Пётру Ивановичу не надо было напоминать о страшной цене, заплаченной им за жизнь правнучки.

- Отпусти меня! – нетерпеливо напомнил хранитель. – И ты больше никогда не увидишь смерть! Тебе никогда больше не потребуется приносить человеческие жертвы лесу!

Пётр Иванович представил, что не услышит ни одного наивного детского вопроса. Некому будет портить грядки, срывать фиолетовые помидоры, переставлять книги и сметать волшебную паутину. Никто не заговорит с ним на родной речи, не назовет его «старым мамонтом», не скажет странные слова: «прикольно», «су-у-упер» и «круто»…

- Она. Будет. Жить.

Чёрные губы искривились, обнажая острые зубы:

- Однажды я утоплю тебя в людской крови, колдун!

Хранитель закрыл глаза, а все вызванные им изменения пропали, возвращая Кате прежний облик. Девушка без сознания упала прямо на Петра Ивановича. Он подхватил её и перенес на телегу, где осторожно уложил на солому.

Тихо зашелестел дождь. Где-то вдали грянул гром, предвещая грозу.

Одежда моментально вымокла, прилипнув к худому жилистому телу Петра Ивановича. Он дрожал и не мог сдвинуться с места.

- Господи… прости меня…

***

Катя проснулась вечером на скамейке возле растопленной печки. Она осмотрелась и, нахмурившись, протерла веки.

Каждый уголок дома был вымыт до блеска. Пётр Иванович сидел на кухне и надраивал песком посуду под оглушительный гром снаружи. Заметив, что правнучка проснулась, мужчина так встрепенулся, что едва не разбил тарелку.

- Как ты себе чувствуешь? Ничего не болит?

- Вроде нет… – ответила девушка, проведя рукой по лицу. – Что случилось после того, как я потеряла сознание?

- Пришли стражники и спасли нас, – отвечал Пётр Иванович, а сам не знал, куда руки деть и взгляд отводил.

- У вас… лицо распухло.

- Заживет. Первый ли раз морду-то бьют? – засмеялся прадедушка. – Я тут платьице, лаптики, кисточки и красочки тебе прикупил. Ты же любишь рисовать? Будешь ядовитые цветочки рисовать…

- А книги?

- Э… в это раз без книг… в следующий раз куплю…

- Дедушка...

- Да, Катенька?

- Как вы думаете, мы вернемся когда-нибудь домой?

Пётр Иванович едва заметно вздохнул, присел рядом с правнучкой на стул и погладил её по плечу:

- Да, внученька, вернемся.

Катя отвернулась к стене печки и тихо всхлипнула:

- Спасибо. Вы очень добрый.

Пётр Иванович растерялся. Добрым его назвали впервые за много лет, когда он и сам забыл, что такое доброта.

- Знаешь, Катенька, мы найдем способ припугнуть того целителя, чтобы он больше платил за травы, – слишком весело произнес Пётр Иванович. – Устроим ему…

- Тёмную?

- Да, тёмную. Только… давай без участия духов.

- А как?

- Венок ему ядовитый сплетем и на порог положим.

- И вы не скажите, что этого делать нельзя?

- Не скажу.

Повернувшись, Катя обняла Петра Ивановича, а он неловко ответил:

- Вот увидишь, все будет хорошо…

Сквозь ветви деревьев проникал солнечный свет и отражался на капельках росы. Мир просыпался ото сна. Со всех сторон раздавалась таинственная мелодия леса.

Постель из листьев и мха соблазняла теплотой и уютом. В лесу привыкаешь спать, где и когда угодно. И мох – королевское ложе по сравнению со скалами, где со всех стороны продувало, а от холода немели конечности.

В лесную гармонию ворвался громкий детский смех. Испуганно вспорхнули птицы и дали стрекоча насекомые, спасаясь от голых пяток малышки.

- Я вижу тебя, крылатик!

«Рада» - тепло подумал он, не покидая нагретого убежища и наблюдая, как к нему бежала маленькая девочка. Рада по-детски смешно пыхтела и карабкалась по веткам, стряхивая утреннюю росу себе на светлую голову и на пригревшегося крылатого товарища. Приходилось помогать ей, чтобы она не упала.

- Я хочу как у тебя большие крылья! – девочка дернула за кончик крыла.

- Рада, ты должна оставаться человеком, – страшная когтистая рука коснулась детского лица.

- Я не хочу! Я хочу быть как ты!

- Рада, у тебя есть выбор, которого не было у других. Если станешь такой как я, ты больше никогда не сможешь вернуться к людям.

- Быть человеком скучно, – нахмурила белесые бровки Рада.

- Не скучно, Рада. Ты не будешь привязана к одному месту, как я.

- Лес красивый.

- Лес красивый, – согласился он. – Но знаешь, сколько лесов в нашем мире существует? Сколько красоты ты можешь увидеть? Не смотри на мои крылья. Нет в смерти красоты.

- Я тебя люблю, – улыбнулась девочка. – И крылья твои люблю! Не злой ты! Лгут люди!

- Ты помнишь, что для людей я – секрет? Твоя самая большая тайна, о которой никому-никому нельзя рассказывать.

- Помню!

- Тогда беги к маме.

- А можно я останусь с тобой?

- Нельзя, Рада, – он поцеловал её в макушку. – Тайна должна остаться тайной.

Девочка слезла с дерева и устремилась к зовущей её матери.

***

Катино пробуждение было трудно назвать приятным. Вместо петухов на улице завывали дурной сиреной коричневые ящерицы вперемешку со скрипом по стеклу, от которого зубы сводило.

- Всех зажарю, – мстительно произнесла Катя и закрыла голову подушкой.

- Катюша, иди кушать! – позвал снизу Пётр Иванович.

Катя спустилась и после сытного завтрака попросила у прадедушки карту.

- Карту? Какую карту?

- У вас же есть карта местности, где мы находимся и в какой стране, – пояснила Катя. – Или вы не интересовались этим вопросом?

Пётр Иванович нахмурился и покопался в своих вещах, пока не нашел выцветший и потрепанный рулон.

- Тебе не понравится то, что ты увидишь, – сказал прадедушка, раскладывая карту на столе и зажимая её уголки книгами.

- Вы, наверное… шутите? – опешила Катя, едва взглянула на содержание рулона. – Что это?

- Карта мира, – присел за стол Петр Иванович, положив на сложенные в замок руки подбородок. – Мы находимся в Эфере возле города под названием Захне.

- Вы хотите сказать, что… мы не на Земле? И это не страна в стране как в Гарри Поттере?

- Кто такой Гарри Поттер?

- Ладно, проехали…

Пётр Иванович разглядывал изученную за долгие годы вдоль и поперек карту, как давно смирившийся со своей судьбой человек.

- Допустим, – снова заговорила Катя, чьи батарейки энтузиазма еще работали, – что мы в другом мире. Ну, а порталы? Может, есть какие-то ворота в наш мир?

- Если и есть, то я о них не знаю.

- Почему?! Если я правильно понимаю, то в этом мире есть магия, а значит должны быть порталы!

- В Эфере многие виды магии под запретом по религиозным причинам.

- А в других странах?

- Я не могу покинуть Эфер, Катя.

- Почему? – допытывалась правнучка.

- Меня не выпустит стена, – Пётр Иванович указал на Эфер и костлявым пальцем провел вдоль границы. – Обычные люди её не видят и проходят сквозь неё, но я её не могу преодолеть.

- Вот здесь вы стену не отметили, – заметила девушка небольшой участок.

- Потому что там находится сердце волшебного леса, и я никогда там не был. И помнишь, я говорил тебе, что нам с тобой нельзя соваться в лес?

Катя медленно опустилась на стул.

- Может стена пропала? – не хотела сдаваться правнучка. – И мы сможем через неё пройти? Давайте завтра пойдем на разведку! Как вы на это смотрите?

- У тебя как с математикой? – задал встречный вопрос Пётр Иванович, переводя взгляд с карты на Катю.

- Ну, вроде бы… неплохо.

- А с географией?

- И сколько дней идти до ближайшей границы? – поняла Катя, наконец, к чему вел Пётр Иванович.

- Два месяца.

- Бли-и-ин! А сократить путь? Никак? Поезда? Самолеты? Драконы?

- Нет.

- С духами договориться?

- Не помогут.

Катя уронила голову на стол.

- Вы все перепробовали? Да?

- Я сорок лет пытался отсюда выбраться.