Всю неделю Алексей Хлебников бездельничал, страдая ерундой, как считала его супруга Надежда Маевская, и занимался весьма серьезным делом, как полагал он сам – выбирал новую машину. Прошло больше года с момента покупки весьма недешевого седана и пора уже менять авто на что-то более современное и престижное, так он считал без тени сомнения.

Вначале Маевская нервничала по этому поводу – роскошная и почти спортивная машина в основном простаивает в гараже, Хлебников же целыми днями за мольбертом. В последнее время ему некогда посещать модные тусовки, да и вообще куда-то ездить. Заказов он набрал столько, что только и остается, что еще и ночами работать, не говоря уже про выходные.

Вскоре супруге стало не до Алексея с его недостойным известного художника поведением. Уйма дорогих заказов, а он вместо того, чтобы трудиться в поте лица, развлекается, лежа с планшетом на диване, поглаживая Ричарда, наглого и избалованного кота породы Саванна. В минуты гнева Надежда высказывала – весь в своего хозяина.

После очередного выяснения отношений на повышенных тонах раздался звонок. Маевская взяла трубку, Надежде предложили сфотографировать большую коллекцию дорогой одежды, обещали заплатить очень прилично.

Надежда уселась на диван, чтобы продумать, как ей лучше поступить. Неожиданный звонок сбил все планы, но от таких денег отказываться по крайней мере неразумно. Кот подбежал, запрыгнул и улегся на колени. Маевская начала обдумывать с чего она начнет работу, поглаживая Ричарда. Судя по полуприкрытым глазам, кот был очень доволен.

Минут через тридцать сотовый телефон опять напомнил о своем существовании. Маевская вышла в соседнюю комнату и долго общалась за закрытой дверью. Спустя некоторое время Алексей осторожно приоткрыл дверь, заглянул, подошел к ней с планшетом, потирая кончик носа. Муж собирался продемонстрировать очередное авто. Хлебников увидел, как жена сильно изменилась в лице, разглаживая длинные черные волосы.

– Завтра на съемку? Тебе помочь собрать аппаратуру? – Алексей потер небритый подбородок.

В последнее время он завел привычку, которая раздражала супругу – бриться раз в неделю.

– Нет! Все отменяется, никаких съемок не будет, я отказалась, – громко ответила Надежда, подняв строгие голубые глаза.

– Как? Почему? Что вдруг произошло? – Алексей Хлебников отложил планшет и наклонил голову.

– Завтра уезжаю, – отчеканила Надежда.

– Надолго? Куда? В чем дело? – в его водянисто-зеленых глазах Надежда увидела полную растерянность.

Маевская сжала тонкие губы, подумала несколько секунд, затем медленно выдохнула. Алексею показалось, что она побледнела.

– Скажешь ты толком, что произошло? Пара Римский приезжает? Или мы готовимся к встрече представителей инопланетной цивилизации?

– У родственницы моей подруги возникли проблемы. Ей надо помочь. Вот такой случился неожиданный поворот, – Маевская поправила тоненькую цепочку на шее.

– Я сильно удивлен! Ты отказалась от съемки для Дома моды «Полёт»? Ты что? Ведь это великолепные перспективы и вообще весьма солидные деньги, не говоря уже о том, что после тебе предложат такие заказы, что голова пойдет кругом. Объясни, что послужило причиной такого внезапного решения? Я тебя не понимаю! – Хлебников глубоко вдохнул, кашлянул и потрепал шевелюру, которая в свете экзотического светильника выглядела золотисто-каштановой.

– Алексей, да, мне предложили солидные деньги, заказ очень даже интересный, дело на самом деле престижное, не спорю, сейчас мне этого совсем не надо, – Надежда помотала головой.

– Совершенно ничего не понимаю! Вечно у тебя внезапно встречаются какие-то резкие повороты, ты меня все время удивляешь своими непредсказуемыми решениями, – Алексей взъерошил сильно отросшие волосы.

В парикмахерскую он не любил ходить и тянул до последнего, пока не отрастет настоящая шапка, притягивающая взгляды и вызывающая непроизвольную улыбку.

– Алексей, ты меня слушаешь или только весь ушел в свои машины? Я ж тебе вроде все русским языком сказала, что звонила подруга, у ее родственницы что-то случилось, просила разобраться. Поеду и там на месте буду решать.

– Далеко ехать?

– Сто километров от Москвы. Еще вопросы будут?

– Надя, я тебя откровенно не понимаю – не устала еще играть в детектива? Поиграла и хватит, у тебя такая работа интересная, творческая, прекрасно оплачивается, элитные заказчики, головокружительные перспективы, а ты все пытаешься влезть, извини меня, в какое-то очередное дерьмо. Зачем тебе все это надо? Вроде денег у нас на все хватает, далеко не бедствуем, – Хлебников покраснел и немного повысил голос.

– Лёш, не всегда все упирается в деньги, – поморщилась Надежда.

– Хм! А я так не думаю, – резко ответил он.

– Алексей, тебе этого точно не понять. Во-первых, я должна помочь подруге, дружба дороже любых денег. Во-вторых, раз люди просят, значит дело действительно серьезное и того стоит. Кто-то нанес семнадцать ножевых ранений, причина пока непонятна.

– Надя!!! – Алексей стоял как вкопанный.

Казалось, еще немного и он потеряет дар речи.

– В-третьих, я никогда еще не расследовала особо жестокое убийство, в котором лично мне непонятны мотивы. Хотелось бы разобраться, что движет людьми в таких случаях. Как все происходит.

– Что??? Здесь еще и садистское убийство? Надя, ты вообще в своем уме? Не хватало нам еще маньяков и насильников. Ехать на ночь глядя неизвестно куда, неизвестно зачем, чтобы вляпаться в какую-то сомнительную историю. Нет, Надя, ты должна хорошенько подумать. В конце концов, ты никому ничего не должна, ты не обязана это делать, понимаешь. Есть полиция, в конце концов. Нет, ну сама подумай!

Хлебников расхаживал по комнате, сильно размахивая руками, красный и шумный. Затем он поднял голову, несколько секунд смотрел на потолок, часто дышал и подошел к окну.

Супруга присела на край дивана.

– Раз люди обратились, значит, все не просто так. Видимо есть на то серьезные причины. Я не могу оставаться равнодушной, когда меня просят. Людям нужна помощь, они уверены, что только я могу им помочь, они надеются, ждут, а я буду в это время развлекаться на съемочной площадке. Нет, я так не сделаю. Мне надо найти убийцу и доказать, что задержали невиновного человека.

– Ну ты даешь! Неужели нельзя обойтись без тебя? Ты ведь сильно рискуешь! Есть полиция, есть частники, да кто угодно, почему именно ты? – Хлебников почти кричал, не находя себе места.

– Нет, нельзя! Мне подруга в свое время очень помогла, она сделала для меня многое и вообще очень хороший человек. Нельзя холодным равнодушием отвечать на добро.

– Что именно она для тебя сделала? Можешь сказать конкретно? – Хлебников готов был лопнуть от возмущения.

– Какой же ты любопытный! Раз хочешь, получай. Она не дала мне выйти замуж за одного не совсем порядочного человека, крупного чиновника, которого посадили за взятки и который засветился на всю страну в сауне с молодыми девицами, можно сказать спасла мою судьбу, вовремя открыла мне глаза. Еще она мне в свое время помогла с отцом, она доктор и приняла все меры, чтобы его спасти. Он был на грани…

– Как знаешь, решать, конечно, тебе, но я бы на твоем месте не стал бы так сильно рисковать! Хорошенько подумай!

Хлебников засопел, стал тереть лоб.

– Сколько раз тебе говорила, не произноси ты это слово, конечно! Сколько можно! Пора уже отучиться. Теперь насчет игры в детектива. В свое время я ведь тебе помогла, все это началось именно с тебя. Ты что уже забыл, как возвращали твои похищенные картины? Ситуация тогда ведь была практически безвыходной. Ты ведь был на грани срыва.

– Ладно, ты права, – закусил губу Алексей, опустив взгляд.

Надежда не стала откладывать и начала торопливо собираться. Ричард путался под ногами.