Девушка уверенно двинулась вперед, однако, как оказалось, расстояние до ленты было ею оценено неверно – приметная ель на самом деле была намного дальше. Наконец Злата поняла, что дерево с лентой все время маячит впереди, но не приближается ни на метр. Девушка остановилась, огляделась по сторонам и на мгновение зажмурилась.
– Это сон. Это просто сон. Сейчас я проснусь! – несколько секунд она усиленно занималась аутотренингом, однако это не помогло. Открыв глаза, Злата увидела ту же картину: на ВСЕХ елях и соснах по периметру висели желтые ленты.
– Спокойно! Без паники! – Злата сняла лыжи и уселась на корточках под большой сосной. – Дэвид непременно найдет меня! Я ведь не встречу Новый год в лесу в гордом одиночестве, – при этих словах Злата нервно засмеялась.
Похлопав по карманам, девушка вытащила сотовый телефон и обреченно вздохнула: сети не было. Она все равно несколько раз упорно набирала разные номера: Дэвида, мамы и даже Фельдмана, однако в трубке царило ледяное молчание.
– Ледяное, как мои ноги через пару – тройку часов, если я не буду двигаться, – уныло подумала Злата. Она заставила себя встать на лыжи и медленно пошла вперед.
Пейзаж не менялся: туман, ели и несчетное количество желтых лент.
– Попался бы мне этот шутник, я бы с удовольствием отдала его на съедение Дэвиду, – мстительно подумала Злата. – Иногда мне даже жаль, что он вполне себе мирный оборотень.
– Злата! – тихий полушепот где-то сбоку заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности.
Обернувшись, она увидела слева между елями холодное, голубоватое сияние и, не раздумывая, пошла туда.
– Злата! – фигура девушки в черном капюшоне возникла на ей пути так внезапно, что Злата вскрикнула от неожиданности и резко затормозила.
– Ты-ты, Вы кто?
– Я – Алиса.
– А-а-а, это многое объясняет, – нервно хмыкнула Злата.
– Чувство юмора – это похвально, но у меня очень мало времени, – девушка опустила капюшон поглубже на лоб. – Нас отпускают один раз и ненадолго.
– Значит, ты одна из наших. Ведьма. – констатировала Злата. – Ты должна меня о чем-то предупредить?
– Ты мыслишь в правильном направлении, – пришедшая издала тихий смешок. – Слушай и запоминай.
Внезапно лицо ведьмы стало меняться: потемнело почти до черноты, исказилось, а вместо рта появилась светящаяся дыра, откуда полились леденящие душу, словно потусторонние, звуки:
– Мы должны предупредить тебя! Ты в большой опасности! Скоро, очень скоро на Старый город опустится Тьма. Ты должна спешить! Но помни: очень близко к тебе предатель. Он не тот, за кого себя выдает. Остерегайся тех, кто рядом, рядом, рядом… – голос стал затихать и как будто удаляться.
– Как мне понять, кто предатель? – крикнула Злата.
– Он будет сторониться тебя, ты сама все увидишь, – прошипело откуда-то снизу, как будто под ногами девушки раскрыла пасть огромная хищная змея.
Фигура пришедшей тем временем закрутилась, как волчок. На месте, где стояла ведьма, образовалась глубокая темная воронка. Она быстро раскручивалась, засасывая в себя пришедшую вещунью. Злате на миг показалось, что она чувствует исходящий от воронки леденящий, какой-то мертвецкий холод и отвратительный сладковатый запах разлагающейся плоти. Через несколько секунд ведьма полностью скрылась в воронке, а на месте, где она стояла, осталась лишь желтая лента, странным образом зависшая в воздухе. Злата огляделась: с деревьев ленты исчезли. Она осторожна взяла ленту и положила себе в карман.
– Привет от прабабушек, – улыбнулась Злата и зябко передернулась: произошедшее изрядно пощекотало ей нервы. Она повернулась, дрожащими руками нацепила лыжи и медленно двинулась туда, где, по ее ощущениям, находился санаторий. Через несколько минут стало понятно, что интуиция ее не подвела: деревья стали реже, а пейзаж сделался более узнаваемым. Последние узкие обрывки тумана исчезли, уступив место низкому зимнему солнцу.
Послышался скрип снега, и навстречу Злате выехал на лыжах Дэвид.
– Ты чего развернулась? Решила дальше не ехать? – деловито осведомился он, шикарно притормаживая рядом со Златой и вытирая шарфом вспотевшее лицо.
– Не поняла, – нахмурилась Злата. – Ты что, всё это время ехал за мной следом?
– Какое время? – засмеялся Дэвид. – Мы выехали – он вскинул руку со смарт-часами и поднес поближе к глазам, – две с половиной минуты назад. Ты скрылась за деревьями. Я поехал за тобой, и вдруг – ты уже едешь обратно. Ты передумала кататься?
– Можно сказать и так, – пожала плечами Злата. Она еще не знала, как рассказать любимому о странной встрече и стоит ли вообще это делать.
– Может быть, это должно быть только между нами, девочками, точнее, между нами, ведьмами, – усмехнулась она мысленно.
– Тогда пошли обратно, – Дэвид надвинул шапку поглубже на лоб и поудобнее перехватил лыжные палки. – Я слышу запах яблочного пирога.
– Как же удобно иметь дело с оборотнями, – улыбнулась Злата. – Пойдем есть пирог.
– Не раньше, чем через полчаса, – обернулся ухмыляющийся Дэвид. – Судя по запаху, он еще не готов!
– О Боже! – выдохнула Злата. – Тогда поедем помедленнее.
День понесся, как снежный ком с горы. Мужественно выдержав чай с огромным яблочным пирогом, обитатели коттеджа разошлись кто куда. Злата залегла в своей спальне на втором этаже с книгой, но вскоре поняла, что никак не может сосредоточиться на прочитанном. Мысли ее упорно кружились вокруг ситуации, произошедшей в лесу. Всё это было настолько нереальным, что казалось сном. Но, нащупывая в кармане желтую ленту, Злата понимала, что встреча с обитательницей потустороннего мира все же была и была она не зря…
Злата захлопнула книгу и некоторое время лежала на кровати неподвижно, тупо уставившись в потолок. Внезапно в окно что-то стукнуло. Злата вздрогнула, встала с кровати и подошла к окну. Она прислонилась носом к стеклу и вскрикнула от неожиданности: прямо ей в лицо летел огромный комок снега, ударившийся о стекло и прилипший к нему где-то в районе Златиного лба.
– Ну, погоди, Дэвид, – прошипела рассерженная девушка, накинула куртку и выскочила в коридор, где практически лоб в лоб столкнулась с главным подозреваемым и, как теперь становилось ясно, абсолютно невиновным и совершенно напрасно ею обвиненным возлюбленным.
– Ты куда?
– Я сейчас! – отмахнулась Злата, сбежала по лестнице вниз и выскочила на улицу. Под её окном, шумя и приплясывая, как развеселый цыганский табор, переминалась яркая компания, как вначале показалось Злате, довольно многочисленная, но по прошествии нескольких секунд стало понятно, что возле коттеджа стоят всего трое, просто один из них, точнее, одна, настолько громкоголосая и энергичная, что казалось, будто на улице происходил несанкционированный митинг.
– Алина! – Злата со всей возможной скоростью кинулась к источнику шума и вскоре уже обнимала трещавшую без умолку подругу.
– Вообще-то, как ты знаешь, мы хотели приехать завтра, но потом передумали. А когда ехали, какой-то симпа-атичный парень всю дорогу таращился на меня – вот так, – тут Алина выпучила глаза настолько, что, казалось, они чудесным образом удержались в глазницах только благодаря наличию очков, – в потом вошла какая-то бабка, а девочка с коньками говорит…
– Какая девочка? Какие коньки? – засмеялась Злата и второй рукой обняла Карину, безмолвно стоявшую неподалеку.
– Алина сегодня в ударе. Даже Адышеву заставила замолчать, – меланхолично пояснил Миша, увешанный огромным количеством женских сумок и сумочек и удерживающий коленом огромный розовый чемодан. Каким-то чудесным образом он изловчился и протянул Злате руку.
– А Артур Арнольдович уже здесь? – осведомилась Карина, ожесточенно дергая вниз все время сползающую на глаза шапку с огромным ядовито-зеленым помпоном.
– Ого! Старая любовь не ржавеет! – многозначительно усмехнулась Алина и грациозно выбралась из кучи-малы.
– Ничего он не старый! – Карина как всегда слышала только то, что хотела слышать. – И я спросила просто так, из вежливости!
