— Все слушайте меня внимательно! — громко произнёс командир, привлекая внимания всех. — Мы не оставим никого из наших бойцов здесь! Я понимаю, что все вы устали и вам хотелось бы отдохнуть, но остался последний рывок — заберите тела всех павших, и помогите перенести раненных! Сегодня ночью нас всех будет ждать пир — на нём мы почтим память погибших, и порадуемся за тех, кто остался в живых. Уверен, им будет приятно видеть не слёзы на наших глазах, а радостные улыбки. Мы не будем грустить, мы будем веселиться! И я надеюсь, что вы навсегда запомните этот день — мы защищали свой дом, своих друзей и своих близких. И мы сделали это, мы их защитили! Благодаря действую каждого из вас, а также тех, кто отдал свою жизнь за это, остальные продолжат жить дальше.

— Не очень воодушевляющая речь, — тихонько произнесла Агния. — Вы уверены, что это именно то, что они бы хотели услышать?

— Я сказал им правду, не более, — устало ответил командир. — А врать своим людям, даже ради поднятия их боевого духа, мне не хочется. Встретимся вечером, мне нужно побыть одному.

На этих словах командир переместился на корабль, и пройдя на кухню, впервые за долгое время откупорил бутылку с крепким виски. Плеснув себе примерно пол стакана, он устало плюхнулся на диван и прикрыл глаза. В последнем сражении они потеряли около тысячи бойцов, большинство из которых даже не закончили свою подготовку. Тысячу... Как лидер, Хиро понимал, что это число намного меньше того, что могло быть, но... просто взять и принять это было сложно.

Нет, он не собирался распускать нюни и философствовать по этому поводу, нет. Он просто хотел немного побыть один, и хоть ненадолго заглушить всю свою боль алкоголем. Его отношение к нему всегда было и будет крайне негативным, но сегодня тот самый день, когда он собирался позволить себе немного лишнего.

Создатель и Мать Паразитов. Это два высших, которые объявили его своим врагом, пусть и не официально. В этом Хиро не сомневался. Инк всё еще не пришел в себя после того случая, а он единственный, с кем мог поговорить на эту тему командир. Впереди еще целых три этапа задания, преемников и фаворитов становится всё меньше, и неизвестно, что последует за этим.

Количество именных монстров, что показало недавнее сражение, неуклонно растёт. Обычных зараженных низкого ранга становится всё меньше, а значит паразиты потихоньку начинают захватывать этот мир. Если в ближайшее время ничего не предпринять, будет уже поздно. Но что может сделать Хиро? С его нынешними силами, выступить даже против одного высшего... самоубийство. Но и сидеть сложа руки нельзя.

Такие, и множество похожих мыслей еще долгое время крутилось в голове командира, пока не настало время назначенного на вечер пира.

На него собралась большая часть станции, и для этого Луне пришлось выделить внушительный участок своей территории, чтобы разместить всех в одном месте. Первым делом прошли поминки в честь погибших бойцов, а дальше люди начали пить, танцевать и веселиться. Впрочем, искренним весельем это было назвать сложно, но люди старались всем своим видом показать, насколько рады тому, что их жизнь продолжается.

После выступления Хиро и офицеров, командир покинул пир и занялся подготовкой к следующему этапу.

На этот раз, благодаря огромному количеству добытых материалов, он приступил к изготовлению нового снаряжения по имеющимся у него чертежам, закончив аккурат к отправлению. Всё это время, он старался всячески огородить себя от любых гостей, переложив всю работу на Артура. Это касалось даже фамильяров, и Су в том числе — инопланетному путешественнику хотелось побыть одному.

Перемещение прошло быстро, как и всегда. Хиро появился на небольшой площадке, находящейся высоко в воздухе, на уровне облаков. Она будто парила в воздухе, ничем не поддерживаемая. Помимо него здесь появился и его противник, а также облаченный в белые одеяния незнакомец, заговоривший первым.

— Я судья восьмого этапа задания, — холодно произнёс он. — Оно довольно просто: сражение один на один. Вам запрещено использовать навыки, способности или своё снаряжение. Победителем будет считать тот, кто одолеет своего противника или столкнет его с этой площадки. Вам всё ясно?

— Убийство разрешено? — неожиданно произнёс оппонент. — Я отплачу этому ублюдку за смерть моего брата.

Говоривший до этого момента находился с накинутым на лицо шарфом, поэтому Хиро не сразу понял, кто перед ним. А удивиться было чему — ведь противником оказалась брат близнец Тимура. Тот самый, захвативший с собой кинжал командира.

— Разрешено. — коротко ответил судья.

— Вот и славно, — ухмыльнулся тот. — Знакомая безделушка?

Вытащил из-за пазуху кинжал противник. Он был закутан в какую-то тряпку, и судя по тому, как осторожно с ним обращается этот ублюдок, тот остерегается трогать его без какой-либо защиты.

— Мы можем приступать? — повернулся Хиро к судье, и как только тот кивнул, моментально оказался около противника. Его глаза округлились на мгновение, и... командир одним точным движением сломал его шею. Всё произошло настолько быстро и стремительно, что не заняло и секунды. — А вот это я пожалуй заберу.

Тело только начинало падать, как инопланетный путешественник ловко перехватил свой кинжал и повернулся к судье.

— На этом всё?

— Ты не перестаешь нас удивлять, Хиро, — совершенно не изменившись в лице, произнёс судья. Судя по его взгляду, он ожидал нечто подобное. — И даже не спросишь меня, почему твоим противником был именно этот парнишка?

— А надо? — приподнял одну бровь командир. — Насколько я помню, он не является приемником. Но, глядя на то, как высшие постоянно пытаются вставить мне палки в колёса всеми доступными способами, не удивлюсь, если следующим моим противником станет фаворит или именной монстр.

— Не боишься такими словами навлечь на себя еще больший гнев высших? — немного смягчилось лицо судьи, и на нём даже появилась еле заметная улыбка. — Или ты намеренно провоцируешь нас такими словами? Впрочем, у меня есть к тебе разговор. Не беспокойся о том, что он попадёт на запись — как видишь, уведомления о завершении этапа всё еще не пришло, и у нас есть некоторое время пообщаться.

— А вот это уже интересно, — такое на памяти командира случалось впервые. Ему и раньше приходилось встречаться лицом к лицу с высшими, но еще никто из них не изъявил желание пообщаться прямо во время выполнения очередного этапа задания. Не считая Кая, конечно. Но тогда и ситуация была немного иная. — И о чём же будет наш разговор?

— Уверен, ты уже успел пообщаться с Инком, или же мне называть его твоим дедушкой? — улыбнулся судья. — И судя по всему, он тебе сообщил о том, что за тобой присматривает кто-то из высших. Думаю, что ты уже догадался, что я и есть тот самый высший. Не обращай внимания на мой облик — правила задания обязуют нас принимать другую форму, отличную от настоящей. На самом же деле, я выгляжу немного иначе. Мы с твоим дедушкой давние знакомые, и можно даже сказать, товарищи по интересам.

— Интересно, по каким интересам? — секунду поразмыслив, командир не стал говорить в лоб об оппозиции. Вполне возможно, что весь этот разговор подстроен, и таким образом высшие пытаются выведать, что произошло на самом деле во время пропажи командира, когда он разговаривал с Инком на другой планете. Смущал только тот факт, что стоящему перед Хиро незнакомцу известно, кем на самом деле является Инк.

— Похвально, что ты соблюдаешь осторожность даже сейчас, — еще сильнее разгладилось лицо судьи. — Значит, для нас не всё потеряно. — Мы с твоим дедушкой, с давних пор состоим в ополчении. Думаю, ты это уже и сам понял. Нас не устраивает то, что делает Владыка и большинство Лордов, преданных ему тиранической власти. К сожалению, наших сил недостаточно для того, чтобы свергнуть этих ублюдков с насиженного места. Мы многие тысячелетия идём к этой цели, терпеливо ожидая подходящего шанса. В твоём теле находится один из осколков Лорда, что ранее был на нашей стороне.