– Са-Джу, это… невероятно!..

– Возможно, что его предком был сам А́рбор3… Но я называю его просто Джо, – ласково пояснил Са-Джу. – Ну что же, добро пожаловать в наше с Джо холостяцкое гнёздышко, чувствуй себя как дома! – и с этими словами, он полез вверх по лестнице.

Мартин последовал за ним, а Джадо тем временем принялся пожирать одуванчики, растущие на лужайке. Солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Они много говорили в тот вечер. Са-Джу оказался невероятно гостеприимным и радушным хозяином. На радостях он открыл самодельное вересковое вино. Оба приятеля заметно повеселели, а Мартин на время как будто бы позабыл о своих невзгодах. Ему нравилось здесь, не смотря на то, что в жилище не было и намёка на роскошь – простая во всех отношениях лачуга. Вся мебель, убранство и даже посуда, были сделаны своими руками из подручных материалов.

– Я несколько лет проработал ремесленником, – прихлёбывая из глиняной кружки, рассказывал мужчина. – Но, признаться, мою задницу всегда тянуло на приключения! – рассмеялся он. – И вот в один прекрасный день, как это обычно бывает – решился всё бросить! Тогда-то я и встретил Джадо. Было это на ярмарке, в Мериде… Этот засранец сразу привлёк моё внимание – слишком тощий был и самый маленький из всех. Отдали за полцены… – Са-Джу улыбнулся. – Вот так я и стал вольным перевозчиком и торговцем, ну знаешь, то там, то сям… Не каждый ведь способен пересечь Великую пустыню, хотя, что там, я и не на то горазд! – без тени скромности произнёс мужчина.

– У тебя такая невероятная жизнь… Все эти путешествия, новые места… Даже твой дом!.. – Мартин всё ещё находился под впечатлением, и не пытался скрыть своей зависти. Но один вопрос волновал его больше всех остальных, он думал о нём ещё с их ночной стоянки, и сейчас тот словно порывом ветра сорвался с губ: – А расскажи мне о Мериде?.. Каков он?

Са-Джу заулыбался – он ждал этот вопрос. Мужчина внимательно смотрел на Мартина своими карими пронизывающими глазами, и видел мальчишку, который впервые соприкоснулся с тем, что называют жизнью, вернее, с одной из её граней. При свете свечей и масляной лампы загорелое лицо юноши с его фиолетовыми, словно аметист, глазами, и огненно рыжей шевелюрой, напоминали Са-Джу о чём-то бесконечно далеком. О чём-то давно им позабытом, но непременно важном. «Puer ígnis – дитя огня…Я увидал в глазах твоих вечность».

Наконец, мужчина ответил:

– Мерид, Мерид…Его проще самому увидеть, чем о нём рассказывать, – задумчиво произнёс Са-Джу. – Знаешь, этот город для каждого разный – кто-то примется восхвалять его, нарекая лучшим городом во всей Воздушной Пустоши, и окажется прав, а кто-то найдёт в нём червоточину, и при чём не одну, копнёт поглубже и непременно отыщет гниль, – но при этом он тоже будет прав.

Немного помолчав, он продолжил:

– Мерид привлекает многих, очень многих. Где, как не там, можно найти умельцев всевозможных ремёсел и искусств, выходцев с разных континентов – такое обилие контрастов! Всё это, Мартин, не передать словами. Чего только стоит их Воздушная Академия, да… Они выпускают лучших авиаторов и те бороздят небо на лучших самолётах… Но позволь мне тебя спросить друг, что конкретно ты желаешь найти для себя в этом городе?

– Хороший вопрос, Са-Джу… – нарочито спокойно произнёс юноша, но голос выдал его волнение. Мартин устремил свой взгляд сквозь маленькое круглое окошко, напоминающее иллюминатор корабля. Светло-сиреневый диск Сириуса на усыпанном звёздами небе светил мягким прохладным светом. – Ты прав, есть кое-что… но, я не уверен. Мой отец был авиатором…

– Продолжай.

– Я научился кое-чему. Но, говорю же, я не уверен…Слишком мало опыта. Отцовский аэроплан пришлось продать, когда мне было тринадцать…

Са-Джу покачал головой:

– И ты сомневаешься в своих способностях? – мужчина смачно отхлебнул из кружки, намочив бороду. – Я вот что тебе скажу – не попробовав, ты никогда не узнаешь…

– Но как?! – перебил его Мартин, почти с криком.

На что Са-Джу лишь улыбнулся, и, вскочив со стула, принялся копаться в старом потёртом сундуке, служившем, как подумалось юноше, подставкой для ног:

– Где-то я её видел… Где-то здесь… – Са-Джу поочерёдно вываливал на пол содержимое сундука: какие-то тряпки, пожелтевшие журналы, ворох бумаг, ржавую подкову, видавшую виды дырявую шляпу и прочий хлам, пока вдруг не воскликнул: – Вот она! Нашёл!

Мужчина победно затряс в руке смятой газетой, а затем сунул её Мартину прямо перед лицом того, и ткнул пальцем в статью: – Вот, читай!

« Воздушная Академия традиционно открывает новый сезон и принимает заявки на обучение.

Мы будем рады пригласить на вступительные испытания начинающих авиаторов.

Критерии по отбору участников:

•Успешный опыт самостоятельного пилотирования. Вы должны быть в состоянии поднять в воздух аэроплан и облететь арену, а также совершить успешную посадку.

•Крепкое здоровье и выносливость.

•Возраст от 17 до 25 лет.

•Любовь к небу.

Для записи на участие вам необходимо отправить данную анкету по нижеуказанному адресу не позднее 21-го дня Вечнозелёной лиственницы:

о.к.Меридия 4 , г.Мерид, „Воздушная Академия“, первичный отдел.

(Далее следовала сама анкета, где требовалось указать имя и фамилию, возраст, а также вид и модель летательного аппарата, если он имелся).

Испытания пройдут традиционно в День Великого Сайруса, ровно в полдень. Внимание! Опоздавшие к участию не допускаются.

С нетерпением ждём Вас,

В.А»

– Они устраивают по этому случаю большое празднество, собирается весь Мерид… Потрясное зрелище!.. – слова Са-Джу доносились словно бы издалека.

Мартин моргнул.

– И ты думаешь…

– Да будь ты уже мужиком! – не выдержал Са-Джу и с силой стукнул кружкой по столу, так, что та едва не раскололась. – Это твой шанс!

Щёки юноши запылали. Первый раз он видел этого человека настолько разгоряченным, но тот был прав – при мысли о поступлении в Академию у Мартина перехватывало дыхание. О такой возможности он и мечтать не мог, не говоря уже о том, какие бы горизонты перед ним открылись, улыбнись ему удача…

– А какой… сегодня день?..

– Восемнадцатый Вечнозелёной5…

–Восемнадцатый!..

– Да, дружок, уже скоро, – ответил Са-Джу, с привычной для него ухмылкой. Казалось, ему доставляет удовольствие наблюдать за реакцией юноши, отчего его взгляд напоминал хитрый прищур ленивого кота.

– Но как…

– Завтра я провожу тебя до вокзала, – перебил Мартина Са-Джу. Там же и отправим письмо – скорой почтой оно прибудет в Мерид через пару дней.

А ты, дружок, доедешь до станции «Пути́», а дальше пересядешь на дирижабль прямиком до Мерида.

– Даже не знаю, как тебя отблагодарить..! – воскликнул Мартин. Ему было и неловко и радостно.

Са-Джу покачал головой:

– Взамен ты должен будешь оказать мне кое какую услугу…

– Услугу?..

Мужчина хмыкнул и продолжил:

– Есть одно дельце в Мериде. Скажем так, я должен доставить кое-куда один ценный груз. Но раз уж судьба свела меня с тобой, то можно убить сразу двух зайцев – ты получаешь билет на Мерид и доставляешь товар, а у меня одним делом меньше. Ну, что скажешь?

– Да, конечно, – кивнул юноша.

– Тогда выпьем за это! – и с этими словами мужчина принялся разливать вино по стаканам.

Са-Джу улыбался и всячески отмахивался от слов благодарности Мартина, пока тот дрожащими пальцами вырезал и заполнял анкету.

Вскоре бутыль вина постепенно опустела и обоих приятелей начало клонить в сон. Ложась спать, Мартин подумал: