– Какой толк от пустых кабинетов, – пожал плечами Сэд Кали, – если все чиновники отбыли на кораблях с Бадуром. Нашей, как вы сказали – первоочередной задачей, является перехват диктатора по маршруту его следования и освобождение маленького императора Ван Мина. Я прошу вас, господин командующий, выделить сводный авангард из самых быстроходных линейных крейсеров для преследования диктатора Бадура. Сейчас скорость нашего противника не очень высока, так как они ведут с собой большой караван из гражданских транспортов. Это наш единственный шанс, чтобы догнать и разбить последние из уцелевших вражеские легионы.

– Вы правы, генерал-министр, в том, что силы у Усема Бадура, действительно последние, – ответил Птолемей, соглашаясь. – И к тому же у него практически не осталось союзников в Империи Мин. Бадуру некуда деваться, и сколько бы он не бегал, конец будет один – его поимка и жестокая казнь…

– Это не значит, что в данный момент диктатора можно безнаказанно отпускать, – возмутился Сэд, понимая, что командующий не горит желанием немедленно пускаться в погоню и ведет себя очень расслаблено.

– Никто его не отпускает, просто сейчас большая часть моих кораблей не готова к новому сражению, – ответил на это Птолемей. – Они совершили длительный переход в тридцать с лишним гиперпрыжков за трое суток и нуждаются в ремонте и восстановлении мощностей. Я не хочу глупо проиграть битву из-за технической усталости флота. Ничего страшного не случится, если еще месяц-другой Бадур и его приспешники поскитаются по Галактике. Это его ничем не усилит. Более того, уверен, что с каждым днем флот узурпатора будет таять на глазах. А когда толстяка Бадура покинут последние его союзники, вот тогда мы и возьмем этого злодея тепленьким.

– Я хорошо знаю диктатора, – не успокаивался Кали, пытаясь переубедить главнокомандующего. – Хоть Бадур и носит столь высокий гражданский титул диктатора-регента, в душе он по-прежнему остается боевым имперским генералом, обладающим опытом ведения больших и малых сражений, а также опытом рейдовой войны. Усем Бадур очень опасен, в каком бы критическом положении не находился его флот. Поэтому я прошу у вас, господин, дозволения мне лично возглавить авангард для преследования кораблей диктатора.

– Что ж, если вы так рветесь в бой и уверены в собственных силах, я позволяю вам это сделать, – согласился Птолемей, недолго подумав. – Заодно проверим верность Империи Мин, ваших новых экипажей, набранных из военнопленных разгромленных легионов Бадура…

Сэд Кали низко по-альтариански поклонился Птолемею и вышел из его каюты. В центрально коридоре флагмана первого министра он встретил, шедшего на прием к командующему князя Бартоломея Суру.

– Приветствую вас, светлейший князь, – кивнул ему Сэд, обрадовавшись и пожимая руку. – Вот человек, который точно поддержит меня во всех начинаниях!

– Что вы имеете в виду, генерал-министр? – спросил тот, рассеЯно, но сразу же заинтересовавшись.

– Я только что говорил с Птолемеем и выпросил у него временную должность командующего авангардом союзного флота, – продолжал Сэд, победно улыбаясь своему новому высокому назначению.

– Поздравляю, только не слишком радуйтесь, друг мой, – несколько ехидно рассмеялся Бартоломей. – Мой опыт командования авангардом показывает, что это не очень авторитетное место… Хотя, в любом случае надеюсь, что у вас получится лучше…

– Через несколько стандартных часов я вывожу свой флот из пятнадцати тысяч боевых кораблей в открытое пространство, – продолжал Сэд, не обращая внимания на усмешки Суры. – Сейчас есть все шансы догнать Усема Бадура и освободить малыша-императора! Я знаю, князь, что обладая опытом флотоводца, вы думаете точно так же, как и я. Недаром ваши корабли всегда были в первых рядах союзников. Прошу вас, присоединяйтесь ко мне и вместе мы легко разобьем диктатора, перехватив его колонны на марше…

– Отличная идея! – радостно воскликнул Бартоломей Сура, почесав подбородок. – Я с удовольствием приму участие в охоте за негодяем Бадуром. Генерал-министр Кали я ценю вашу решительность и усердие в этой гражданской войне, и буду счастлив, сражаться бок обок с вами.

Оба флотоводца обнялись почти по-братски.

– Я сейчас спешу на аудиенцию к Птолемею, где и сообщу первому министру, что присоединяюсь к вашему походу, – заявил Бартоломей, прощаясь с Кали. – Мои корабли только что прибыли на орбиту столицы и времени на дополнительную подготовку им много не потребуется, только стандартный техосмотр и дозаправка. Так что через несколько часов я и мои экипажи будем в полном вашем распоряжении…

Они тепло расстались, и Сэд полетел на офицерском вельботе в расположение своего флота, а князь Бартоломей Сура широким шагом вошел в аудиенц-зал, где его уже ожидали Птолемей Янг и генерал Павел Петрович Дессе.

– Я подошел к столице ненадолго и хотел бы вам сообщить, господин командующий, что снова отправляюсь на очередную операцию по перехвату Бадура, вместе с генералом-министром Кали – заявил Сура с порога.

– Почему вы так спешите покинуть нас, князь? – задал вопрос Птолемей, при этом ехидно и как-то загадочно ухмыляясь. – Вы же только что прибыли и, наверное, ваши экипажи утомлены от постоянного преследования врага. Кстати, светлейший, вам никого не удалось догнать из наших заклятых врагов?

– К сожалению, никого, – осторожно ответил князь, начиная подозревать что-то неладное. – Спасибо за то, что печетесь о моих людях, господин. Но все они закаленные воины и не нуждаются в длительном отдыхе. Повторяю, через пару стандартных часов я снова выхожу со своими кораблями на помощь генералу Кали. Это ли не показатель?

– Боюсь, что не могу разрешить вам подобное, – резко заявил Птолемей.

– Что значит «не могу разрешить»?! При всем уважении, первый министр, я князь Империи и сам принимаю решения, касающиеся моих личных подразделений! – Сура, от природы обладая суровым нравом, начинал быстро терять терпение.

– Но, не в условиях военных действий! – воскликнул Птолемей, также краснея от гнева, но пока сдерживаясь. – Сейчас, я – ваш верховный командующий и приказываю вашему флоту оставаться на прежних координатах! Вы услышали меня, князь?

– Что все это значит?! – повысил голос Бартоломей Сура, теряя над собой контроль и переходя на «ты». – Птолемей Янг, не переоцениваешь ли ты собственные силы? К черту тебя и твои идиотские приказы! Я иду в поход, и на этом точка!

– Ты не подчиняешься главнокомандующему?! Что ж, тогда я арестую тебя! – закричал Птолемей, нажимая кнопку и вызывая охрану.

– За что?! – недоуменно воскликнул Сура.

– За измену, подлец!

– Что?! – князь Бартоломей автоматически схватился за рукоять плазменного меча. – Как ты смеешь обвинять меня в измене?! Ты, простой чиновник-выскочка…

– Еще как смею, потому что знаю, что у тебя, негодяй, имеется Печать императора, которую ты выменял у Вилли Тарвица в обмен на его никчемную жизнь, и сейчас скрываешь этот факт! – закричал Птолемей, в свою очередь, хватаясь за меч. – Признаешь ли ты это?!

– Нет, конечно, не признаю! – заявил Сура, подбоченившись. – Все выдвинутые тобой обвинения – клевета и неправда!

– Докажи! – настаивал Птолемей Янг.

– Это ты сначала докажи мою вину! – еще сильней заорал Бартоломей. – Или тебе неизвестно, что в Империи Мин действует презумпция невиновности!

– Вообще-то, князь прав, – неожиданно вставил слово Павел Петрович Дессе, поднимаясь с кресла и вставая между спорящими вельможами, пытаясь не допустить тем самым намечающееся кровопролитие. – Вам, господин командующий, необходимо предоставить весомые доказательства подобного серьезнейшего обвинения. Договор с врагом и утаивание артефакта – это не игрушки, и следует во всем хорошенько разобраться, прежде чем делать какие-либо выводы. И уж точно не хвататься за мечи…

– Доказательства появятся ровно тогда, когда мы проведем обыск на флагманском крейсере этого господина! – воскликнул Птолемей, указывая на князя.