Непосредственное боевое охранение составили боевые дроны, барражировавшие на высоте птичьего полёта впереди автоколонны и вдоль флангов. Дрон управления «Цербер», наделённый искусственным интеллектом, получал комплексную информацию об обстановке, анализировал её и при угрозе способен был отдать остальным дронам команду на открытие огня. Его действия контролировал оператор, находившийся в бронированном джипе, предоставленном местным полицейским управлением.

По всей видимости, противник не предполагал, что маршрут колонны пройдёт значительно южнее, и первые часы движения прошли без происшествий. Примерно в середине маршрута была сделана робкая попытка помешать движению колонны – рассыпанные кем-то на дороге шипы пробили колёса двух автомобилей. Пока группа технического сопровождения ремонтировала колёса, Нати объявила получасовой привал.

В эти короткие минуты отдыха сердца Нати и Виктора будто забились в унисон, усиливая приятное душевное притяжение друг к другу. Ярко светило солнце, лёгкий ветерок колыхал волнистую прядь волос Нати. Она посмотрела вверх, где высоко в небе сверкала карусель из конвертопланов, и улыбнулась.

– Чему вы улыбаетесь, капитан? – спросил с несвойственной нежностью в голосе Виктор, любуясь её белоснежной улыбкой.

– День хороший, солнечный. На нашем континенте редко бывают такие дни, – по-свойски ответила Нати.

– Да, день действительно выдался хорошим, но вы так загадочно улыбаетесь, – не унимался Виктор.

Нати взглянула на него, помедлив с ответом. Лидерство было присуще ей не только на службе, но и в быту, сейчас она решила не упускать возможности и поближе познакомиться с приятным ей человеком. Поэтому с лёгкой иронией она спросила:

– Соображаю, когда мы с вами перейдём на «ты»?

– Нет ничего проще! Я готов к этому переходу! – немедля ответил Виктор, несколько обескураженный этим внезапным и недвусмысленным предложением.

– Аналогично! – Нати смотрела на Виктора своим выразительным изумрудно-искрящимся взглядом.

Виктор быстро справился с нахлынувшей волной чувств, немного выбивших его из состояния душевного равновесия.

– Удивительно, но мне всё больше и больше хочется узнать о тебе, – стараясь быть внешне спокойным, но ощущая в груди лёгкую тахикардию от гулких ударов сердца, промолвил Виктор. Он не лукавил, всё чаще думая об этой энергичной, красивой женщине.

Виктор нежно прикоснулся к ладони собеседницы, глядя в её пронзительно зелёные глаза. На этот раз Нати попридержала коней и по-деловому ответила:

– Думаю, доставим груз на материк, и у нас будет время пообщаться!

Он немного оторопел от резкой остановки только начавшейся задушевной беседы.

– Надеюсь на это! Скорей бы! – только и успел выдавить из себя немного раздосадованный Виктор.

Нати, высвободив свою ладонь из его руки, только загадочно улыбнулась.

Время привала подходило к концу. Как раз в этот момент капитану Панч доложили о готовности к движению. «По машинам!» – скомандовала Нати, и движение колонны продолжилось.

Не доезжая ста километров до Форталезы, оператор дронов доложил майору Безнеру, что «Цербер» обнаружил замаскированную огневую точку по маршруту движения колонны.

– Там, похоже, пулемёт и ракетная установка, – прокомментировал оператор.

– Действуйте по плану! Подавить огневую точку! – не мешкая скомандовал Безнер.

За несколько секунд «Цербер» сосредоточил дроны над целью и обрушил на неё огонь разрывными дротиками. В ответ запоздало прозвучала короткая пулемётная очередь, и всё стихло.

– Цель уничтожена! – доложил оператор.

Безнер внимательно посмотрел в квантовый пятидесятикратный бинокль. Зрелище было не для слабонервных: окровавленные тела трёх боевиков ещё дергались в предсмертных конвульсиях, но их безжизненные застывшие лица уже не выражали никаких эмоций. «Так, пусть с этим полиция разбирается», – подумал он и, убедившись, что больше нет угрозы, скомандовал:

– Оператор, рассредоточить дроны по плану охранения! Автоколонне продолжить движение!

Больше происшествий на протяжении оставшегося маршрута не случилось. То ли грозное боевое охранение, то ли гористая местность, а скорее всего – и то и другое обеспечили беспрепятственное продвижение колонны с ценным грузом.

К вечеру автоколонна прибыла в аэропорт Форталезы. Началась погрузка тапириума на грузовые самолёты. Несколько часов ушло на подготовку к вылету транспортно-боевой эскадры. По завершению погрузки капитан Панч отправила короткую шифровку командору Хоку: «Вылетаем, встречайте груз!»

Все формальности с местной службой управления воздушным движением были решены и получено разрешение на вылет. Перед взлётом Нати успела попрощаться с местными полицейскими. Особенно долго она трясла руку лейтенанта Энрике Бенсалеса, боевая группа которого оказала неоценимую помощь в поиске тапириума. У неё возникло предчувствие, что это не последняя их встреча.

Вначале тяжёлые транспортные самолёты оторвались от земли и начали медленно набирать высоту, чуть погодя за ними последовала боевая эскадра. Лейтенант Бенсалес с лёгкой грустью смотрел на удаляющуюся эскадру: он проникся душой к этим открытым, чистосердечным и уверенным в себе евразийцам.

Через несколько минут серебристо-титановые исполины скрылись в облаках. Поднявшись на высоту пятнадцать километров и набрав крейсерскую скорость девятьсот километров в час, эскадра легла на обратный курс через Атлантику в Евразию.

Нати с Виктором находились в конвертоплане управления номер 101 в середине строя эскадры. Только немного расслабились и почувствовали некоторое облегчение от пережитого, как Нати увидела, что к ним спешит бортовой штурман. По его лицу невозможно было понять, с какой новостью он идёт.

– Уважаемая сеньорита, – докладывал штурман не по уставу – лётчики принципиально отказывались называть эту красотку по воинскому званию, – у нас по маршруту два атмосферных вихря, бушуют над Атлантикой. Курс нашей эскадры придётся изменить и лететь значительно южнее.

Атмосферные вихри над океаном стали частым природным явлением после Великого Поворота Событий.

– А если подняться выше? – предположил Безнер, не привыкший пасовать перед трудностями.

– Стена циклонов уходит в стратосферу и по высоте их не обойти, – безапелляционно заявил штурман.

– Как вы предлагаете лететь? – спросила Нати, понимая, что штурман уже всё продумал.

– Лететь придётся строго на восток к Африканскому континенту, а затем строго на север в Европу. Этот манёвр удлинит маршрут на треть, но другого выхода нет. Над Африкой поднимемся ещё выше, чтобы не попасть под огонь зенитных средств африканских повстанцев, – штурман пальцем показывал проложенный маршрут на штурманском селюляре44.

– Хорошо, штурман, если другого выхода нет, то действуйте, – согласилась Нати.

Штурман протянул электронный планшет с планом полёта, предлагая поставить подпись в решении по изменению маршрута. Нати черкнула витиеватую линию своей подписи.

Через минуту воздушные гиганты эскадры синхронно сделали крен на правый борт, уходя на юг и обходя стратосферные вихри. Транспортные самолёты с ценным грузом последовали за ними.

«Всё, что возможно, сделано, теперь можно и немного расслабиться», – подумала Нати. После напряжённых дней тяжёлым грузом навалилась усталость, и уже не хотелось ни говорить, ни слушать. Ей почему-то захотелось прижаться щекой к крепкому плечу Виктора и закрыть глаза.

Нати уже не хотелось соблюдать субординацию, она хотела ощутить себя обычной женщиной, а не командиром. Под мерное завывание двигателей Нати, прикрыв глаза, склонила голову на плечо Виктора.

Он, уставший, но довольный, ощущая на своём плече щеку дремлющей Нати и вдыхая аромат её волос, сидел неподвижно, стараясь не разбудить её. Так прошёл час полёта.

Молодой борттехник принёс сухие пайки и чайник горячего кофе. Виктор вынужден был разбудить Нати. Она взглянула сонными покрасневшими глазами на него с благодарностью и, взяв чашку кофе, откинулась на спинку своего кресла: