– Так вот, в связи с тем, что у меня не осталось флота, – продолжал Сэд, не обращая внимания на бросаемые в его сторону взгляды остальных, – я хотел бы попросить у вас, господин командующий, разрешения набрать мне новый флот как раз из этих самых военнопленных…

– Набрать флот из экипажей своих врагов?! – удивился Птолемей. – Это очень смелая, но, по-моему, неразумная идея.

– Позволю с вами не согласиться, – ответил на это Кали. – Как уже сказал генерал Павел Петрович Дессе, пленные – это лишь обычные солдаты, обманутые диктатором Бадуром. Да и служили они, если говорить честно, не Бадуру, а императору Ван Мину, как и положено им по уставу. По сути, данные легионы не нарушали никакой клятвы, а только исполняли приказания своего высшего начальства. Когда мы схватим диктатора и казним его, все эти люди и альтарианцы готовы будут снова честно служить Империи.

– Никогда они больше не будут служить Империи Мин! – отрицательно покачал головой Птолемей Янг. – Позже, я наберу во флот нашей Империи по-настоящему верные экипажи…

– И все же, я прошу позволения набрать из самых лояльных к нам пленных, себе флот, – еще раз попросил Сэд Кали, низко поклонившись первому министру. – Даю вам слово, господин, что не допущу ни одной попытки мятежа в своем будущем подразделении. А что касаемо верности Империи, то эти набранные мной легионеры смогут вам сполна ее доказать в первом же бою с диктатором Бадуром. Милостиво сохраните им жизни, господин, и вы увидите, что более преданных вам слуг не существует во всей Галактике.

– Ладно, – немного смягчившись и подумав, ответил Птолемей, – если вам хочется возиться с этими ренегатами, дело ваше. Набирайте флот, но помните, я буду зорко следить за этими новобранцами, и тут же покараю их за любое неповиновение…

Таким нехитрым способом наш хитрец – Сэд Кали получил возможность пополнить свои поредевшие легионы. Более того, теперь его флот состоял из целых пятнадцати тысяч крейсеров и линкоров, так много оказалось желающих среди военнопленных сохранить свои жизни. Все пленные знали, что хотел с ними сделать Птолемей Янг, и поэтому сейчас боготворили своего нового командира Кали за спасение. Бывшие солдаты экипажей Бадура поклялись служить генералу-министру Кали, как единственному своему господину. Ни Птолемей, ни генерал Дессе ничего не знали о данной клятве. И Сэд Кали как-то незаметно для остальных в одночасье стал одним из самых влиятельных флотоводцев Империи Мин…

Усем Бадур отступал к столице Империи – Астрополису. После последней битвы с Птолемеем у него под рукой оставалось чуть больше тридцати тысяч боевых кораблей, включая три тысячи гвардейских «золотых» крейсеров, которыми по-прежнему командовал Атилла Верес. Диктатор был шокирован своим поражением, и долгое время не мог прийти в себя. Он все это время пил, в результате чего, то погружался в черную меланхолию, то в бешенстве метался по своей каюте.

Подчиненные и слуги прятались по всем углам «Джучи», когда видели Бадура. Даже самые бесстрашие боялись подойти к диктатору в эти моменты, все, кроме генерала-капитана Вереса. Атилла в принципе никого и ничего не боялся в этой жизни, а Бадур хоть и был в бешенстве, но подсознательно понимал, что не должен обращать свой гнев на этого генерала-полукровку. То было какое-то животное чутье, которое уже не раз спасало жизнь Усему Бадуру.

Атилла прибывал на флагманский корабль и долго сидел в каюте Бадура, пока тот разбивал в порыве ярости о пол только что установленную новую мебель или дорогую альтарианскую вазу эпохи Республики.

– Как такое могло произойти?! – брызжа слюной, кричал диктатор. – Ведь мы уже почти победили? Буквально какое-то мгновение оставалось до того, как корабли Птолемея не выдержат и побегут! Чем я прогневил богов Вселенной, что они в последний момент отняли у меня такую важную победу?!

– Даже боги не могут изменить численность кораблей в сражении, – сказал Атилла, которому надоело слушать причитания старика. – Мы сделали все, для того, чтобы сократить наше отставание, но нам просто не хватило сил. Это законы военной науки – при примерном равенстве в классе кораблей противоборствующих сторон, побеждает тот, у кого численность кораблей больше.

– Да, может быть, но ты забыл упомянуть про моральный дух, – не успокаивался Бадур, пьяным взором прожигая своего собеседника. – Мои экипажи были в данной характеристике наголову выше экипажей Птолемея Янга. Ты сам видел, Атилла, как эти чванливые князья бежали, поджав хвосты. Разве можно их вообще считать равными нам? Нет, конечно!

– Помимо разношерстных княжеских эскадр в секторе боя в стане противника находились регулярные легионы, они то и решили исход битвы. Этих ребят приучают драться в любых условиях, в их головы с самого начала службы вдалбливают, что если вы развернете крейсеры и побежите, то непременно умрете. Поэтому и нет подразделения в Галактике более стойкого, чем регулярный имперский легион. Вы же сами видели, как упорно сражались «яшмовые» легионеры их второй «линии»…

– Эти хваленые «желтые» уже сыпались под напором моего флота, – махнул рукой Усем Бадур. – Против них бились такие же легионеры, только сектора «Туран»…

– Не согласен с тем, что «яшмовые» посыпались, – отрицательно покачал головой Атилла. – Некоторые из легионов врага показали себя с наилучшей стороны, например – 4-ый «желтый». Уже в который раз он становится у нас на пути, попадает в самое пекло, но снова выходит сухим из воды.

– Да, я видел, как сражается этот легион, – нехотя буркнул диктатор, – просто пока ему везет, ничего более…

– Я же связываю данное везение с тремя старшими командорами, которые сейчас его возглавляют, – хмуро сказал Атилла, сжав в бессилии кулаки. – И с тремя их флагманами… О, как же я хочу снова встретиться с ними и продолжить наш прерванный поединок.

– Как я слышал, ты первым прервал его, так что нечего…– засмеялся Бадур, желая уколоть своего подчиненного.

Однако диктатор тут же осекся на полуслове и перестал смеяться, когда увидел на себе взгляд голубых глаз Вереса. Как ни храбр и безрассуден был Усем Бадур, и как не пьян в данный момент, но даже диктатор понял, что испытывает сейчас неимоверный ужас перед стоящим напротив него генералом. Атилла грозно смотрел на своего нынешнего господина, и в его взгляде сосредоточилась вся ненависть, которую только можно было себе представить. Бадур понял, что его жизнь висит на волоске, и ничто и никто не сможет его спасти. Поэтому диктатор сразу попытался разрядить обстановку:

– Прости, мой друг, – заискивающе вежливо сказал он, Атилле, – я неуместно пошутил над тобой и разбередил твою болезненную рану. Но сказал я так, лишь потому, что не считаю тебя проигравшим в той дуэли. Если бы линкор «Рейтар Галактики» сражался со всеми тремя их кораблями по очереди, без сомнения, ты уничтожил бы всех своих врагов. Но эти трусы напали одновременно, чем покрыли себя несмываемым позором. Боги видят такую подлость и не простят им, поверь. Ты же навсегда будешь оставаться в моих глазах и в глазах всех жителей Империи Мин – самым великим поединщиком!

Бадур сколь угодно долго мог лить мед в уши Атиллы Вереса, только бы тот побыстрей успокоился. Молодой человек, услышав слова диктатора, действительно сделал над собой усилие и взял себя в руки. Его взгляд стал прежним, а на устах появилась горькая усмешка.

– Да, я первым вышел из боя, но только потому, что один из моих соперников предложил прекратить наше затянувшееся сражение, – после некоторого молчания, сказал Атилла. – Мои враги сами понимали, что поединок нечестный и старались закончить его, не потеряв лица. Однако я не могу назвать этих командоров – трусами. Нет, они безусловные храбрецы, которые, зная, кто находится перед ними, не побоялись вступить в бой. И кстати, каждый из них сражался со мной, как не сражался ни один из великих поединщиков до этого. Я подтверждаю высочайший класс их кораблей и высочайшее боевое мастерство их командоров, ну, по крайней мере, двух из них, с которыми я успел схлестнуться.