– Короля слушала, деточка? Будешь надзирательницей на отборе и женишь принца. Парень уже два отбора сорвал, а его магия не приняла избранниц.

– То есть – не приняла? – спросила я. Зачем-то шепотом. Кот сказал об этом таким зловещим голосом, что я тут же нафантазировала, как бедняжки спасались из дворца бегством и едва живые.

– Магия наследника хаотична и разрушительна, – ответил кот, чуть подумав. – Про кольца ты уже слышала.

– Ага, – кивнула я, вспоминая огромный желтый камень, выкинутый парнем.

– Ох, придется рассказывать сначала, какая морока, – Люцитор мученически застонал, будто у него и без того полно своих кошачьих дел, и уставился в окно. – Будешь должна мне связочку бананов.

– Притащил меня сюда, так возьми ответственность, – зашипела я, решив проигнорировать гастрономические предпочтения животного.

− Начнем с того, что королевский дом Света уже сотни лет не устраивал отборы для своих наследников, − он развел своими маленькими лапками, поймав мой внимательный взгляд. – Если честно, так и хочется тебя обезглавить, − вдруг произнес Люцитор, резко выпуская когти. – Можно и запамятовать, что в теле этой гадины сидит невинная овечка. А как сейчас беззащитно её тело…

− Так не забывай, − возмущенно воскликнула я, обнимая себя руками. – Ты жуткий! Никаких бананов!

Кот недовольно цокнул, устраиваясь на постели поудобнее.

− Итак, перестали устраивать отборы. Что там дальше… Ах да, в этой Сфере живут только светлые маги и их потомки, пусть и многие теперь без особых возможностей, но… В общем, иммунитет у них к белой магии! И женятся тут все направо и налево без особых трудностей. Кроме бытовых, само собой. Ох, была у меня как-то светлая магиня…

− Не отвлекайся!

− И всплыла, − недовольно закончил кот, закатывая глаза. – Ни капли магии без артефактов-помощников, а тупа-а-а-я… Но это только плюс. Ревнивая была, не без оснований, конечно, но могла бы и…

− История, кот, − я начинала терять терпение.

− Ладно! Отпрыскам королевских семей уже давно разрешается заключать браки по любви, хотя кто в нее верит-то в наше время, да? Все единокровные сестры принца Аластора уже повыскакивали замуж, а вот наследник… − голос кота стал тише. − Его магия отвергает магию невест, вот что. А какой брак без слияния магии, спросишь ты? А никакого!

− Не спросила бы, − нахмурилась я. – Что еще за слияние?

− Брачный ритуал, девочка. Магия принца другая, и осознание этого едва не стоило жизни его другу в детстве.

− Он с ним ритуал, что ли, проводил? С другим парнем? – удивилась я. – Я совсем не консервативный человек и не осуждаю, но как же мне тогда выполнить задание и женить его? Это заведомо невыполнимая задача, хитрый ты кот!

− Да не ори ты! – отмахнулся Люцитор. – Это была какая-то клятва вечной дружбы с порезами на ладонях, умолкни! Детвора балуется, сливают кровь и магию. Ну эти, наивные детишки, верящие в бескорыстную дружбу, вечную любовь и верность, ты знаешь, − он хмыкнул, снисходительно махнув пушистой лапой.

Я промолчала. Кот-циник, подумать только. Они бы спелись с моей бабулей.

− Так при чем тут эти отборы?

− Столетия назад короли устраивали их для поисков истинной пары, потом просто для поиска выгодной партии, а чуть позже… Пары просто перестали существовать в мире светлых. Есть и сейчас, конечно, но в Сфере тёмных магов. Там только сунься к другому – и чужая магия тебя в порошок сотрет при слиянии. Поэтому темные маги держатся особняком от всех остальных Сфер. Давненько я там сам не был, кстати. Вот смотаюсь в Парящую, задокументирую переворот у драконов, и навещу туманные земли. Мориэлла из Сферы темных, к слову, из Сферы Тени и Крови.

− Драконы?! Боже, у меня голова трещит, − я зажмурилась, принявшись растирать виски указательными пальцами.

− Забудь, они не из нашей истории, не забивай голову. Так вот, − кот театрально откашлялся перед тем, как продолжить. – Король всерьез забеспокоился после произошедшего с мальчуганом, другом принца. И поручил чародею королевского двора исследовать его магию, после чего и получил пренеприятнейшие известия – дар мальчишки… «сломан»! – тут кот сделал устрашающий голос, подняв вверх две лапки с выпущенными когтями. – Разрушительная и хаотичная магия вредит самому наследнику, но еще и опасна для окружающих. Королева тоже померла при родах из−за этой магии, к слову. Поэтому старик обратился к древним легендам и вашему покорному слуге, − Люцитор усмехнулся, закручивая особо длинный ус на своей морде острым коготком.

– И что же ты придумал?

– Нашел выход, само собой! Истинная пара! Если магия темная, то и подход к ней нужен, как у темных. Баланс для магии Аластора – слияние с магией пары! Уравновешивание хаоса и жажды разрушений. Гениально, да? А всё гениальное что? Верно! Просто!

Кот щелкнул когтями в воздухе и захохотал, как безумный ученый из старых фильмов.

− Не совсем… − протянула я, прищуриваясь и с сомнением поглядывая на него. – И при чем тут пирожные и я?!

− Ты? Не знаю, − мне показалось, или кот пожал своими меховыми плечиками? А потом вытянул губы трубочкой, насколько это было возможно, и отвел глаза, будто решил что-то мне не договаривать. Мой глаз бешено задергался. – Я просто гулял, проголодался.

− Что?! – я опять сорвалась на визг, резко выбросив руки в сторону шеи блохастой гадины. – Возвращай меня, возвращай!

− Убрала лапы! – зашипел Люцитор, выгнувшись в спине и ощетинившись. – Тронь меня – и останешься куковать тут вечно, глупая человечка! Сидеть!

Кот заорал так властно и громко, что я и не заметила, как очутилась на краю постели. Сложила руки на коленях и захлопала глазами, стараясь не расплакаться.

− Наиприятнейшее зрелище, Мориэлла, − зловеще захохотал кот, вмиг теряя устрашающий вид.

− Я Карина, − обиженно прошептала я, утирая нос.

− Ты здесь, потому что я не доверяю хитрой ведьме, − вполне серьезно сказал кот. Возможно, впервые за всю нашу беседу. – Она единственная, кто смог бы сдерживать магию принца на время отбора и поиска истинной пары, сильнейшая из ведьм. Поэтому король нуждался в ней, а я… Решил сделать её саму и её дар послушнее… Сговорчивее. Сделал кое-что, о чем не следует знать никому, особенно старому королю. И если простыми словами – облажался.

− Как же? – прищурилась я. – Почему именно я?

− Заключим пакт? – кот проигнорировал мой вопрос и запрыгнул на столик рядом с кроватью. – Ты выполняешь обязательства ведьмы, а я возвращаю твоё тело.

− И всё? – спросила я подозрительно.

− Найди истинную судьбу принца и жени его в конце отбора – и я верну тебе тело и дом.

– Но как я смогу это сделать? – сердце гулко забилось в груди от мысли, что я ещё увижу свою квартиру и продолжу жить обычной жизнью.

– Боги в помощь, – усмехнулся кот, а я едва не запустила в него подушкой. – В прямом смысле, дурында! Богиня-покровительница спасла наши задницы и кое-что прислала в дар королевской семье. Потом расскажу. Идёт?

Кот полоснул по лапе когтем и протянул ее мне. Я посмотрела на неё с подозрением, а потом сделала глубокий вдох.

− Идет.

− И еще одно, − произнес Люцитор серьезно. – Никто не должен знать, кто ты и откуда. Теперь ты Мориэлла, верховная ведьма темной Сферы.

Когда капля крови появилась на моей ладони, мы скрепили пакт рукопожатием.

− Мадам Мориэлла? – наш разговор с котом прервал настойчивый стук в дверь. – Я привел дворцового лекаря.

− Входите, − сказала я, когда кот кивнул и спрыгнул на пол.

И через секунду в покоях оказался Фернис с уже привычным недовольством на лице и высокий мужчина лет пятидесяти. Он стоял за спиной низкорослого слуги и вжимал голову в плечи, будто стараясь уменьшиться в размерах и затеряться.

− П-п-принош-ш-шу свои и-и-извинения, м-м-мадам, − сказал он, прочистив горло. Бедняга страшно заикался и шепелявил, дрожа, как осиновый лист. – Я…