Воображаемая реальность позволяет незнакомым людям продуктивно сотрудничать друг с другом, более того, бытующий миф определяет характер этого сотрудничества. Автор предлагает вспомнить события 1789 года, когда за ночь французы сменили миф о божественной власти королей на миф о том, что власть принадлежит народу.

Культурная инициатива беспрецедентна в природе и недоступна как животным, так и древним людям. Например, за сотни тысяч лет Homo erectus смог улучшить каменные орудия незначительно, да и то благодаря генетическому сдвигу и изменениям окружающей среды.

Когнитивная революция дала сапиенсам возможность меняться не только в процессе генетической эволюции, но и культурной, более гибкой и быстрой. Передача информации следующим поколениям перестала зависеть от генов. Характерен пример формирования бездетных элит, как практикующие целибат монахи. Это противоречит принципам естественного отбора, однако эта прослойка продолжает существовать, передавая от поколения к поколению не ген, а учение.

В сравнении с теми же неандертальцами сапиенсы получили социальное преимущество. В драке один на один, вероятно, победил бы неандерталец, однако в масштабном противостоянии у него не было шансов. Благодаря воображению сапиенсы смогли формировать крупные группы, торговать, обмениваться материалами и технологиями с дальними соседями, пересекая расстояния в сотни километров по суше и воде. Действуя группами из нескольких десятков и даже сотен человек, сапиенсы изобрели новые приемы охоты, загоняя в ловушки целые стада, тогда как неандертальцы охотились в одиночку или небольшими группами. В племенных сражениях с неандертальцами сапиенсы стабильно побеждали, используя хитрость и изобретательность.

Воображаемые реальности и соответствующие им формы поведения именуются культурами, а развитие культуры во времени называют историей. Когнитивная революция стала моментом, когда биологический рассказ о человеке сменился историческим.

Человечество не избавилось от биологических законов и по-прежнему подчиняется им, особенно это заметно на уровне индивида и малых сообществ. Однако в группах от 150 человек проявляется все больше уникальных особенностей: тысячи людей организованно и сознательно взаимодействуют, находясь в одном месте. Свойство объединяться в сообщества от семьи до государства и сделало человека царем природы. Даже способность изготавливать орудия труда и инструменты второстепенна, поскольку изобретения не стали бы столь совершенными без сотрудничества и потребностей растущего общества. Если для изготовления кремниевого копья требовались усилия нескольких человек, то создание ядерной боеголовки требует сотрудничества миллионов людей, каждый из которых занимается своей частью дела.

Биология установила базовые параметры поведения и направления развития человечества, а история разворачивается внутри этих рамок посредством сложных и творческих игр сапиенсов. Таким образом, поведение сапиенса объяснятся эволюцией не только биологической, но и исторической. Автор задается вопросом, какой была жизнь человека, вступающего в исторический период 30 тысяч лет назад.

Для понимания психологии и истории человека нужно обратить внимание на охоту и собирательство, с помощью которых он добывал пропитание на протяжении десятков тысяч лет. За этот период сформировались специфические привычки и мировосприятие, которые присущи и современному человеку.

Особо наглядно это демонстрирует стремление съесть как можно больше жирной и сладкой пищи, если к ней появился доступ. В каменном веке это было большой удачей, которую нельзя пропускать, но во времена супермаркетов приводит к ожирению.

Также некоторые эволюционные психологи предполагают, что древний человек жил не семьями, а коммунами, в которых отсутствовало понятие единобрачия, отцовство было коллективным, и женщина могла совокупляться с несколькими партнерами. Это объясняет склонность к изменам и проблемы воспитания детей в моногамном браке. Большинство ученых не согласны с этой теорией, утверждая, что даже в древности человечество делилось на ячейки из супружеской пары и их потомства, и именно поэтому такие отношения считаются нормой, партнеры дорожат друг другом, а власть традиционно передается от отца к сыну.

Спор продолжается из-за недостатка фактов о жизни предков в период между когнитивной революцией и сельскохозяйственной, которая началась примерно 12 тысяч лет назад. Письменные источники тогда еще не появились, а найденные артефакты в основном каменные, поскольку другие плохо сохраняются.

Кроме того, древний человек обладал несравнимо меньшим количеством вещей, чем современный. Сегодня каждой сфере жизни сопутствуют миллионы разных изделий, как практичных, так и обладающих сугубо культурной значимостью, от пластиковой ложечки для мороженого до готического собора. Современному человеку для переезда необходимо нанимать транспортную компанию, тогда как кочевому предку было достаточно закинуть мешок за спину. Умственная, религиозная и эмоциональная жизнь в древности не опиралась на артефакты, поэтому так сложно ее реконструировать.

Для восполнения пробелов в данных ученые обращают внимание на современные примитивные общества. Приходится иметь в виду неизбежное влияние современной цивилизации и тот факт, что примитивные народы сохранились только на непригодных для земледелия территориях, так что их условия не соответствуют реалиям каменного века. Кроме того, примитивные общества разнообразны: в каждом племени свои нормы и обычаи, встречаются как патриархальные, так и матриархальные.

Предполагается, что 5–8 миллионов человек, которые жили во времена аграрной революции, так же делились на тысячи племен с разными культурами. В этом снова прослеживается влияние когнитивной революции, благодаря которой при единых условиях создаются разные воображаемые реальности. Такое понятие, как естественный человеческий образ жизни, перестает существовать. С этого момента существует лишь культурный выбор.

Некоторые гипотезы о жизни сапиенсов до начала сельскохозяйственного периода достаточно обоснованны.

Люди жили группами от нескольких десятков до сотен человек, домашнего скота еще не было, однако собаку 15 тысяч лет назад уже приручили. Собаки помогали в охоте и сражениях, предупреждали о появлении посторонних. Эволюционно человек и собака подстраивались друг к другу, с питомцами возникало все большее взаимопонимание, и порой умерших собак хоронили с такими же почестями, как и хозяев.

В группе люди всю жизнь проводили совместно, не зная частной жизни и одиночества. Соседние племена активно взаимодействовали в войне или дружбе, совместно охотились, обменивались невестами, а также могли объединиться в союз на основании общих норм.

Эти взаимодействия были непостоянны и хаотичны, торговля не несла в себе экономического развития, а сводилась к обмену ракушками, янтарем и красителями. Вся численность человечества не превышала населения современного Каира, и встреча между племенами была редкостью.

Группы проводили жизнь в пути, переходя с места на место в поисках пищи. Это был маршрут в рамках одной территории, сформированный в соответствии со сменой сезонов, миграцией животных и созреванием растений. Площадь территории могла насчитывать от десятков до сотен квадратных километров в зависимости от природных факторов и общественных настроений. Разросшиеся племена разделялись, новая группа уходила чуть дальше, и так постепенно происходило заселение всех земель.

Найдя стабильный источник пищи, группа могла остаться на одном месте, тогда начинали появляться техники сохранения продуктов типа копчения, высушивания и заморозки. Часто такими местами становились берега рек или морей, там люди строили постоянные поселения, которые впервые появились 45 тысяч лет назад на островах Индонезии, откуда сапиенсы смогли отправиться в море и достичь Австралии.