Свет искрился в каждом уголке комнаты, что называли Кровным залом. Сплошь белая, включая потолок и стены, она была совершенно пуста. Лишь в центре её стояла плоская золотая чаша на камне. Неустойчивая с виду, она едва заметно раскачивалась, хоть ветра здесь и не было.

– Рад видеть вас в здравии, – послышался бас короля, и я тут же вскинула голову, чтобы обнаружить его на самом верху лестницы. Король был облачён в белые одежды и почти сливался с окружающей обстановкой. Плащ стелился по ступеням и шуршал, пока Его Величество ступал вниз.

– Ваше Величество, – я чуть наклонила голову. Король оглядел мой наряд, но промолчал. Печаль коснулась его серых глаз, глубокие морщины залегли меж бровей.

– Перед скреплением договора я бы хотел удостовериться, что вы понимаете, – он подошёл ко мне почти вплотную и заглянул в глаза. От вчерашнего задора не осталось и следа. – Буду ли я жив, буду ли мёртв, нарушите его – и лишитесь головы, леди Мориэлла. Договор не оставляет вам и шанса.

– Я… – прочистив горло, я коротко кивнула. – Я понимаю.

Ни черта я не понимала. Глупый кот забыл объяснить мне, чего от меня хотели!

– Приступим, – сказал мужчина и щёлкнул пальцами. В ту же секунду белая стена задребезжала и отъехала в сторону, открывая проход для двух фигур в кроваво-красных мантиях, скрывающих головы вошедших. Они шли бок о бок, в руках их сияли блюда. Два золотых подноса с чем-то, что я пока не могла разглядеть.

– Прошу, – произнёс король, и указал ладонью на чашу. Я подошла к ней, а мужчина обошёл её с другой стороны и встал напротив. Один человек в балахоне приблизился ко мне, а другой встал аккурат возле короля. Теперь мы стояли два на два.

Когда человек протянул мне поднос, я почувствовала, как руки мои холодеют. По спине поползли мурашки, и я бросила на короля вопросительный взгляд, прежде чем взять клинок. Длиной от моих пальцев по локоть, он странно легко лёг в ладонь. В моих руках никогда не было ничего тяжелее и больше кухонного ножа. Я не держала в руках холодное оружие, но, должно быть, рука ведьмы помнила, как с ним обращаться.

– В наших землях подобное не практикуется уже много столетий, – король по-своему истолковал мой взгляд и нахмурился. – Этот зал был замурован долгие годы. Вы привыкли проводить обряд как-то по-другому, леди?

– Пойдёт, – бросила я, сжав пальцы на клинке. Появилось острое желание провести по его лезвию, но я подавила его так же быстро, как оно и возникло.

– Вы можете снять ваше кольцо на время обряда, – сказал король, и я тут же подняла руку. Совсем о нём забыла. Село, как родное.

– Ох, что это я…

– Тогда начнём, – сказал король. – Я, Артикус Лучезарий, тридцать девятый король Дома Света, именуемый…

Я прищурилась, пропуская мимо ушей титулы короля и поняла, что впервые слышу его имя. Не чудно ли?

– … заключаю договор с Мориэллой, Верховной ведьмой Сферы Тени и Крови.

И почему у ведьмы не было ничего, кроме имени?

– Жизнь за услугу, года за милость и покровительство, – сказал король и принялся перечислять. – Я желаю защиты для своего сына, Аластора Лучезария, принца и наследника Дома Света. Желаю оградить его от вреда разрушающей силы его и проклятия, пришедшего с ним на этот свет. Желаю защиты для девушек, пришедших на отбор к сыну моему, Аластору Лучезарию, принцу и наследнику Дома Света. Вплоть до последнего дня отбора. Желаю, чтобы кольцо из морганита не покидало руки Мориэллы, Верховной ведьмы Сферы Тени и Крови, покуда находится она на моей земле. И за желания свои выполню я желания Мориэллы, – сказал он, на последних словах резанув клинком по ладони. Кровь закапала на золото чаши и тонкими струйками побежала к краю её, перевешивая в сторону короля. Наверное, когда в чашу попадёт моя кровь, она вновь подарит ей равновесие, и наша с королём кровь встретится посередине и смешается. Вот и весь договор. С котом было полегче: порезал палец, прижал к чужому, вот тебе и весь обряд. Ох эти королевские особы с их пафосом…

– Леди?

– А? – я тряхнула головой. – Ах да, на чём мы остановились… – я боязливо прижала клинок к ладони и скривилась, чуть надавив.

– За услугу, покровительство и защиту моего сына я дарую Мориэлле, Верховной ведьме Сферы Тени и Крови, половину от отведённой мне жизни, – голос короля эхом отозвался в пустой комнате, и я резко вскинула голову. – Жизненная нить моя отныне переходит к ней, мои года – её года, моя жизнь – её жизнь.

Капля моей крови сорвалась с лезвия и капнула на золотую чашу с оглушающим звуком. И стук этот разнесся по комнате, заглушая всё вокруг и даже удары моего сердца. Чаша накренилась.

Быстро, пока кровь не успела смешаться с королевской, я стянула перчатку с руки и собрала гранатовые капли. Не успела подумать, какую глупость совершаю. Но я видела глаза короля. Я делила с ним хлеб и вино, смеялась с его шуток за день до этого, а ещё я видела его возраст. Сколько ему осталось? Заберу половину и могу лишить королевский Дом Света правителя уже до конца отбора. Ведьма я или кто, брать грех на душу я не буду.

– Леди? – король вопросительно приподнял кустистую седую бровь. – Вы же поклялись.

Я прокашлялась, судорожно соображая.

– Я не отказываюсь от своих обещаний, но мои условия изменились.

– На какие же? Всю жизнь? – пробасил король, и слуга возле него сжался от страха.

– Вовсе нет, – я ещё раз прочистила горло и забегала взглядом по комнате. Как назло, ничего в голову не приходило. Белый цвет бил своей яркостью в глаза и мешал связно мыслить. – Ох, – я вскинула голову. Белый! – Моё условие… Желаю, чтобы в отборе приняла участие моя служанка. Фауна.

Повисла тишина. Такая осязаемая, что в пору было начать биться о неё головой, проклиная собственную тупость. Служанка в невесты принцу, как же! Мёртвая! Белый призрак!

– Что за глупость? Вы насмехаетесь надо мной, леди Мориэлла? – голос короля громовым раскатом пронёсся над Кровным залом, и я поёжилась. Но тут же взяла себя в руки, решив раз и навсегда погасить недоверие в глазах мужчины.

– Подумайте, прежде чем отвергать моё предложение, король, – сказала я едко, и желваки начали ходить по его скулам. – Я могу передумать прямо сейчас и забрать вашу жалкую жизнь. Но к чему мне эти крохи, когда есть возможность развлечься? – я хмыкнула, и взгляд короля стал злым.

– Я хочу лишь знать причину.

– Ваш юнец меня страшно оскорбил, – вздохнула я, принявшись рассматривать острые ноги ведьмы и изображая усталость. – Что за развлечение тысячелетней ведьме – отобрать жизнь у старика? А вот разрушить жизнь молодую…

– Как вы можете! – взревел король, и я прикусила язык.

– Да будет вам, – махнула я рукой. – Я лишь хочу сделать это скучнейшее мероприятие капельку веселее. Моя служанка томится от безделия, пусть поборется за сердце наследника, – я подмигнула королю и с громким звоном бросила кинжал на поднос безликого мужчины. – А там, глядишь, и выбьется в принцессы.

Я захохотала и развернулась от чаши, чтобы оставить сбитого с толку короля и его слуг одних в Кровном зале.

Захлопнув дверь с оглушительным стуком, я привалилась к ней, пытаясь отдышаться. В голове всё еще звучал разъяренный вопль короля, которому я решила сохранить жизнь. И чем он остался недоволен?

Я сделала глубокий вдох и похлопала себя по щекам, очищая разум от всего лишнего. И кинулась к колокольчику Фауны. Отодвинула от него склянки с разноцветной жидкостью и черепок, и позвала служанку ведьмы.

− Нужна помощь, госпожа? – привычно пропела она, возникая из густых клубов тумана. Сбросила с головы капюшон и сложила руки на животе, заглядывая мне в глаза.

− Нужна. Собирайся!

− Куда?

− Сегодня начинается отбор у принца. Давай, шмякни на лицо румян, смени платье на нарядное… Улыбнись! Представь себя Золушкой!

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».