– А, третий, что же?

– Третий, который и предложил закончить драку, неизвестен мне, – задумчиво ответил Атилла. – Но он поразил меня своим благородством и мудростью. Если быть до конца честным, то я бы мечтал иметь рядом с собой таких друзей и верных боевых соратников. Их лица стоят у меня перед глазами, и не могу понять, я больше ненавижу этих воинов или восхищаюсь ими.

– Оставь эти сантименты, – бросил Бадур, видя, что его генерал окончательно успокоился и диктатору нечего бояться за собственную жизнь, – ты сейчас похож на сопливую девчонку, а не на первого поединщика Империи! Конечно же, это твои враги, причем самые опасные и заклятые. Пусть ненависть к ним, зародившаяся внутри твоего сердца, победит все остальные чувства. Ибо именно она будет давать тебе силы продолжать борьбу, быть еще сильней и беспощадней и, в итоге, отомстить всем своим обидчикам!

Атилла опустил голову и кивнул, соглашаясь со словами Бадура.

– Возможно, вы правы, господин. Простите меня за эту минутную слабость. Конечно же, эти воины – мои враги и навсегда останутся таковыми.

– Ладно, ты скоро с ними встретишься в честном бою, убьешь их по одному или всех вместе, как тебе будет угодно, а после успокоишься, – закончил неинтересную ему тему, Усем Бадур. – Давай лучше обсудим планы на ближайшее будущее.

Атилла был доволен, что диктатор, наконец, начал приходить в себя и становился прежним Бадуром – хладнокровным и расчетливым лидером…

– Меня больше всего волнует положение нашего флота, – продолжал Усем Бадур, бросая хмурый взгляд на горящую над столом карту. – Птолемей – абсолютный профан в военном деле, но даже он понимает, что не должен сейчас оставлять нас в покое. Первый министр с подсказки Поля Дессе обязательно пошлет свои корабли, чтобы те постоянно преследовали нас и не давали возможности пополнить численность и провести перегруппировку.

– Да, я бы поступил также, – согласился Атилла, кивая.

– В данный момент мы немного оторвались, буквально на пару-тройку звездных систем, но «Лис» Дессе постоянно будет висеть у нас на хвосте, и отсекать наши корабли от баз снабжения. Когда мы подойдем к столичной системе, у меня будет два основных варианта действий. Первый – объявить набор добровольцев для защиты Астрополиса от бандитских легионов Птолемея Янга. Причем для этого нам надо на каждом углу кричать, что если люди бывшего первого министра возьмут столицу, они из мести убьют всех ее жителей, включая женщин и маленьких детей. А второй вариант – это покинуть Астрополис, не защищая его, и направиться в мой родной сектор «Туран», где можно провести мобилизацию новых рекрутов и создать на принтерах новые боевые крейсеры и линкоры…

– Я не уверен, что мы можем набрать достаточное количество добровольцев для защиты столицы, господин, – сказал Верес, подумав. – Это мирная планета, жители которой давно разучились воевать. К тому же многие из них втайне поддерживают Птолемея Янга.

– Как можно поддерживать мятежника и предателя?! – воскликнул Бадур. – Ведь он пошел против нашего императора, хотя первым поддержал именно Ван Мина!

– Скорей он пошел против вас, – заметил Атилла, – о чем сразу и объявил, там, на церемонии в тронном зале Большого Дворца. Что касается императора, то, как вы правильно заметили, Птолемей изначально поддерживал именно наследника Вана, и сейчас, когда его флот займет столицу, в умах жителей ее мегаполисов особо ничего не изменится.

– За исключением того, что Птолемей, а не я, будет издавать указы! – в бешенстве закричал Бадур. – Я знаю этого хитрого лиса, он приберет к рукам все ниточки власти при малолетнем императоре и всюду рассадит своих людей. Однако для полновластного правителя-регента Янг слишком слаб и нерешителен. Империю ждет хаос и анархия без сильной центральной власти. Только я смогу удержать сотни тысяч звездных систем в едином государстве!

– Не сомневаюсь в этом, – поклонился Атилла, – но все же Птолемея нельзя подпускать к столице и, конечно же, император не должен попасть ему в руки.

– Безусловно, – согласился Бадур, – пока маленький император Ван Мин у меня – я сохраняю власть. Если императора выкрадут или отобьют – я проиграл! Решено, мы будем защищать планету до последнего, а орбита Астрополиса станет братской могилой для кораблей Птолемея Янга…

Диктатор Бадур оказался не столь категоричен в своих прежних высказываниях, когда его флот, преодолев тридцать звездных систем, наконец, прибыл к столице. Первый министр Вильгельм Тарвиц, пожаловавший к нему на корабль сообщил о волнениях, происходящих в настоящее время в мегаполисах Астрополиса. Население планеты, через «фотонные» трансляторы узнав о поражении диктатора, радостно приветствовало эту новость и теперь с надеждой ждало появления на орбите союзного флота Птолемея.

– Эти неблагодарные свиньи не достойны чтобы я их защищал! – воскликнул Усем Бадур, неприятно пораженный такими настроениями среди колонистов. – Когда Птолемей Янг и его ручные князья прибудут сюда, они утопят Астрополис в крови! Так, на время оставим эмоции… Вообще, сколько кораблей и верных нам экипажей мы сможем здесь собрать?

– Не больше двух тысяч вымпелов, господин, – сообщил генерал-капитан Атилла Верес, просмотрев списки местного гарнизона.

– Всего две тысячи?! – Бадур был шокирован.

– Все верные экипажи на своих кораблях ушли до этого с вами в поход, – терпеливо пояснил министр Тарвиц, – на месте остались только гарнизонные полуцентурии для охраны столичной планеты и патрулирования системы.

– Ладно, я их забираю с собой, – сказал Бадур, делая непринужденное лицо.

– Разве наш флот куда-то уходит? – удивленно спросил Атилла.

– План меняется, – как ни в чем не бывало, сообщил диктатор, – мы покидаем столичную звездную систему. Сейчас я вижу, что ни поддержки, ни, соответственно, добровольцев, мне здесь не найти. А с имеющимися силами мы не сможем отстоять планету Астрополис, как бы того не желали…

– Если вы уйдете от столицы, – в ужасе промолвил Вильгельм Тарвиц, – то уже никогда не сможете сюда вернуться. После того, как маленький император Ван Мин окажется в руках Птолемея и остальных, вы потеряете легитимность и все шансы на хоть какую-то поддержку в Империи.

– А кто сказал, что император окажется в руках Птолемея? – искренне засмеялся Усем Бадур. – Вы думаете, что я так легко отдам власть, к которой шел всю свою жизнь. Война не проиграна, господа, все только начинается…

– Что вы хотите этим сказать?!

– Я не просто ухожу, но и забираю с собой императора Ван Мина!

– Не может быть! – Атилла и Тарвиц были поражены до глубины души. – Это попросту невозможно, господин? По установленным правилам император не может покидать столицы Империи. Это великий грех, неуважение к традициям и к тому же прямое нарушение закона…

– Здесь я – закон! – воскликнул Бадур, багровея от гнева. – И с богами я как-нибудь тоже договорюсь. К тому же мои действия не будут считаться нарушением, ни закона Империи, ни наших традиций…

– Как такое возможно? – пожал плечами Тарвиц.

– Император может жить только в столице?

– Да, так гласит Закон Двенадцати Таблиц, – уверенно ответил первый министр.

– Так он и будет оставаться в столице, – сказал Усем Бадур, загадочно ухмыляясь, – но, только не в этой, а совершенной в другой…

– Помилуйте, в Империи Мин нет другой столицы, кроме планеты Астрополис, – удивился Вильгельм Тарвиц.

– Есть, только вы все почему-то о ней стареетесь не вспоминать, – ответил диктатор, подходя к столу, над которым продолжала светиться голограмма карты, и указывая на точку в пространстве. – Это Сартакерта – бывшая столица Альтарии, во времена ее «Царского» периода, что было задолго до Сената и первых императоров. Сартакерта гораздо более древняя столичная планета, чем сегодняшний – Астрополис, и она имеет все права, чтобы снова стать домом для нашего императора.

– Это очень неожиданно, – растерялся первый министр, пытаясь сообразить, что говорить. – А как же мы будем управлять десятками тысяч звездных систем, если все институты и министерства остаются на прежнем месте?