Мартин кивнул, хотя и не совсем понял своего собеседника. Тот, в свою очередь решил сменить тему, и словно не в силах больше сдерживаться, выпалил:

– Так ты из аланти́йцев?!

– Что?! Нет… – покачал головой Мартин, но затем добавил: – меня воспитали по их обычаям. Когда-то они жили в наших землях, и некоторые семьи всё ещё хранят память об этом.

Глядя на подгоревших ящериц Са-Джу, юноша вдруг вспомнил строки из священных писаний, и с его губ слетело: «Живое не трожь – не во имя, не вопреки. Всё что землёй взращено – то и возьмёшь…»

– Тогда это всё объясняет, – неловко улыбнулся мужчина. – А я уж было подумал…

Мартин нервно хмыкнул:

– Если и быть тому – не сидел бы я сейчас здесь…

– И то верно… – Да и вряд ли они вообще хоть где-то остались – это уже миф…

Обстановка немного разрядилась и спустя пару минут новые знакомые продолжили свою трапезу. Слышно было лишь тихое потрескивание костра, что создавал вокруг себя тёплый оранжевый ореол.

– Знаешь Са-Джу… А я ведь ещё никогда не видел динозавров… – неожиданно признался Мартин.

Всё это время он почти глаз не сводил с Джадо, то и дело завороженно (но всё ещё с опаской), поглядывая в его сторону. И ещё бы – до этого момента этих существ юноша видел только на картинках – в старых библиотечных книгах. Вот только там они казались ему куда огромней и величественней чем Джадо, размеры которого не превышали среднюю лошадь.

– Шутишь! Серьёзно?! – воскликнул Са-Джу.

Парень кивнул.

– Чудной ты, однако!.. И откуда такой взялся? – усмехнулся мужчина, и еле слышным шёпотом добавил: – Джадо, если задуматься, всего лишь карликовый гибрид…

Услышав, что о нём говорят, тот недовольно фыркнул и протяжно вздохнул.

– Уверен, впереди тебя ждут более значительные потрясения! – с воодушевлением произнёс Са-Джу. – Ведь ты, я полагаю, направляешься в Мери́д?

– Мерид?! – в изумлении переспросил Мартин.

«Неужели…»

– Так куда ты направляешься? – не переставал расспрашивать собеседник. – И откуда ты родом? Не желаешь немного потолковать о себе? Я имею полное право знать о том, кого взял в попутчики.

Мартин смутился:

– Хотел бы я тебе всё рассказать, если бы… – затем замолчал, с заметным усилием подбирая слова. – Я с рождения жил в Гринстоуне…

– Никогда о нём не слышал.

–Все восемнадцать лет…До этого дня. Я очнулся в пустыне…

– В Великой Пустыне, – поправил его Са-Джу.

– Да, в Великой Пустыне… – закивал Мартин. – И совершенно не помню, ни то – как я там оказался, ни то – зачем…

– Хм… Интересно. Значит и правда потеря памяти. А я-то думал, ты просто на солнце перегрелся.

Юноша покачал головой.

– Ты спросил меня, направляюсь ли я в Мерид… Знаешь, кажется, я всегда мечтал там побывать. Но разве это возможно?..

Са-Джу заулыбался.

– Что… правда?..

– Он ближе, чем ты думаешь…

От удивления юноша приоткрыл рот.

– Стало быть – туда и ляжет твой путь, – произнёс Са-Джу за Мартина, всё ещё не находящего слов. – Не иначе – судьба! Я провожу тебя до железной дороги, а дальше ты сам. Но сперва, я хочу пригласить тебя к себе домой – считай это небольшим извинением за поведение Джадо. Мы живём здесь неподалёку, за день доберёмся.

– Спасибо… – только и сумел вымолвить парень.

– Да чего там… – отмахнулся мужчина. В его чёрных глазах отражалось пламя костра, и Мартину показалось, что этот огонь он излучает изнутри. Юноша хотел ещё кое о чём спросить и уже открыл было рот, но Са-Джу его опередил:

– Знаешь приятель, я думаю нам лучше оставить все разговоры на завтра, у нас будет мно-о-го времени… Ты сильно устал с дороги, и лучшее решение сейчас – лечь спать.

С этими словами он протянул Мартину плащ-покрывало, а сам принялся очищать траву от камней. Парень не стал возражать. Его силы действительно были на исходе, и стоило его голове коснуться земли, как сознание моментально погрузилось в сон.

***

На следующий день Са-Джу проснулся довольно рано. Понимая, что спутнику нужно как следует выспаться, он не стал его будить. Мужчина перекусил остатками вчерашнего ужина, покормил Джадо и принялся собираться в дорогу – успеть домой Са-Джу хотел ещё дотемна.

Снарядив Джадо, он взглянул на небо, затем на юношу – Сайрус уже по праву вошёл в свои владения, прогрев воздух, и немного подрумянил правую щёку Мартина. В свете лучей, его тёмно-рыжие волосы словно искрились, напоминая раскалённые угли. Сам же парень спал как убитый.

«Не-ет, так не пойдёт» – подумал Са-Джу.

– Вставай, puer ignis2!

Мартин приоткрыл глаза и тут же сощурился. Через мгновение что-то мокрое и шершавое потёрлось о его щёку и мочку уха. Юноша тут же вскочил. Оказалось, это Джадо обслюнявил его лицо.

– Работает лучше всякого будильника, не так ли? – усмехнулся мужчина.

Тот, как и прежде, пребывал в приподнятом настроении, в отличие от Мартина, с досадой осознававшего, что со вчерашнего дня в его голове мало что изменилось – он по прежнему ничего не помнил.

– Сегодня не будем тебя пристёгивать, – заявил Са-Джу, когда они собирались отправляться в путь. – Ты ведь «взрослый мальчик», справишься? – подшучивал он.

Мартин ничего на это не возразил, но когда Джадо оторвался от земли – тут же пожалел об этом. Са-Джу велел держаться крепче, но парню то и дело казалось, что он сейчас вывалится из седла.

К удивлению Мартина, через несколько часов его тело настолько привыкло к тряске, что он уже почти перестал напрягаться и стал внимательно изучать окружающий их пейзаж. А изучать было что.

Зелёная равнина, которую они пересекали, с обеих сторон заканчивалась обрывом, мимо которого проплывали небольшие парящие островки – будто бы дети, отколовшиеся от своих родителей-гигантов. Над островками пролетали птицы, и некоторые из них были настолько большими, что их запросто можно было разглядеть даже издалека. Юноша не верил своим глазам – от утренней хандры не осталось и следа. Он и подумать не мог, что мир может быть таким.

Не все острова были маленькими – попадались и довольно протяжённые, вдали которых виднелись горы, холмистые леса и даже реки.

«Интересно, кто их населяет?» – задумался Мартин. На уроках истории и картографии об этом почти ничего не рассказывали, лишь расплывчато – «разные народы Воздушной пустоши…».

Но что это за «разные народы?» Как они выглядят, как живут? Правда ли, что все они враждебны?..

После знакомства с Са-Джу в это верилось с трудом.

Юноша решил не рассказывать ему, но сам не мог перестать думать об одном: свободный въезд и выезд из Гринстоуна уже много лет как под строгим запретом; так как же всё-таки, ему это удалось – оказаться по ту строну?

Этот и другие вопросы не давали парню покоя.

Как на его исчезновение отреагирует матушка, его брат, и вообще – все остальные? Не начнут ли стражи его искать? А если начнут, ожидать ли ему за собой погони?

В одном только Мартин был уверен – назад ему дороги нет. Для всякого беглеца возвращение в Гринстоун означало одно – смерть.

Как Са-Джу и предсказывал, они прибыли ещё до захода солнца.

Место это было дикое, поросшее высокой травой и кустарниками, но мужчина без труда нашёл тропинку, ведущую к хижине. Никаких других домов поблизости видно не было. Само строение, «не иначе – произведение искусства» – подумал про себя Мартин. Ему трудно было понять, кто постарался в этом больше – природа или Са-Джу.

Ствол гигантского ветвистого дерева врезался в отвесные скалы, образуя с ними причудливый симбиоз. Ветви были настолько толстыми и огромными, что с лёгкостью удерживали на себе деревянные пристройки из досок и палок, которые то и дело покрывал зелёный ковёр мха.

Но больше всего юношу впечатлило то, что жилище находилось в прямом смысле внутри дерева – одним Небесным богам было известно, сколько потребовалось на то, чтобы в его стволе образовалось дупло, размером с целую комнату.