Последнее слово было наполнено невероятным количеством удивления с её стороны. Именно на такую реакцию, командир и расчитывал.

— Всё так, как ты думаешь, — улыбнулся он, направляясь к выходу. — Большинство членов МКС снабжено такими передатчиками. Было приятно иметь с вами дело, ребята. Виола, постарайся связываться со мной только в самых критических ситуациях, хорошо?

— Да, — ошарашенно произнесла девушка, которая за небольшой промежуток времени еще больше осознала, насколько страшно и невыгодно держать в своих врагах Хиро, и всю МКС.

— Тогда я откланяюсь. По всем остальным вопросам можете обращаться к офицерам, или другим уполномоченным лицам.

На этих словах командир вышел из помещения, и сразу же переместился на корабль, отдав несколько указаний Артуру и другим офицерам перед отбытием на следующий этап.

Полностью вооружившись и подготовившись, Хиро терпеливо дождался назначенного времени, и...

Оказался на внушительного размера острове, омываемого со всех сторон морем или океаном. От кромки воды, до начала растительности метров пятьдесят находился песочный пляж. Но, что было еще более удивительным, так это лежащий на шезлонге человек, спокойно попивающий какой-то напиток из запотевшего бокала. Скрываясь от солнца под большим зонтом, он, помимо этого, был еще в очках.

Командир внимательно осмотрел все окрестности, и только после этого направился в его сторону. То, что седьмой этап уже начался, сомнений не было, но вот наличие такого по прибытию, Хиро явно не ожидал. Рядом с лежащим на шезлонге человеком находился еще один, как две капли воды похожий на тот, что был у него, за одним существенным отличие — никакого напитка не было и в помине.

Подойдя поближе, командир понял, что незнакомец не является преемником — за последние два дня, он просмотрел видеозаписи всех поединков своих оппонентов, и мог с уверенностью это утверждать.

— Так и собираешься стоять? — неожиданно произнёс незнакомец. — Можешь не переживать, я не твой противник. Поэтому не мельтеши и усаживайся на шезлонг. Когда еще выдастся такая возможность бесплатно отдохнуть на таком пляже, не заплатив за это баснословных денег?

— Думаешь, меня сейчас сильно интересует отдых? — спокойно произнёс Хиро, приняв его предложение и усевшись на предложенное место. — Скорее меня больше волнует другое: кто ты такой?

— Можно сказать, что я судья седьмого этапа, — сняв очки, повернул в сторону командира голову незнакомец. По его зрачкам Хиро сразу же понял, что тот явно не человек. — За последние шесть этапов глобального задания, погибло слишком много преемников. Поэтому было решено немного изменить структуру проведения этапов, чтобы минимизировать потери. Знаешь, как сильно другие преемники не хотят попасться против тебя в одном этапе?

— Откуда мне об этом знать? — приподнял одну бровь командир. — Мне наоборот кажется, что большая часть преемников спит и видит, как разобраться со мной.

— Не буду этого отрицать, — улыбнулся незнакомец. — Один из моих подопечных тоже пострадал от твоих рук, хотя, справедливости ради ты к этому не имеешь никакого отношения. Когда ты с ним встретился, он уже был мёртв. В противном случае, он бы просто признал своё поражение, без лишнего кровопролития.

— Если на этом этапе будет судья, то какие условия для прохождения? — Хиро легко соскочил с темы, не собираясь дальше развивать тему, поднятую незнакомцем. — И если вы хотите минимизировать количество жертв, значит... они будут основаны на сохранении жизни участников, я верно понимаю?

— Абсолютно точно. Можешь пока немного передохнуть, понежиться под тёплыми лучами солнца, — судья вернул снятые ранее очки на место, и с удовольствие отпил из своего бокала. — Тебе повезло, и ты появился возле меня. А вот остальным участникам придётся добираться сюда через весь остров. Как только все соберутся, мы начнём нашу игру.

— И сколько человек должно сюда прибыть?

— Пять, — ухмыльнулся незнакомец, и в этот момент один из преемников вышел на пляж и размеренной походкой направился к одиноко стоящим посреди него шезлонгам. — Или можно сказать, что уже четыре?

Командир нахмурился, но ничего не произнёс. Всё происходящее выглядело крайне абсурдно, но что-то поделать с этим он не мог.

Пришлось принять условия судьи и просто дожидаться других преемников. Шесть человек собралось спустя примерно три часа.

— Вот все и в сборе! — как только прибыл последний участник, произнёс судья, вставая и откидывая очки в сторону, начиная разминаться. — В вашу задачу входит прикоснуться ко мне и снять с моей одежды одну из трёх ленточек, — он показал на привязанные к футболке сбоку три красные ленточки. — Те трое, кто сделают это первыми, проходят в следующий этап, а те кому это не удалось — выбывают, но в отличие от прошлых этапов, сохранят свои жизни. И-и-и... начали!

Неожиданно произнёс он, и рванул с необычной скоростью в сторону леса. Мгновение, и его след простыл.

Никто не ожидал такого поворота событий от судьи, поэтому все преемники на несколько секунд зависли на месте, переглядываясь между собой. Хиро внимательно изучил все связанные со своими оппонентами видеозаписи, и прекрасно понимал, на что каждый из них способен. Конечно, не считая припрятанных тузов в рукаве, коих без сомнения, у каждого было достаточно.

И он был не один такой — каждый из преемников, обладал достаточной информацией, чтобы не делать поспешных движений и выводов. Вопреки ожиданиям судьи, а в том, что они были, не было никаких сомнений, никто не побежал сломя голову за ним. Каждый ожидал первых действий от оппонента, оставаясь на месте.

— Кстати, забыл вам всем сообщить, — перед застывшими преемниками появилось изображение судьи, будто повисшее в воздухе. — Не считая того, что в следующий этап пройдут всего трое, есть еще несколько существенных ограничений. В случае, если кто-то из вас убьет оппонента, то совершивший такой проступок моментально выбывает, вместе с погибшим, а призовых мест становится на одно меньше. Поэтому, если среди вас есть те, у кого один покровитель, забудьте о том, чтобы использовать такие уловки. В случае убийства вашим напарником, все его союзники также выбывают автоматически. Сколько бы вас в конечном итоге не осталось — в следующий этап пройдет лишь половина, не более. А теперь вперёд! Вас ждут незабываемые приключения на этом острове, и не забывайте о различных ловушках...

— Видимо, нас успели хорошо изучить за прошедшие этапы, — неожиданно заговорила единственная девушка в мужском коллективе. — Поэтому так хорошо подготовились. Придётся действовать честно и открыто, соблюдая все правила.

— Будь моя воля, я бы избавился от этого ублюдка, — произнёс длинный, как жердь парень, на вид не старше двадцати пяти. По направленному на командиру взгляду, а также сказанным словам, не трудно догадаться, кому из собравшихся он их адресовал. — Слишком уж сильно он выделывается и выделяется.

— И это говорит тот, кто без капли жалости избавился от всех своих оппонентов на прошлых этапах? — поднял одну бровь Хиро. — А если еще и учитывать твою принадлежность к Матери паразитов... уверен, если бы стоял выбор от кого избавиться в первую очередь, большинство бы выбрало именно тебя.

В подтверждение словам командира, головой закивали почти все. Лишь один человек, смотрящий на всех исподлобья, никак себя не проявил.

— А что плохого в том, чтобы заранее снизить количество возможных конкурентов в будущем, пока они стали сильнее? — нашелся, что ответить худощавый. — Тем более, никаких правил с моей стороны нарушено не было, а окажись на месте погибших я... неизвестно, как бы они поступили со мной.

— Поэтому ты жестоко расправлялся даже с теми, кто уже признал поражение стоя на коленях? — вклинилась в назревающий конфликт девушка. — И мало того, сложил своё оружие и вымаливал сохранить ему жизнь, весь залитый слезами?