Сам же Иван, будучи автором текстов, гитаристом и вокалистом, прочил себе более творческое будущее. И в целом ему удалось удержать шаткий баланс между продажной попсой и рок-протестом. Принципиально не выступая на концертах в честь тех или иных политических персонажей, он старался парить над вечностью и писать настолько отдаленные от повседневности тексты, чтобы оставить себе шанс закрепиться в истории. Немного попрактиковался в блюзе – от чего в истории осталась загадочная композиция «Миссис Хиппи из Миссисипи», поработал композитором и аранжировщиком для безголосых попсовых групп и исполнителей, но это быстро ему надоело, и он организовал собственный коллектив «Немые свидетели» на грани рока и попсы, чтобы не было слишком шумно и слишком слащаво одновременно. Но это уже другая история. Прошлое сейчас не сильно беспокоило Ивана.

В последнее время его стали одолевать неприятные галлюцинации, которые, как он слышал, преследуют всех, кто сделал укол от нового вируса МРОТ-2025. Вирус, пандемия которого приняла чудовищные размеры в 2031 году, вызывал у людей глубокую депрессию и полное отсутствие интереса к жизни. При этом вакцина, на скорую руку сделанная институтом имени Галлиео Галлиея и с успехом испытанная на резус-макаках, как оказалось, сулит людям не менее странный эффект. Во всех видениях вакцинированных присутствовала девушка, прозванная народом Вудушкой. Вид она имела странноватый, если не сказать – инопланетный, и ее появление ничем и никем не объяснялось. В рассказах очевидцев видений она всегда представала молчащей и взирающей с укоризной на тех, кого постигла участь уколотых. В странных же видениях Ивана Вудушка иногда говорила непонятные фразы или даже напевала что-то, но слова ее быстро забывались.

Вот и в этот раз, стоило скрыться городским многоэтажкам в окне автомобиля, Иван снова услышал ее голос и на время отключился.

«Эти дороги древнее наших ног, но наши ноги сильнее дорог», – шептала Вудушка под вялотекущую мелодию, пока Иван в полудреме трясся по ухабам по дороге в Мухлово. Кордон проехали быстро, так как номера его машины уже были в базах данных военных.

Вот показалась макушка восстановленной церкви, на крыльце которой сидел угрюмый персонаж в потрепанной черной рясе. Рядом на ступеньках лежал раскрытый ноутбук с блестящим на солнце крестом на крышке, а также полупустая и одновременно наполовину полная бутыль с мутной жидкостью. Внезапное воспоминание озарило полусонный мозг Ивана: местные звали священника Благослобан – потому что мог и благословить, и в бан отправить, благо собственный богоугодный блог батюшка вел исправно, так же как потреблял освященный им же Серегин самогон.

Завтра надо будет исповедаться, прежде чем начать новую жизнь, подумал Иван. Но тут машина дернулась, о капот что-то гулко стукнуло, и черный «воронок» затормозил. Перед машиной лежала девушка с оранжевым браслетом новоприбывших в Мухлово.

"Закрома" Сэма кардинально отличались от всего того девиантного колорита, коим щеголяла Зона-93. Вместо диких уличных оров здесь слышно было лишь радио, по которому (после того, как начали глушить развлекательные передачи с "материка") почти всегда транслировали оперы Верди. Вместо угрюмых, а подчас откровенно не умывающихся прохожих в шмотках с признаками каракуля здесь порхали две чистоплотные блондиночки-лаборантки в ситцевых платьях. У них, скорее всего, были свои личные имена, но местные жители называли их обеих исключительно Анжелами. Свое рабочее утро они начинали с того, что в течение часа спасали страждущих, бесплатно выдавая им в трясущиеся руки бутылочки с самогоном. В этом акте милосердия (совершаемом не без доброй воли Сэма) было, безусловно, нечто ангелоподобное. Видимо, в этом и крылась причина их укоренившегося в народе псевдонима.

Анжел, как бы соблазнительно ни вились их золотые локоны, в Мухлове не трогал никто – включая работодателя, который отдавал должное их священному статусу и осмеливался лишь время от времени приносить им в жертву шоколадки с украшениями.

Основная их работа заключалась преимущественно в ухаживании за пальмами и прочей экзотической флорой. Растений здесь было великое множество, и Павел Николаевич поначалу решил, что это розыгрыш, что Сэм привел его на экскурсию в оранжерею. Лишь приглядевшись, он заметил колбы, бутыли и реторты, спрятавшиеся за листьями и цветками.

– Это у меня от старой работы в НИИ, – объяснил хозяин "закромов". – У нас в лаборатории всё в зелени было – тогда считалось, что она тритиевые пары вытягивает. А уж этих паров было хоть отбавляй! Фанатики из физического отдела – их хлебом не корми, дай сделать новую штуковину, чтобы людей побольше убить можно было. Цвет нации, ё-маё… Но уж зато как мы химичили, как химичили! Колька однажды брагу на селитре на ночь поставил, гидроксид урана зачем-то туда зашарашил – эх и бабахнуло! Половина корпуса институтского – в клочья! Ликвидаторов тучу тогда пригнали, в интернете ересь всякая появилась про "Чернобыль в Мухлове" – уран-то разлетелся, дозиметры местами потрескивали… Ну а в народе такие страсти начали рассказывать, что нас самих холодный пот иногда прошибал.

– Какие, например?

– Про зомби светящихся… Потом расскажу, как стемнеет. Комиссию по расследованию тогда ещё назначили – и знаете, что они в заключении написали? Я вот дословно прям могу процитировать. "Инцидент в Мухловском ядерном центре – одно из звеньев организованных катастроф для крушения российской государственности"… А это Колька был! Эх, какими голодными глазами на нас все эти физики смотрели… Им-то бабахать конвенция не давала! Правда, говорят, там (Сэм указал пальцем вниз) пошаливали и они… Трясло иногда нехило… Ну а потом – 2025-й, кризис, и наш краснознаменный НИИ разогнали. "Цвет нации" разбрелся по страсбургам, а я остался здесь, я ж коренной мухловец… Продолжаю вот химичить – только уже не с тритием, а с более полезными веществами.

– Уехать не было желания?

– А зачем? У меня тут надежная база клиентов – разве ее в Страсбург перевезешь?.. А сейчас вообще масть пошла – народу-то все больше прибывает! И вот, понимаете, все эти пальмы – это как бы перенос… того времени, той атмосферы… Эмм… Как бы это выразиться…

– Я прекрасно понимаю, о чем вы, – остановил Сэма гость. – Я психиатр.

– Психиатр?! Настоящий? Я думал, их сюда не завозят… Тогда вы должны знать все о вирусе. Все, что мы боялись спросить, так сказать… Да и не у кого было.

– У меня сложилось такое ощущение, что о МРОТ знают уже все. Разве до вас не добралась отлепинская пропаганда?

– Да она в печенках уже сидит! "Кто привьется, тот спасется", "Кто с квар-кодом, тот с народом"… И вот это мне особо нравится: "Сегодня вколол суспензию – завтра в 60 лет на пенсию"… Но что это за вирус такой, понятнее почему-то не становится. И вообще, существует он на самом деле или нет? Что скажете?

– Я исследовал немало зараженных – и со всей ответственностью могу сказать, что вирус МРОТ-2025 определенно существует. Но его не существует.

Иван проснулся, не открывая глаз. Открывать их, особенно сегодня, совсем не хотелось. Опять этот странный сон, в котором явилась Вудушка. Снова она что-то напевала ему, призывно улыбаясь и как будто желая что-то сказать. Но вспомнить мелодию никогда не получалось: казавшаяся во сне гениальной, как водится, после пробуждения мелодия гостьи вырождалась в простейшую поп-песенку, услышанную по радио.

После приезда в Мухлово прошло всего два дня, а количество видений с участием Вудушки стало нарастать в арифметической (почти что амфетаминовой) прогрессии. Девушка преследовала его и в рваных, неспокойных снах, и в галлюциногенных трипах прямо посреди дня, навевающих аналогии с битловской «Lucy In The Sky With Diamonds». Каждый раз появление глюков сопровождалось неприятной дрожью в теле, как будто перед эпилептическим припадком.