«Кто он?»

Не успел юноша опомниться, как «фиолетовая спина» повернулась, и тот увидел его лицо: смуглое, вытянутое, с чёрной бородкой и выразительными лучистыми карими глазами.

– А-а, ты уже проснулся! Я – Са-Джу́, будем знакомы, – он протянул Мартину ладонь, но тот всё ещё не мог высвободиться из-под ремней.

– Извини приятель… – мужчина рассмеялся и убрал руку. – Пришлось мне тебя замотать малость, чтобы ты не свалился по пути, пока был в отключке. Джа́до – не самый аккуратный ездок. Прости Джадо! – воскликнул Са-Джу и хлопнул того по спине.

Мужчина улыбался и смотрел на Мартина, пока тот пытался понять, что же такое Джадо – судя по грубоватой серой коже, это была явно не лошадь. Возникла неловкая пауза, и, поняв это, юноша начал сбивчиво говорить:

– Я… Мартин. Спасибо, что спасли меня. Я не знаю… как я оказался здесь. Где мы? Что это за место?

Са-Джу повернулся в пол оборота, чтобы лучше видеть дорогу. На слова Мартина он рассмеялся:

– Кажется, у кого-то была бурная ночка, а? Ха – знако-о-мо! Да я сразу понял, что ты не из здешних. Никто в здравом уме не осмелится забрести сюда налегке. Даже я! Если ты, конечно, не решил свести счёты с жизнью… Хотя… – почесав бородку, он добавил: – Всё же, это только ей решать.

– Кому, ей? – удивлённо спросил Мартин.

– Это место называют Блуждающей Пустыней или Великой Пустыней жизни. Попадая сюда, человек становится беззащитен, ему негде скрыться. Древние пески всё знают о тебе, даже то, о чём ты и сам не догадывался. Говорят, здесь выживают лишь храбрейшие. Человеческий страх, предоставленный самому себе, способен множится бесчисленное количество раз…

Это не просто пустыня, друг мой. Она находится в постоянном движении, как единый живой организм. Меня она обычно не задерживает, но иной путник может плутать здесь не один день, но так и не найти выхода. Видишь ли, некоторые глупцы считают, что всё это выдумки, они полагаются на компас, на какие-то карты… Но в том-то и дело, что нет никакой карты! – мужчина хлопнул в ладоши. – Каждый раз, когда я пересекаю это место, оно ведёт себя совершенно по-разному. Иногда дорога занимает час, а иногда и все пять. Бывает, песок, словно сам расстилается и ведёт тебя по ровной тропе, а бывает, что ты чуть ли не утопаешь в нём. Не благодари меня за то, что я подобрал тебя, Мартин. Это Великая Пустыня привела меня к тебе – я лишь выполняю её волю.

Са-Джу замолчал и устремил свой взгляд куда-то вдаль. Лицо его озаряла едва уловимая улыбка, а сам он был наполнен завидным умиротворением. Его тихая энергия и решительность словно передавались юноше. С трудом преодолевая волнение, тот принялся наблюдать за тем, как Великий Сайрус заходит за багрово-алый горизонт, как необычно переливается кожа Джадо в его лучах, и как давно уже, он – Мартин, не видел подобной красоты. Если задуматься, то уже очень давно… Да и видел ли вообще?

***

Дорога заняла ещё около часа. Казалось, эта пустыня бесконечна. Солнце уже почти спряталось за горизонт, начинало темнеть, как вдруг по пути начали появляться деревья и зелёная трава. От неожиданности Мартин принялся смотреть во все глаза – он словно бы очнулся от долгого и тягучего «песочного» сна.

Джадо издал радостный звук, похожий на урчание.

– Ну вот, дружище, мы пересекли её! – воскликнул Са-Джу, непонятно к кому обращаясь. – Думаю, нам стоит сделать привал.

Услышав это, Мартин выдохнул, и понял, как он на самом деле устал. Но стоило ему освободиться от ремней и спуститься на землю, как по телу волной полилась боль:

– А-а-а!.. – застонал юноша, и, не устояв на ногах, упал на колени.

– Ничего приятель, – подбодрил его Са-Джу, – это скоро пройдёт.

Джадо, освобождённый от ноши, вальяжно расположился на траве и принялся жадно щипать цветки клевера. Юноша, присел напротив – боль ещё сковывала мышцы, но любопытство от этого никуда не делось:

«Неужели это?..»

Кожа животного была сероватой, но на свету отливала бронзой. Отражения окружающих растений играли на ней и зелёными, и жёлтыми и красными оттенками, отчего та походила на чешуйчатую броню из полудрагоценного камня.

Мартин улыбнулся:

«И правда…» – широкие когтистые лапы вместо привычных копыт, отсутствие ушей, массивный упругий хвост… Весь облик этого существа мог говорить только об одном… Но юноша никак не мог понять – какой же это вид?

Морда Джадо была вытянутой и немного походила на утиную. От подбородка и через всю голову вверх тянулся костяной нарост, заканчивающийся трубчатым гребешком – «Наверняка за него удобно держаться при езде…»

Продолжая безмятежно жевать траву, животное, будто не обращало внимания на пристальный оценивающий взгляд незнакомца, но время от времени, маленькие круглые глаза то и дело поворачивались в его сторону, от чего тому, в конце концов, стало не по себе.

Невольно отвлёкшись от созерцания, Мартин попробовал встать – боль понемногу утихала. Он успел только размять ноги, а его спутник уже развёл огонь. Рядом был постелен плед, на котором скромно разместились глиняный кувшин и два огромных, с пару мужских кулаков, яблок. Сам же мужчина присел на корточки у костра, и что-то жарил, насаживая кусочки на длинную палку.

– Дикие ящерицы, – широко улыбаясь, произнёс он в ответ на немой вопрос парня. – По вкусу конечно не кролик, но вполне съедобно… Угощайся – в этой степи на большее можно не рассчитывать.

Раздался хруст.

В тот же момент Мартин успел уловить всего две вещи: вскинутые в удивлении брови Са-Джу и пронзительный рёв Джадо.

Надкусанное яблоко выпало из ладони.

Огромные челюсти клацали прямо у юноши перед лицом, забрызгивая того слюной и перекрывая воздух своим кислым дыханием. Ещё секунду назад, мирно отдыхающее животное, превратилось в свирепого зверя. Мартин судорожно отпрянул, но Джадо тут же повалил его на землю и прерывисто зарычал, наваливаясь на парня всей своей тушей.

Нечем дышать… Юноша захрипел.

Тело словно онемело. Внутренности сжались в ожидании беды.

– Mitéscere1! – закричал Са-Джу, – mitescere! – затем последовал глухой удар.

Животное взвизгнуло и испуганно попятилось. На боку у него остался красный след.

– Джадо, манеры! – воскликнул мужчина, поигрывая в руках горящей палкой, а затем усмехнулся: – Не бойся его, он совершенно безобиден, но время от времени пытается сыграть в хищника, – затем он обратился к виновнику: – Это что ещё за выходки?!

Мартина била мелкая дрожь. Казалось, он не знал, чем шокирован больше – внезапным нападением Джадо или реакцией этого странного мужика. Какого чёрта он так спокоен?!

– Останешься без ужина… – бросил Са-Джу в сторону своего подопечного.

Услышав это, тот обиженно выдохнул и отвернулся.

Мартин тем временем поднялся с земли и принялся отряхиваться.

– Прости за это недоразумение!.. – спохватился Са-Джу. – Я и подумать не мог, что так выйдет… Болван! Видишь ли, то яблоко, – мужчина кивнул в сторону надкусанного Мартином плода, одиноко брошенного на плед, – обычно я кормлю ими Джадо…

– Нет, ты здесь не виноват! – воскликнул СаДжу, глядя в растерянное лицо юноши. – Даже не думай извиняться! – после чего он понизал голос: – Но я хочу, чтобы ты знал – Джадо никогда и никому не причинял вред, тем более человеку. Его вид на это попросту не способен… Однако, жизнь с кочевниками оставила свой след: голод, побои… – мужчина выдохнул: – Иногда это всё ещё даёт о себе знать.

Мартин повернул голову в сторону Джадо – тот смиренно лежал на траве, прижав морду к земле.

–Но есть и ещё кое-что… – мрачно заметил Са-Джу.

– Что же?

Мужчина нахмурился:

– Что-то странное творится в этих землях… Даже я это чую, но животные ощущают это сильнее нас. Джадо не исключение – последнее время он сам не свой. Сегодня, когда мы подъезжали к границе, мы видели… вернее даже почувствовали нечто… Некую тень. Признаться, я многое повидал на своём веку, но это… Советую тебе быть предельно осторожным – одному здесь опасно…