– Как вы уже догадались, его рядом с вами не будет, – зло рассмеялся Птолемей. – С другой стороны, очень хорошо, что мы раскрыли измену заранее. Хуже было бы, если бы изменник Сура напал на вас во время сражения с легионами Бадура…
– Я остаюсь при своем мнении, командующий, – ответил Кали, – и считаю, что вы преувеличиваете уровень предательства князя. Все мы помним, как храбро Бартоломей сражался все это время с Бадуром, находясь в первых рядах нашего флота, и при этом потерял почти половину своих экипажей. Сура не способен перебежать на сторону диктатора.
– Жажда власти и денег творит чудеса преображения, – многозначительно произнес Птолемей, смотря на Сэда с плохо скрываемым презрением. – Но вернемся к вашему заданию, генерал-министр. Вы, как я и решил ранее, возглавите авангард флота и станете преследовать диктатора Бадура по пятам, тем самым не давая ему соединиться с Сурой.
– Моего отряда будет недостаточно, чтобы победить Бадура в открытом сражении, – предупредил Птолемея и остальных, Сэд. – Поэтому я прошу вас усилить его хотя бы одним из ваших регулярных легионов.
– Вы удивляете меня, господин Кали, – театрально вскинул брови главнокомандующий, – несколько часов назад вы уверяли меня в том, что ваши экипажи способны в одиночку разорвать флот диктатора на части, а сейчас просите подкреплений.
– Повторяю, что изначально при планировании операции по перехвату каравана Бадура я рассчитывал на помощь флота Суры, – ответил Кали.
– Все с вами понятно, генерал, – махнул рукой Птолемей, демонстративно отворачиваясь от Сэда. – Что ж, к сожалению, я пока ничем не могу вам помочь, все свободные имперские легионы нужны для поимки князя Бартоломея, поэтому вам придется идти в подпространство одному. Но я обещаю, как только появится такая возможность, сразу же пришлю вам подкрепление…
Кали быстрым шагом вышел из аудиенц-зала, в полголоса осыпая проклятиями верховного командующего. Генерал-министр понимал, что сегодня открыто занял враждебную Птолемею позицию, и первый министр теперь будет делать все, чтобы погубить Сэда. Тем не менее, Кали не отказался от своего первоначального плана, поэтому уже через час все его пятнадцать тысяч боевых вымпелов вышли из лагеря и совершили первый гиперпрыжок по направлению к сектору «Туран», туда, куда медленно уходил бесконечный караван Бадура…
Спустя стандартные сутки еще одна эскадра вышла из-за бронированных стен Большого союзного лагеря с заданием – перехватить и уничтожить корабли Бартоломея Суры и вернуть священную Печать императора. Еще раньше Птолемей Янг с помощью «фотонных» трансляторов разослал строгий приказ всем князьям-протекторам и генерал-губернаторам, в секторах контроля которых мог появиться флот князя Суры – блокировать его и захватить силами местных гарнизонов…
Глава 7
Между тем, генерал-министр Кали со своими экипажами, набранными из бывших военнопленных, стал неумолимо настигать, неторопливо шедший к сектору «Туран», караван Усема Бадура. Диктатор, которому было сообщено от разведки о том, что за ним по пятам движется вражеский флот, и не просто флот, а флот под предводительством самого Кали, был невероятно этому факту обрадован.
– Наконец-то, мне удаться поквитаться с этим подлым предателем и убийцей-неудачником, – воскликнул Усем в разговоре с Атиллой. – Разведчики докладывают, что у Кали всего пятнадцать тысяч вымпелов – это отличный шанс для нас одержать победу. Как я и говорил, Птолемей в военных делах – бестолковый альтарианец, он отправил в погоню за нами столь маленький отряд, решив, что мы полностью разбиты и деморализованы.
– Мне даже не верится, что наши враги в одночасье так поглупели, – недоумевающее покачал головой Атилла. – Может это ловушка и за передовой эскадрой Сэда Кали, следует сам Птолемей с главными силами?
– Остальной флот бездельничает на орбите Астрополиса, не вылезая из-за бронированных стен Большого лагеря, – уверенно заявил Бадур, усмехаясь. – У меня в столице остались верные люди, с помощью «фотонной» почты они сообщают, что основные силы под предводительством первого министра продолжают оставаться на прежних координатах. Единственное, от них отделился еще один флот, но он ушел не в нашем направлении, что меня очень сильно радует. Поэтому-то я так счастлив, что мы снова увидимся с подлым предателем Кали, легко разбив его одинокий авангард…
– Если Птолемей и дальше будет делать такие подарки – мы перебьем все его огромные силы по частям, – весело засмеялся Атилла. – Мне только странно, как это старый мудрый «Лис» Дессе соглашается с такими очевидно глупыми решениями своего недальновидного командующего.
– И поэтому, вот тебе вторая новость из столицы – генерал Дессе больше не служит Птолемею Янгу, – захохотал Бадур, видя вытянувшееся лицо своего помощника. – Моим соглядатаям пока не известны подробности случившейся размолвки между ними, но это и не так важно. А важно то, что лучший боевой генерал лагеря наших противников больше не у дел.
– Слишком много хороших новостей за один раз, – улыбнулся Атилла. – Что ж, боги Вселенной, похоже, на правильной стороне. Теперь только нужно разумно воспользоваться этим благоприятным моментом, чтобы перевесить чашу весов…
Сразу после этого разговора Бадур перевел генерала-капитана Вереса и его гвардейцев в арьергард, якобы для прикрытия «тыла» колонны. Спустя некоторое время Верес со своим легионом начал постепенно отставать от остального каравана, пока тот окончательно не скрылся с экранов радаров его кораблей и не исчез во вспышке гиперпрыжка.
Гвардейские «золотые» крейсеры замерли в пространстве в одной из звездных систем, через которую, судя по картам, не мог не пройти Сэд Кали, если генерал-министр хотел поскорей нагнать караван Бадура. И Атилла не ошибся. Вскоре, в зоне видимости сканеров его кораблей появился, восстанавливающийся после прыжка, флот Кали.
Сэд увидев, что пред ним находится его смертельный враг – Атилла Верес, тут же пожелал поквитаться с ним за все прежние обиды и оскорбления. Тем более что у Атиллы под рукой находилось лишь несколько тысяч боевых кораблей. Сэд, конечно, понимал, что перед ним стоят гвардейские крейсеры, которые так просто по космосу не рассеять, но желание убить Вереса и прославиться было так велико, что генерал-министр решился на бой и подал сигнал к наступлению.
Как мы уже говорили, его экипажи состояли в основном из бывших соратников Атиллы и Бадура, поэтому перед самой атакой Сэд обратился к своим командорам с такими словами:
– Воины-легионеры, вот ваш единственный шанс, чтобы доказать свою верность союзному флоту. Если вы проявите себя во всей мощи, то заслужите тем самым полное прощение и будете окончательно восстановлены в прежних правах, должностях и рангах.
Большинству из новонабранных солдат Кали было абсолютно плевать на судьбу гвардейцев, находящихся сейчас перед ними – никто и никогда не любил гвардию в легионах Империи.
Поэтому пятнадцать тысяч крейсеров и линкоров «не моргнув глазом» яростно набросились на маленький отряд Атиллы и без особых усилий разорвали его оборонительный строй, заставив корабли Вереса занять круговую оборону.
В плотном «каре» гвардия оказалась особенно хороша. Атилла так умело руководил своим миниатюрным флотом, состоящим из неполного легиона, что тот, просто оказался неприступной скалой, о которую разбиваются бесчисленные волны вражеских кораблей. Конечно, гвардейцы также несли существенные потери, и постепенно их оборонительная «сфера» все больше и больше сжималась под огнем превосходящих сил врага.
Кали видел, как гибнут десятками и сотнями его корабли, но принципиально не отдавал приказа на отступление и перегруппировку, а продолжал наседать. Генерал-министр понимал, что, как только ослабит давление, он тем самым даст передышку врагу и время тому перестроить и уплотнить свои ряды.
Сэд смотрел на цифры потерь своих и Вереса и с удовлетворением отмечал, что победа у него почти уже в руках. Несмотря на то, что на каждый погибший «золотой» вымпел Атиллы приходилось четыре его корабля, гвардейцы все равно были обречены на поражение. В результате многочасового жесточайшего и бескомпромиссного боя, когда у Вереса оставалась всего тысяча крейсеров, а у Кали еще почти десять тысяч, неожиданно в секторе боя из подпространства появился во всей своей красе основной флот Усема Бадура.
