Десятки тысячелетий покрыты тайной, однако автор призывает не переставать задавать вопросы, поскольку в те времена происходили эпохальные события: формировался не только человеческий разум, но и окружающий мир под влиянием древних людей.

До когнитивной революции человек был в состоянии переплыть небольшой водоем, но никогда не преодолевал море, чтобы достигнуть Америки или Австралии. Животные также были изолированы на разделенных континентах и так формировали замкнутые экосистемы. Начавшие путешествовать сапиенсы положили этому разнообразию конец.

В первую очередь человек колонизовал Австралию 45 тысяч лет назад, и до сих пор остается загадкой, как он этого добился, поскольку требовалось преодолеть череду проливов, некоторые из которых достигали в ширину более 100 километров. Предполагается, что к этому привело развитие навыков сапиенсов с Индонезийских островов, которые активно осваивали море – ловили рыбу и налаживали торговлю между островами, для чего строили все более надежные лодки. Сегодня сложно найти вещественные подтверждения этой теории, например останки судов, так как уровень Мирового океана поднялся и территория береговых деревень оказалась под сотнями метров воды.

Так или иначе океан и новый материк стали для человека частью естественной жизнедеятельности, тогда как животным для освоения другой экосистемы требуются миллионы лет генетических изменений. Значимость освоения Австралии в каменном веке не уступает по значимости открытию Колумба и выходу в космос. Автор подчеркивает важность того, что человек не только впервые вышел из экосистемы родного континента, но и перешел от адаптации к изменению окружающей среды.

До пришествия человека в Австралии водились десятки уникальных разновидностей крупных сумчатых животных, из которых, спустя несколько тысячелетий, остались только кенгуру. Исчезли и другие животные, в том числе крупные хищники. Так прежние пищевые цепочки были разорваны, и в Австралии сформировалась новая экосистема.

Ответственность человека за гибель фауны Австралии пытаются переложить на климатические изменения, однако этому препятствуют три аргумента.

Во-первых, изменения климата 45 тысяч лет назад не были столь радикальными. Планета регулярно проходит через циклы разогревания и охлаждения, климат никогда не постоянен, однако даже в пиковые колебания температур во время ледниковых периодов животные адаптируются, и пропадают только некоторые виды. Например, гигантские дипротодоны Австралии пережили десять ледниковых периодов, но исчезли после встречи с человеком, как и более 90 % других крупных животных.

Во-вторых, изменения климата, приводящие к гибели животных, затрагивают и морских обитателей. Тогда как разнообразие океанской фауны 45 тысяч лет назад не уменьшилось

В-третьих, аналогичное вымирание видов с приходом человека в новый ареал повторилось в дальнейшем не раз. Более поздние события ученые реконструируют с большей достоверностью, и влияние сапиенсов очевидно. В пример автор приводит мамонтов, которые меньше 10 тысяч лет назад еще существовали на отдаленных арктических островах, пока туда не добрались люди.

Есть гипотеза, что неблагоприятные изменения климата действительно ослабили устойчивость экосистемы Австралии, и это стало одним из факторов, который усилил разрушительное влияние человека. Нанести столь сильный урон экологии, обладая лишь технологиями каменного века, человек смог в силу и других факторов.

Крупные животные размножаются медленно: у них длительная беременность и немногочисленное потомство. Убивая даже несколько дипротодонов в год, человек сделал так, что смертность животных превысила рождаемость, и популяция начала стабильно сокращаться. Животные Австралии, в отличие от африканских и азиатских, не успели выработать рефлекс избегать двуногих хищников, и потому стали легкой добычей.

Также сапиенсы принесли с собой огонь, который применяли для выжигания пугающих зарослей нового континента, превращая их в более удобные для себя луга. Связанное с этим изменение флоры и фауны прослеживается на примере распространения эвкалиптов, которые стали занимать место уничтожаемых деревьев и кустарников, и увеличения популяции коал, которые питаются эвкалиптовым листом.

Нет возможности установить, какой фактор стал решающим, однако есть все основания считать, что в купе с агрессией человека они существенно сократили разнообразие природы Австралии.

Экологическая катастрофа в Америке была еще более крупных масштабов.

Сапиенсы добрались до западного полушария 16 тысяч лет назад пешком, когда между Сибирью и Аляской образовался переход из-за понижения уровня моря. Испытанием стали морозы и полярная ночь, даже неандертальцы держались южнее, но сапиенсы смогли продвинуться, поскольку научились делать снегоступы и теплую одежду, а также освоили методы охоты на северную дичь.

Возможно, на холодные территории их вытеснили войны или природные катаклизмы, однако здесь нашлись свои плюсы. Северные животные были богатым источником белка, жира, шкур и прочих материалов, и в условиях холода мясо лучше сохранялось. Жизнь успешных охотников на мамонтов была не хуже, чем у сапиенсов в иных регионах.

Вслед за добычей племена переселялись дальше, пока через Аляску не достигли Американского континента. Путь на юг преграждали ледники, но около 12 тысяч лет назад они растаяли – поселенцы хлынули вглубь материка и расселились до крайней южной точки всего за два тысячелетия. Никакие существа никогда не занимали новую среду так быстро, используя один и тот же набор генов.

Природа обеих Америк оказалась еще более разнообразной и экзотичной, чем австралийская. Были там привычные мамонты с мастодонтами, львы и саблезубые тигры, верблюды, а также шестиметровые восьмитонные ленивцы, обитающие на земле.

За два тысячелетия в Северной Америке были уничтожены 34 из 47 видов крупных млекопитающих, а в Южной – 50 из 60. Вместе с этим пропало и огромное количество других животных, начиная от птиц и рептилий, заканчивая связанными с животными насекомыми. Приписать эти исчезновения изменениям климата не представляется возможным.

Перед когнитивной революцией сапиенсов на Земле обитало более 200 видов крупных наземных животных, а к началу аграрной революции осталось только 100. В число исчезнувших вошли и все остальные виды человека. Первая волна экспансии сапиенсов стала наиболее разрушительной в истории животного мира, но и в дальнейшей истории экологические катастрофы продолжали повторяться в меньших масштабах. Известный пример – остров Мадагаскар, на котором хоть и осталась уникальная фауна, но с пришествием человека 1500 лет назад множество видов исчезло. И подобное происходило на тысячах других островов всех морей и океанов.

Аграрная революция спровоцировала вторую волну, индустриальная – третью, очевидцем которой стал современный человек. Автор заявляет, что экологические проблемы современности не являются новыми и человечество с самого начала существования становилось причиной гибели животных и растений. В настоящее время последствия промышленной революции угрожают морским животным, которых предыдущие революции затронули не так сильно. Если этот процесс будет продолжаться, то киты, дельфины, акулы и тюлени так же станут историей.

Как и прочие человеческие виды, Homo sapiens занимался охотой и собирательством без попыток преобразовать способ получения пропитания. Около 10 тысяч лет назад люди стали культивировать растения и держать домашний скот, поскольку поняли, что такая работа обеспечит их куда большим количеством пищи. Тогда произошла аграрная революция.