— А куда мы сейчас идем? — мелкую волновали вопросы ближайшего будущего. — Я хочу на птичий рынок, давай сходим!

— Ты же там была на прошлой неделе.

— Но ты мне никого не купил!

— В доме и так полно животных.

— Да ну, — надулась Мерри. — Они страшные, один Блэк чего стоит. Хочу простую кошку.

С удивлением понял, что сестра права — кошек в доме нет. Живность у нас либо утилитарная, да простится мне выражение, то есть куры, утки, поросята, либо очень специфическая. Наше козье стадо прочно вошло в людской фольклор и не сказать, что жутковатые легенды тотально врут. Почему бы в самом деле не купить котенка?

— Только если ты пообещаешь сама о ней заботиться.

— Обещаю! Спасибо!

— Точно будешь?

— Честно-честно!

Ну, посмотрим. Ей будет полезно научиться о ком-то заботиться.

Пару дней назад у меня состоялась встреча со Старым Джо. Старейшина двоедушниц меня не то, чтобы недолюбливает — существа его возраста либо окончательно отдаются во власть инстинктов и их быстро упокаивают, либо учатся испытывать эмоции, нужные для дела. Поэтому, что он чувствует по итогам той давней, для меня, истории с нарушившим Закон соплеменником, в результате которой на Джо лег довольно неприятный штраф, неизвестно. Я считаю, мою правоту он осознает, но определенную обиду затаил и при случае отыграется. Как на самом деле — вопрос открытый. Легкая прохладца между нами есть, не особо скрывается и исчезнет не скоро, если вообще исчезнет.

Тем не менее, вряд ли следует ожидать от него проблем. Долгий срок жизни учит сдержанности.

— Держи, — на зеленое сукно стола, сыто блеснув серебром, легла длинная толстая игла. — Я закончил. Сделал, что мог, и никто из сущих в этом мире не сделает больше.

Не задавая вопросов, я кивнул и, тщательно обернув спицу бумагой, спрятал её во внутренний карман плаща. По условиям наказания старейшина должен был разыскать всех, пострадавших от действий Клайда, и помочь им. По мере возможности. Требовать клятву или проверять в данном случае будет оскорблением, потому что исправление совершенной ошибки — вопрос чести, как её понимает Мерцающий Народ. Да и формулировка ответа подразумевает, что он, по сути, уже поклялся. Изнанка чуть заметно дрогнула при его словах. Не знаю, как работает этот механизм, но чем сильнее в магическом плане разумный, тем выше его шанс оказаться кем-то или чем-то услышанным. А духи и демоны лжецов не любят...

— Я чего звал-то, — демонстративно покряхтев, Джо основательно расположился в кресле. — Сложности у нас. У артефакторов Перекрестка, имею в виду, — добавил он немаловажное уточнение. — После того, как мы с германцами разошлись, кое-какие товары оказались в дефиците. Часть позиций просто выросла в цене, а часть исчезла совсем. Понятное дело, мы ищем другие источники и небольшие партии можно достать всегда, но нам-то нужны стабильные поставки.

Полностью торговля с имперскими поставщиками не прекратилась и не прекратится даже во время скорой войны. С какой стати купцы будут деньги терять? Администрация Перекрестка была вынуждена под давлением английского правительства запретить продажу кое-каких германских товаров, в ответ другая сторона ввела своё эмбарго, тоже закрытым списком, но в целом товарооборот не иссяк. Думаю, он уменьшился на четверть, в худшем случае на треть в денежном выражении.

Старый Джо Мэхем считался негласным представителем всех артефакторов, по которым запрет ударил сильнее всего. Причем наиболее пострадали мастера, лишившиеся или столкнувшиеся с трудностями в получении материалов, самих по себе редких, а уж теперь, после санкций, вовсе исчезнувших из доступа. Вполне естественно, что они стали искать обходные пути. Что-то получат от новых поставщиков; там, где можно, напрямую выйдут на производителя; сумеют наладить поставки со старыми партнерами через третьи страны. Однако существует номенклатура товаров, получить которые обычными методами невозможно.

— О чём именно идёт речь?

— Змеиное дерево, зубы червя-рунника, драконья чешуя, — Старый Джо порылся на столе и выудил из стопки бумаг один листок. — Вот список.

Я бегло просмотрел его.

— Кое-что могу достать сам, насчет остального придется договариваться.

— А это вообще реально? — уточнил старик. Хотя какой он старик? Он нас всех, если захочет, в той или иной форме переживёт. — Нефритовые черепки только в Тауантинсуйю добываются, а там англичанам сейчас не рады.

— Я напишу главе Секущего Дождя, у нас дружеские отношения.

Ну, были триста лет назад, когда их представитель гостил у нас в последний раз. С тех пор многое изменилось. Мэхем данное обстоятельство прекрасно понимал, потому и скривился, впрочем, вслух выражать сомнения не стал. Ограничился просьбой:

— Если можно, змеиное дерево в первую очередь. Вторую неделю к заказу приступить не могу.

— Договорились. Будет тебе дерево.

Обещания надо выполнять, поэтому сегодня с утра я пошел в лес.

Умные сородичи в одиночку по Изнанке не ходят. Даже в насквозь знакомых местах поблизости от поместья, где пространство и время ведут себя прилично, желательно иметь рядом товарища. Пример моей бабки, погибшей на многажды хоженом маршруте, объясняет, почему. У меня особого выбора нет: Мерри мала, Феба по рождению человек и не обладает впитанными с молоком матери инстинктами, алкоголик-отец в Склепе лежит. Остальные представители нашего Дома недееспособны, хотя я не оставляю надежды, что госпожа Астерия найдёт способ выбраться из темпоральной ловушки — в последнюю нашу встречу она говорила, у неё наметился прогресс. Правда, она всё последнее тысячелетие периодически выдаёт такие обещания. Поэтому перед выходом из поместья мне приходится сознательно перестраивать мышление на параноидальный тип, чтобы не терять чувства опасности и повысить бдительность.

Чем старше, опытнее я становлюсь, тем дальше ухожу от ограды и, соответственно, в более дикие места забираюсь. Детский костюм два года назад сменил на взрослый, более тяжелый, оружие тоже другое, как и артефакты. Развитая энергетика позволяет носить лучшую защиту. Но и опасности иные — вдали от поместья встречаются не только относительно безобидные гривуны или грабберы, тут и на грифона напороться можно, и в заросли копьекуста забрести. С другой стороны, принесенная из дальних участков леса добыча ценнее и стоит дороже.

Где растет змеиное дерево, я представлял. У нас его немного — два или три экземпляра. Но ведь до них ещё добраться надо. Тропа петляла, менялась, заводила в укромные уголки, покидать которые следовало очень осторожно, мелкими шажками пятясь назад. Однажды чуть не попался в хитрую иллюзию, созданную объятником. В последний момент инстинкт завопил благим матом, заставив остановиться на половине шага с зависшей в воздухе ногой. Осторожно отошел назад, потратил четверть часа на поиски подвоха. Нет худа без добра: разозленный пережитым испугом и выбросом адреналина в кровь, я непроизвольно вложил в ментальный удар достаточно сил, чтобы уничтожить тварь. Рога, когти и щупальца тысячи на две фунтов потянут.

Без спешки, зато живой, через пять часов я добрался до нужного места. Долго находиться в постоянном напряжении тяжело, поэтому я делал периодические привалы, выбирая относительно безопасные площадки и окружая их обережной цепью. Защита слабенькая, конечно, но в качестве временной меры сойдёт. В конце пути, не доходя до дерева метров сто, я вытащил из сумки два мячика и облегчил собственный вес до возможного минимума, уменьшая давление на землю. Мячи запрыгали вперед, ритм их ударов напоминал идущего человека.

Корень змеиного дерева вылетел снизу, пронзая дерн. Если бы передо мной шел человек, он оказался бы насажен на длинный тонкий кол, затем его кровь по системе канальцев поступила бы к центральному узлу, окопавшемуся где-то на глубине метров пяти. Ну а сейчас… Продолжать скрываться не было смысла. Пущенное мной заклинание перерезало корень у самой земли, я немедленно подтянул утратившую гибкость светло-серую ленту к себе и предусмотрительно сделал несколько шагов назад. Всё, первый кусок есть.