– Что я и сделаю, немедленно, сразу после окончания данного совещания! – повысил голос Птолемей. – Генерал Васильков, вы лишаетесь своей должности легата и звания генерала Империи! Теперь вы снова волонтер иррегулярных соединений союзного флота…

– Назовите причину такого решения, господин?! – неожиданно для меня и тем более для Птолемея, стали возмущаться многие из сидящих за столом. – Александр Иванович показал себя в сражениях, как профессионал высочайшего класса. Лишать должности такого заслуженного и опытного флотоводца было бы верхом несправедливости!

– Когда он проявил себя в секторе сражения, то за это получил награду, и очень высокую, – возразил им, Птолемей. – А теперь, после того, как генерал Васильков высказался в защиту явного преступника, он автоматически потерял мое доверие. Таков мой приказ, господа, и я имею на это полное право!

– Господин, вы, безусловно, имеете полное право менять командующих легионами. Но настоятельно советую вам не принимать таких поспешных решений, – глухим голосом произнес со своего места начальник штаба союзного флота – Павел Петрович Дессе. – Со стороны это выглядит очень недостойно и может подорвать ваш авторитет в глазах большинства командоров и рядовых членов экипажей нашего флота.

– Прекратите защищать этого человека! – закричал Птолемей, теряя терпение. – Что вы раскудахтались, как наседки над птенцом. Решение принято, оно окончательное и не подлежит обсуждению! Как это воспримут рядовые легионеры, меня не должно волновать. Откуда младшим чинам знать, из-за чего происходит ротация в высшем командном составе?!

Однако возмущение присутствующих на совете командующих легионами по-прежнему не угасало.

– Господа, – я поднялся с места, решив покинуть данное совещание, чтобы оно не превратилось в открытый бунт против первого министра. – Очень благодарен всем за поддержку, но призываю вас к спокойствию и подчинению. Командующий флотом действительно имеет право на подобный приказ, и я подчиняюсь ему. Я точно никогда не держался за должности и чины, главное для меня – честно служить своему государству.

После таких высоких слов, которые иногда из меня сами лезли, я вышел из аудиенц-зала, под гробовое молчание присутствующих.

– Вот видите, Васильков сам согласился с тем, что, правда за мной, – как ни в чем не бывало, улыбнулся Птолемей, хлопнув в ладоши. – Все, закончили с этим эпизодом. Напоминаю, это абсолютно рядовой случай в сравнении с той сложившейся ситуацией, из-за которой мы все здесь собрались…

– Нет, мы еще не закончили, господин первый министр, – поднялся на ноги старый генерал Дессе, обращаясь к Птолемею, специально указывая его гражданскую должность. – Я крайне разочарован вашими недальновидными приказами и особенно не согласен с последним из них. Не хочу, чтобы вы или кто-то из присутствующих расценил мои слова, как ультиматум, но прошу принять мою отставку с поста начальника штаба союзного флота в том случае, если генерал Васильков не будет снова восстановлен в должности легата…

– Оставьте сантименты, Павел Петрович, – махнул рукой Птолемей, не придавая словам генерала Дессе значения. – Я понимаю, что вы очень любите своего бывшего товарища по оружию, к тому же приходящегося вам крестником, и поэтому защищаете его всеми способами. Но ваше громкое заявление очень непрофессионально и выглядит глупым ребячеством…

– Пусть так, тем не менее, я жду вашего решения, – грозно заявил «Лис» Дессе, смерив взглядом первого министра с ног до головы.

– Что ж, – нахмурился Птолемей, принимая окончательное решение, – похоже, вы все не понимаете, что на сегодняшний день является настоящей угрозой нашему союзу. Вместо того чтобы обсуждать главный вопрос дня, как поймать и предать суду предателя Бартоломея Суру, я уже не говорю о диктаторе Бадуре, вы продолжаете играть в детские обиды. Хотите поиграть – хорошо, я принимаю и вашу отставку тоже, господин генерал.

Негодованию собравшихся не было предела. Многие из командующих легионами были соратниками генерала Дессе, большинство знало о его подвигах и выигранных в бесконечных за тридцать лет сражениях, и те и другие любили и уважали Павла Петровича. Практически все они, за исключением князей и нескольких легатов, стали возмущаться приказу Птолемея и просить, а потом и требовать от него не принимать отставку генералов Дессе и Василькова. Однако главнокомандующий, закусив удила, оставался непреклонен, и в итоге Павел Петрович Дессе покинул совет вслед за мной.

– Забавно, очень забавно! – громко и показно засмеялся Сэд Кали, – вы, господин командующий, говорите о том, что нужно побыстрей наказать Бартоломея Суру, так как он нанес ущерб нашей сплоченности и общему делу, а сами, в свою очередь, делаете то же самое, только в еще большем масштабе…

– Что вы имеете в виду?! – возмущенно спросил Птолемей, красней от негодования. – Объяснитесь, генерал-министр!

– Выгнав двух самых опытных боевых генералов, вы нанесли непоправимый вред союзному флоту и куда больше, чем князь Сура, разобщили и рассорили нас, – смело заявил Кали, презрительно взглЯнув на первого министра.

– Что за чушь вы несете?! – пожал плечами Птолемей, пытаясь взять себя в руки. – Вы же видели, что Васильков и Дессе сами повели себя, как обиженные дети. К тому же флот врага разбит и нам не особо понадобятся услуги данных флотоводцев…

– Мне бы вашу уверенность, командующий, – сказал Сэд, печально улыбаясь и вздыхая.

– Все, хватит эмоционировать и лить слезы, – подытожил Птолемей, отмахиваясь. – Давайте, наконец, вернемся к насущным вопросам. Я хочу услышать от вас, господа, что будем делать с князем Бартоломеем?

– Все очевидно, объявить князя Суру – изменником, поймать его и судить, – резко высказался Виктор Висконти, поддержав тем самым, позицию командующего.

– Главное заставить его отдать Печать императора, – напомнил всем, князь Игнатий Вета. – Обладая данным техноартефактом, этот предатель может натворить много бед…

– Согласен, Печать должна быть возвращена на Астрополис, – кивнул, молчащий все это время, князь Конрад Хорн. – Соответственно, надо как можно скорей схватить Бартоломея!

Большинство князей поддержали Птолемея Янга. Против такой скорой расправы над Сурой из высших сановников были лишь Кали и генерал-губернатор Козицын, но они оказались в меньшинстве. Командующие имперскими легионами, несмотря на свое несогласие с Птолемеем в вопросе отставки генерала Дессе и моей, выразили поддержку первому министру в вопросе князя Суры. Последний был официально объявлен изменником и врагом Империи Мин. Сам Бартоломей, а также все его экипажи и корабли могли быть задержаны любым из князей-протекторов в пределах пяти секторов…

– Скорей всего предатель Сура направился в свой родной протекторат, – заявил Птолемей Янг. – В секторе «Орисса» находятся его родовые планеты, где среди местных поселенцев, мелких князей и бывших легионеров, он имеет большую поддержку…

– Варианта, что Бартоломей повел свой флот на соединение с Усемом Бадуром, никак нельзя исключать, – предположил Висконти, обводя всех присутствующих многозначительным взглядом. – Это логично, если они стали союзниками. Двенадцать тысяч кораблей Суры станут бесценным подарком для диктатора, у которого после поражения каждый боевой вымпел на счету!

– Да, возможно вы правы, князь, – задумался Птолемей. – Что ж, наша задача не допустить ни первого, ни второго сценариев. Поэтому я приказываю разделить союзный флот на три эскадры. Первая пойдет по предполагаемому маршруту следования Суры к своему фамильному протекторату. Вторая – полетит наперерез Бартоломею, если тот все-таки решит соединиться с Усемом Бадуром. Основной флот под моим руководством остается возле планеты Астрополис, прикрывая столицу от возможного нападения наших врагов…

– Командующий, мой флот, как я и говорил до этого, готов к выполнению задачи, о которой мы с вами договаривались, – напомнил Птолемею о себе, Сэд Кали. – Однако в этой операции я рассчитывал на поддержку князя Бартоломея…