– Спасибо! – краешком губ улыбнулась девушка. Ей очень хотелось узнать у «возлюбленного» причину его вчерашнего странного поведения, но она решила не портить волшебное предвкушение праздника. В конце концов, любой человек имеет право на плохое настроение, а Новый год – слишком чудесное событие, чтобы разговаривать о неприятных вещах и необоснованных подозрениях.

Разговоры за столом не смолкали, да еще Алина, периодически пикируясь с сидевшим напротив Мишей, вызывала взрывы смеха. Под наряженной елью горой лежали коробки с подарками, за окном тихо падали нереально крупные хлопья снега, дрова в камине уютно потрескивали. Единственное, что слегка омрачало праздник и возвращало присутствующих в реальность, – вспыхивающие недобрыми огнями глаза трех представителей клана оборотней…

Утро первого января началось ближе к обеду с разбора подарков, взаимных поздравлений и пожеланий, а также с самого вкусного, по мнению Миши – доедания вчерашних салатов.

– Пироги! – провозгласила Анна Васильевна, внося в гостиную огромное блюдо. – Подогрела. Вот тут с мясом, в центре с капустой, а с краю сладкие – с яблоками и вишней.

– Прощай, талия! – простонала Алина и схватила по пирожку в обе руки – с мясом и с яблоками. Попеременно откусывая то от одного, то от другого, она запивала все это варварство горячим сладким чаем.

– А я вот просто не могу думать о талии, когда вижу печеное, – пожаловалась Карина, нацеливаясь на блюдо и явно выискивая пирог побольше.

– Зачем думать о том, чего у тебя и в помине нет, – беспечно отозвалась Алина.

Карине, как всегда, осталось только вздыхать – подругу-язву невозможно было переспорить.

– Тебе понравился мой подарок? – Дэвид наклонился к Злате, прикоснувшись головой к ее голове.

– Очень! У меня просто нет слов! – прошептала девушка, вытягивая вперед руку с обвивавшим запястье браслетом: среди искусно переплетенных тонких серебряных нитей ярко играл всеми оттенками зеленого четырехлистный клевер.

– Это, конечно, не амулет, изготовленный ведьмами тысячу лет назад, но, во-первых, украшение из серебра, что, возможно, будет препятствием для вампиров, а во-вторых, он прекрасно гармонирует с твоим кулоном, – прошептал Дэвид, легонько касаясь губами щеки своей девушки.

– Я буду носить его все время, – отозвалась Злата. – Спасибо тебе огромное!

– Ну, какие у нас планы на ближайшие дни? – громко спросил Фельдман, отчего Карина, жевавшая пирожок, подавилась и закашлялась, Алина начала икать, да и все остальные заметно переполошились, только Михаил, как всегда, являл собой образец каменного спокойствия и невозмутимости.

– Я думаю, нам все же нужно съездить в Кресновец, – с легкой улыбкой сказала Ариадна, одновременно энергично постукивая сидящую рядом Карину между лопаток. – Мы же все чувствуем, что дело идет к этому.

– Мы с удовольствием пригласим всех к себе в гости! – откликнулась Беата Алексеевна. – Дом у нас большой, места хватит всем.

– Я, пожалуй, останусь здесь, у нас отплачено еще десять дней, – Анна Васильевна зорко следила за едоками, успевая подливать попеременно чай и кофе и подкладывать свежие пироги.

– Твоя интуиция подсказывает, что тебе лучше остаться здесь? – спросила Злата.

– Моя интуиция говорит, что я слишком стара для всех этих приключений, – улыбнулась бабушка. – Я буду ждать вас дома – живых и здоровых.

– Ну-ну, – пробурчала себе под нос Карина. – В прошлый раз некоторые из нас вернулись, кхм, не совсем живыми, – и она выразительно посмотрела на Фельдмана, который при ее словах вздрогнул, но деликатно сделал вид, что ничего не слышал.

– Значит, выезжаем после обеда, – подытожил Бронислав Густавович. – К вечеру как раз доберемся, и завтра с утра вы сможете начать свои изыскания…

Ехать было решено на поезде – зимой дороги заметало так, что на некоторых участках автобусы стояли часами. Тем более, что красивый, как на картинке, снег, усиливался и грозил со временем превратиться в самую настоящую метель. Отцу Дэвида удалось, используя свои связи, купить билеты, и теперь вся компания удобно разместилась в трех соседних купе.

Разложив свои вещи, Злата вышла из вагона и задумчиво остановилась у окна, за которым с бешеной скоростью проносились заснеженные леса.

– Ой, простите, – кто-то довольно ощутимо толкнул ее в спину.

Злата обернулась и увидела молодую девушку с мелко вьющимися волосами – такими рыжими, что на них невозможно было долго смотреть. Девушка, растопырив в стороны локти, осторожно несла перед собой две больших кружки кипятка.

– Ничего страшного, проходите, – Злата посторонилась, пропуская незнакомку.

– Неужели такое возможно? – пробурчала себе под нос рыжеволосая. – Вообще ни о чем не думать.

– Вы о чем? – не поняла Злата.

– Всё о том же, дорогая, – Дэвид показался из-за раздвижных дверей. – Девушка только что пыталась прочесть твои мысли, но у нее, очевидно, ничего не вышло.

Рыжеволосая вмиг залилась краской и смущенно потупилась, но быстро взяла себя в руки.

– Виктория! – она кивнула головой и протянула Злате руку с кружкой. Злата засмеялась и пожала запястье новой знакомой.

– А ты можешь не представляться, Дэвид, – заявила рыжеволосая и, всучив Злате кружки, которые та безропотно приняла, кинулась парню на шею.

Дэвид осторожно понюхал макушку девушки и улыбнулся:

– Ну здравствуй, сестричка!

Через минуту Виктория уже весело хохотала с Алиной и Кариной, как будто они были давними подругами.

– Я – дочь дяди Дэвида, среднего брата его отца, – пояснила она Злате. – Кстати, его звали Август, так что я – Виктория Августовна, представляешь? И она опять залилась звонким смехом.

– Но дядя Дэвида… – Злата смущенно замолчала.

– Да, естественно, я в курсе этой кровавой истории, – отмахнулась Виктория. – Когда мои родители погибли, меня забрала к себе мамина сестра. Она воспитала меня. С самого детства я знала всю правду о попытке убийства семьи Дэвида моими родителями. И к этому действительно приложила руку моя мать, как ни прискорбно мне об этом говорить. Я все давно поняла, приняла и отпустила ситуацию. Но все случившееся когда-то не мешает нам с Дэвидом быть братом и сестрой. Правда, виделись мы с ним всего пару раз.

– Три, – подал голос Дэвид, сидевший у окна и пристально смотревший на проносящиеся мимо перелески. – Причем, последний раз лет десять назад.

– Как же ты узнал её? – удивилась непосредственная Карина.

– По запаху, – хмыкнул Дэвид. – А как же иначе волкам узнавать друг друга? Она пахнет оборотнем.

– Интересно, как это – пахнуть оборотнем? – призадумалась Карина.

– Лучше тебе этого не знать, девочка, – Виктория пристально посмотрела на Карину, отчего та закашлялась и потупилась.

– Адышева, ты, как всегда, непревзойденная идиотка, – прошипела Алина. – Иногда на самом деле лучше жевать, чем говорить. Это явно твой случай!

– Куда ты едешь? – Дэвид наконец-то оторвался от созерцания пейзажей.

– Куда и все в этом поезде, в Кресновец, – хмыкнула Виктория. – Домой, к тете. Я ездила к друзьям, они приглашали меня отметить Новый год на турбазе. Было довольно весело, я скажу. Мы знаем толк в скорости!

И она снова громко рассмеялась.

– Ну ладно, ариведерчи, я пошла к себе, пока кипяток совсем не остыл. – Если что, мое купе в соседнем вагоне.

Ловко подхватив кружки, она исчезла за дверью.

– У тебя чудесная сестра, Дэвид, – улыбнулась Злата. – Я не сомневаюсь, что мы подружимся.

– А вот мне ооочень интересно, кому она несла вторую кружку с чаем, – задумчиво протянула Алина. – Она ведь ни словом не обмолвилась, что путешествует не одна.

– Ой, Морозова, вечно ты все усложняешь! – досадливо отмахнулась Карина. – Может, соседка ее попросила и ей налить, раз она уже пошла за кипятком.

– Возможно, – пожала плечами Алина. – Но я считаю, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Всегда надо быть в боевой готовности, мало ли что…