Первым отреагировал на мою речь парень с холодными и крепкими руками. Тот, что не дал мне свалиться на пол. Хмыкнул, приподняв одну бровь и сложив руки на груди. Теперь в его глазах явно читалась насмешка.

− И это нелепое создание было избрано запечатать мою магию, отец? Пусть отправляется обратно в свою утонувшую во мраке и холоде обитель. Мне не нужен отбор и нянька, я сам выберу себе невесту.

− Замолчи, − рыкнул король, тут же с силой смыкая челюсти. На скулах его начали играть желваки. – Уж в третий раз я заставлю тебя взять жену! Мне стольких трудов стоило уговорить леди Мориэллу посетить наше королевство и подумать над моим предложением.

− А она грохнулась в обморок, − усмехнулся парень, разминая шею, − уж хороша надзирательница. Сильна. Может, о ней и молва врет? – он прищурился, а потом внезапно поднял руку. И это действие почему-то заставило меня отступить. Всего на полшага, но этого хватило, чтобы «принц» победно оскалился и направил раскрытую ладонь в мою сторону, стряхивая с кистей широкие браслеты и большой перстень с оранжевым камнем. – Слухи лживы, и остановить она меня не в состоянии. Ну-ка покажи, на что способна, ледышка.

Парень осклабился ещё раз, и я вскрикнула, сощурившись от яркого света. Он озарил всё вокруг, а потом исчез так же быстро, как и появился. Король закричал от ярости, громко опустив тяжелую трость на пол, заставив помещение сотрястись от удара, а заодно и всех, находившихся в нем.

− Святые лучи, немедленно прекрати! Она наша гостья и твоя наставница, в конце концов! Третий отбор станет для тебя последним, Аластор, помяни моё слово! Уж она женит такого недоумка, как ты, и до того, как я помру!

Король шумно и часто дышал после громогласного крика, и Фернис подбежал к нему с белоснежным платочком, пока все присутствующие в зале замерли, боясь даже пошевелиться. Мужчина принял платок и утёр пот со лба.

– Быстро извинись перед леди Мориэллой, – сказал он более спокойным, но не менее твёрдым голосом. – И имей уважение к возрасту в конце концов, зарвавшийся засранец!

Парень побагровел, то ли от смущения, то ли от злости, и презрительно скривил губы, поворачиваясь в мою сторону.

– Мои извинения, леди Мориэлла, – выплюнул он без особого желания и резко, ударив плечом какого-то бедолагу, вставшего на его пути, покинул нашу компанию.

Я проводила его недоумевающим взглядом, а потом замерла. Уважение к возрасту? Парень выглядел лет на двадцать пять, мне же в прошлом месяце стукнуло двадцать. О чём говорил этот старик?

– З-знаете, я лучше пойду… – сказала я, тоже пытаясь протиснуться вслед за вспыльчивым молодым человеком, но дорогу мне опять преградил Фернис. Лицо его растянула притворная, слишком приторная улыбочка, и коротышка подал мне руку, почтительно наклонив голову.

– Прошу за мной, мадам Мориэлла, вам нужно прийти в себя в ваших покоях. Король желает видеть вас завтра с ответом.

– А какой был вопрос?

Толпа актеров расступилась перед нами, пропуская к двери, и я облегченно выдохнула. Вот бы ещё найти мобильник и вызвать такси. Черт, я же должна была доставить заказ утром! Гадкий кот всё испортил!

«Молодой господин её едва с ног не сбил!», «Притворилась слабой, чтобы захватить королевство?»

«Не отпущу свою девочку на отбор, от ведьм Сферы Тени и Крови добра не жди».

Я икнула, когда шёпот окружил со всех сторон, мешая связно мыслить. Почему они все так смотрят? Фернис держался прямо, не обращая внимания на голоса, и продолжал идти вперёд.

– Мне бы найти мой мобильник, – сказала я коротышке, похлопывая себя по юбкам платья. Кажется, под ним джинсов на мне не было. Карманов для телефона тоже.

– Что? Артефакт? – подозрительно прищурился Фернис. – Никаких артефактов во дворце Его Величества! Вы же поклялись!

– Да мне бы такси набрать.

– Так! – топнул ногой коротышка, зло поджимая тонкие губы. – Вам запрещено колдовать, пока не дадите ответ королю. Сейчас придворный маг как раз занимается изготовлением сдерживающего кольца для вас. Появитесь без него перед Его Величеством – и мы воспримем это как оскорбление и агрессию!

– Да какое ещё кольцо?! – начинала злиться я.

– С морганитом, само собой. Мы внимательно изучили вашу темную магию, уж будьте уверены, – мужчина ехидно усмехнулся. – Подобное кольцо вы уже могли видеть на молодом господине Аласторе. Гелиодор временно блокирует его разрушительную магию, но вновь и вновь распадается на кусочки к концу дня. С вашим такого произойти не должно.

– Как всё сложно, – протянула я, утомляясь от всей этой истории. Такси!

– Надеемся, что с вашим визитом сюда придворный маг сможет отдохнуть хоть месяц отбора, – коротышка хмыкнул. – Ваша запечатывающая магия так же сильна, как и слухи о ней? – он подобрался, как будто вырастая на несколько сантиметров, и вытянул шею, с интересом заглядывая мне в лицо.

– Да, – решила подыграть я, немного смущаясь. – О-о-очень, очень, бу! – я подняла руки и скрючила пальцы. – А теперь мне бы такси.

– Пф, – коротышка повёл носом. – Я вас не страшусь. Пришли, – он галантным жестом открыл дверь, возле которой мы остановились, и я с разочарованием не обнаружила за ней гардеробной или гримерки.

Лишь огромная комната с кроватью, столиком и открытой террасой – везде благоухали цветы, стелющиеся по каменному полу и оплетающие две колонны по бокам от выхода на улицу, и… Мать моя женщина, чёрный кот! Тот самый, с левой белой лапкой! Лежал посреди кровати и облизывал её.

– Это… Это он! Он украл мои пирожные!

– Мадам, я должен привести лекаря, – скривился Фернис, пока я стояла с открытым ртом и тыкала пальцем в наглое животное. Ох, горелые коржики, кажется, он облизывал с лап крем! Мой фирменный!

– Но м-мои пирожные…вчерашний кот…

Фернис посмотрел на меня ещё с секунду, а потом закатил глаза и громко хлопнул дверью, оставляя нас с котом наедине.

– Ах ты гадина! – зашипела я, разворачиваясь к нему. – Дать бы тебе тапком по чумазой морде, да времени жалко.

Я глубоко вдохнула, пытаясь очистить разум от гнева, как учили на курсах медитации. Держи себя в руках, Карина.

Кричи-не кричи, а заказ не вернуть, только время потрачу. А ещё нужно как-то выбираться отсюда и успеть приготовить новый. Ну и ж…

– Приветствую, дамочка. Ну и навела ты шороху.

Я вздрогнула, резко оборачиваясь к двери. Даже не скрипнула! Хорошо, я не успела начать переодеваться.

Однако в комнате по-прежнему было пусто. Я сглотнула, повертев головой в разные стороны:

– Кто здесь?

– Я прямо за твоей спиной, – прошептали зловеще, и я быстро развернулась, хватаясь рукой за сердце. – Шучу. Я на кровати.

Сердце грохотало уже где-то у горла, от страха начинала кружиться голова.

– Это не смешно! – крикнула я в пустоту комнаты, никого не обнаружив возле чёрного кота.

– Похоже, что я смеюсь? – голос шёл прямо из пасти животного, пока тот самозабвенно вылизывал одну лапу, завалившись на толстый бочок… Я задрала голову, не отводя взгляда от кота и делая шажок назад. – Очень вкусные пирожные, к слову. Сама делала?

– Да… – зачем-то ответила я машинально, а потом затрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения. – Да что тут происходит?!

– Это я перенёс тебя сюда, – с гордостью ответил… кот, выпуская один коготь и пытаясь подровнять его зубами. – Я проводник, дамочка, а ты была нужна этому миру.

– Этому? – медленно повторила я, сомневаясь в своей адекватности. Меня разыграли?

– Ага. Жить тебе теперь в личине злобной ведьмы. Но ты девка славная, быстро смекнёшь, что делать, и вуаля.

– Вуаля… – опять повторила я, прищурившись. Звук шёл из кота, но… Может, он игрушечный? А внутри встроен динамик… Я точно не чокнулась!

Мысль пришлась мне по нраву. Я облизнула губы и двинулась на животное, на ходу стаскивая с рук перчатки, пока желтые глаза кота медленно расширялись, занимая к концу моего наступления уже добрую половину морды.