрыла рот ладонью.

- Вот если всплывет, тогда и будем думать: как поступить. Разумеется, кто-то знает о ранениях Алекса, его же кто-то убил! Только вот: мы его застали еще живым – у убийцы нет гарантии: что он мертв. Я давно не девочка, будто ты не знаешь. На голых мужиков я и в академии насмотрелась, тем более: что совместно мыться я с ними не планирую. Сомневаюсь: что по ночам они тоже проводят гигиенические процедуры.

- А что тогда буду делать я?

- Мел, ну что ты как маленькая. Ты образование получила? Вот и устройся на работу.

- Но я не хочу тебя отпускать одну, – упрямо заявила она, и в карете повисла тишина.

Мне тоже тяжело было расстаться с Мел. Сколько себя помню: она всегда была рядом со мной. Мы встретились в приюте соседнего королевства Заргонат, куда меня с братом-близнецом отправили родители во времена государственного переворота в Асмодасе. Рыжая веснушчатая девочка с изумрудными глазами и искренним сердцем сразу запала в душу нам с братом. Поскольку мы трое являлись магами, то после приюта поступили в Ингстонскую магическую академию.

У Мелании обнаружился дар целителя, и она выучилась лекарскому делу, стала целительницей. Мы с братом владели стихией воздуха – так же, как и наши родители. Поэтому выбор специализации у нас был обширным, но мы решили стать профессиональными убийцами. Мы оба поступили на факультет боевых стражей, чтобы найти и покарать тех: кто уничтожил наших родных. Алекс мастерски владел мечом и никогда с ним не расставался. Моим оружием стали парные клинки с длинными лезвиями. Такими владели ассасины пустынных земель, которые уже давно стали объектами легенд. Каким образом я случайно их увидела в мастерской старого кузнеца осталось загадкой – ведь мужчина нас заверял: что не ковал оружие из сказок.

Надо мной в академии долго потешались, пока я овладевала техниками боя с таким арсеналом, но как только на тренировке мне удалось уложить на лопатки сразу четверых мечников смеяться перестали. Нам с братом не было равных в скорости. Владея воздушной стихией и перемещаясь, кружась вокруг противника, мы заканчивали спарринги за считанные секунды. Только если противник тоже был стихийником – тогда приходилось попотеть. И все же я не проигрывала честный бой с сокурсниками ни разу с тех пор: как окончила первый год обучения в академии, про брата и говорить не стоит: он и после первого семестра уже удивлял преподавателей, кураторов и наставников. Ингстонская академия выпустила из своих стен воистину смертоносных убийц – и от этого становилось только больше вопросов о смерти Алекса.

После выпускного в академии мы с братом решили не оседать в Заргонате, ведь пришло наше время… время выяснить: как погибли родители. Так как Мелания стала частью нашей семьи, было принято решение всем вместе отправиться домой в королевство Асмодас, в наше родовое имение. Я и Алекс могли бы преодолеть расстояние за две недели, задействуя магию и стихийные силы, путем перемещения по воздуху. Вот только наша подруга не могла передвигаться таким способом так долго, ее организм просто не перенес бы постоянного непривычного давления стихии, даже если часто останавливаться: чтобы она смогла передохнуть. Одной отправиться в дорогу мы не могли ей позволить, так как единственное оружие, которым она владела в совершенстве был кухонный нож. В целях безопасности Мелании мне пришлось путешествовать в экипаже вместе с ней, в то время как Алекс унесся вперед стихией, говоря о том: что к нашему приезду наведет порядок в доме.

Несколько дней назад, остановившись на ночлег у дорожного тракта, я услышала непонятные звуки и поспешила наружу из кареты. Кучер спал на козлах, и ничего подозрительного вокруг не было, как вдруг ветер донес до меня голос Алекса: «Алеста». Я призвала стихию и понеслась на зов родной крови. Уже через несколько минут я нашла его на опушке леса. Мой единственный родной человек истекал кровью. «Алекс!» - припала я к телу, но он не отвечал, а его сердце отсчитывало последние удары. Я бросилась в обратный путь. Прихватив сонную Меланию, я на бегу рассказала о беде. Когда мы нашли его, он уже покинул этот мир. Исследовав труп, я заметила глубокие порезы по всему телу, а края самих ран были черными и как будто обугленными. Словно при нападении оружие горело пламенем – это означало только одно: убийца был магом, огневиком.

«Я отомщу, Алекс. Кто бы это ни был… я не смогу жить спокойно, пока не убью мерзавца, посмевшего отобрать тебя у меня», - и снова встал ком в горле от беспощадных воспоминаний, а сердце и вовсе болеть не переставало от утраты последнего родного мне человека. Почувствовав чужую ладонь на щеке, я отвлеклась от горестных мыслей.

- Алеста… – вытирала мои слезы пальчиками Мел, при этом сама едва сдерживала влагу в собственных глазах.

- Алекс, – поправила я ее и несколько раз глубоко вдохнула, призывая саму себя к спокойствию.

- Мне тоже плохо без него, но надо жить дальше, - больше всхлипнула, чем сказала она.

Вскоре мы подъехали к черте города и остановились на ночлег в таверне. Расплатившись с извозчиком, я накинула на себя дорожный плащ и скрыла лицо под огромным капюшоном. Мел подхватила меня под руку, и мы отправились к хозяину заведения, чтобы снять комнату. Я молчала, пока подруга снимала нам апартаменты и договаривалась об ужине. Через совсем недолгое время мы поднялись в номер, а за нами последовали слуги с подносами, полными еды. Войдя в комнату, я прошла к окну и ждала: пока накроют стол и наполнят лохань горячей водой. Когда дверь захлопнулась за последним прислуживающим, я развернулась и удивленно уставилась на рыжулю:

- Ты собираешься мыться? Мелания, уже завтра мы будем в имении – неужели не потерпеть одну ночь?

- Ты знаешь: в каком оно состоянии? Лично я нет, а самой таскать воду из колодца мне не хочется, - скривилась она.

- Лентяйка, - фыркнула я.

- Давай раздевайся. Поужинаем в воде. Если отдать предпочтение чему-то одному, то второе остынет.

Быстро скинув с себя одежду и придвинув столик к лохани, через несколько минут мы вместе забрались в горячую воду.

- Это блаженство… - прикрыла глаза подруга.

- Какая же ты изнеженная.

- Ну, извините. Это ты привыкла к физическим нагрузкам, а вот моя нежная пятая точка скоро станет расплющенным блинчиком из-за постоянного сидения в карете.