Конечно, он возвращался, и все повторялось сначала. Немного помогало отдаление. Дистанция, держать которую было почти настолько же больно, но такая боль была хотя бы монотонной, без всплесков и скачков. А теперь…

Нет, назвать это объедками язык не повернется, угощение очень даже щедрое. И сонга старается. Но делает все так, как видит и думает сама. Со своей стороны.

А мне нужно другое.

Мне нужно…

Все и сразу.

Клянусь, я не возьму лишнего. Зачем? Что мне потом с этим делать? Но я хочу получить в распоряжение весь арсенал, чтобы выбрать оружие по руке.

Все или ничего.

И когда обиженные кошки снова нацелились на меня клыками, я не стал уворачиваться. Только отпрыгнул назад, из рабочего периметра, чтобы сосредоточиться не на окружающем мире, а…

Хотя, теперь именно песня и была миром. Пространством и временем, которые вонзились в меня и расплескались по моему телу.

Она могла дать задний ход. Сонга. В любой момент. И я не посмел бы её упрекнуть. Но мы наконец-то встретились взглядами, чтобы осознать: ни один из нас не сбежит с поля этого боя. А значит, можно двигаться только вперед. Только навстречу друг другу.

Не знаю, сделали мы этот шаг одновременно, или один оказался нетерпеливее другого. Потому что все вокруг уже начало подергиваться знакомым туманом, оставалось лишь отключить мозг. Но прежде…

Я же обещал, что не буду думать плохо. А думать хорошо у меня тоже не особо как получается. Что же остается? Хотя бы попробовать сделать даме приятно. Чтобы она была довольна. Что бы это ни значило.

Не знаю, зачем я провел ладонью по лбу. Но именно это движение стало щелчком того самого выключателя. Дальше пошла простая и скучная техника.

Назначение любого обвеса в том, чтобы улучшать природные ТТХ его носителя. Как чисто аппаратно, всякими приспособами, так и более тонкими методами вроде симуляции экзоскелета. Да, делают моды и с реальными ребрами жесткости, вроде того же «лайта», не говоря уже о «хеви», но это удовольствие для профессионала, к тому же требует привычки. Плавающие зоны поддержки в этом смысле гораздо приятнее: концентрируют свои усилия там, куда ты прилагаешь себя. Вот только в любой бочке меда…

Они слегка опешили, когда я после всех предыдущих танцев вдруг пошел в контакт. Потому что с точки зрения нормального человека это было самоубийственно. Да, в обычной ситуации мне в голову бы не пришло так поступить. Но поскольку голова благополучно отдыхала, прежние правила действовать перестали.

Когда каждая клеточка тела принимает решение самостоятельно, лишь уведомляя своих соседок, а не навязывая им способ действий, любая точка пространства становится надежной опорой. От которой, к примеру, можно оттолкнуться. Или прислониться. А можно опереться и скользнуть, вытягивая выпад противника чуть дальше, чем он бы сам собирался это сделать. Совсем чуть-чуть. И ещё. И снова.

Простая физика силы натяжения. К тому же, совсем не обязательно доводить дело до греха, то есть, разрыва: достаточно в нужный момент просто отступить в сторону и позволить бедолаге вкусить прелести компресса на обратном каскаде.

Кстати, в инструктаж все нужные предупреждения входят в обязательном порядке. Даже соответствующие зачеты сдаются и принимаются. Вот только азарт не тот в учебке, потому и…

К чести противников, последний, то ли самостоятельно смекнув, что именно свалило его напарников, то ли узнав это от них самих, попробовал навязать мне смену тактики. Неудачно. За что получил бесхитростный крюк в челюсть и отправился лежать к остальным.

Что ж, больше желающих нет, значит, наш ансамбль песни и пляски тоже может передохнуть. Если не должен это сделать вообще в обязательном порядке.

Достаточно, мэм.

Благодарю вас.

Как назло, одной вежливой просьбы уйти оказалось недостаточно: пришлось силой выпихивать кошку за дверь, стараясь не прищемить ни лапы, ни хвост. Чтобы потом прочувствовать с ног до головы самый отчаянно-обиженный рев, на который только способны эти маленькие пушистые тигры.

Внешне она, конечно, сохранила спокойствие, хотя и почти прожгла меня своим странным взглядом. Процедила сквозь зубы что-то вроде: «Всем спасибо, все свободны», и зачем-то поплелась в дальний угол ангара, покачиваясь, как былинка на ветру.

Видимо, происходящее имело какой-то особый смысл, потому что тетенька за креслом вдруг встрепенулась и скомандовала, подкрепив свои слова хлыстом песни:

— Вон отсюда. Все.

Перечить никто не стал или попросту не смог: подхватились и укатились. Даже грузный дяденька, и тот нашел в себе силы бодро доковылять до выхода. Собственно, стоять на своем месте остался только я один. Чем вызвал явное неудовольствие и ещё один удар между лопаток.

Пришлось подтвердить свое намерение устно:

— Я останусь.

Тетенька зло дернула подбородком, но потом, судя по всему, получила какой-то инсайт, прекратила давить и тоже убралась из ангара. Следом за ней закрылась дверь, и погасли лампы.

Нет, совсем уж темно не стало: полупрозрачные панели потолка пропускали достаточно дневного света, чтобы ориентироваться на этой местности. Но ближе к углам все равно сгущались укромные тени, в одной из которых…

Даже подойдя совсем близко, я не мог разобрать, стонет она, хихикает или всхлипывает. Вздрагивает, это да. Сжавшись в комок и уткнувшись лицом в стену. И такое её поведение могло означать только одно: я опять сделал что-то дурное. Даже благие намерения не помогли. Хотя, им ведь положено вести в ад, так чему удивляться?

И что же я сломал на этот раз?

Воображение беспомощно развело руками.

Остается только дожидаться, пока сонга хоть немного успокоится и расскажет сама. Если захочет, конечно. Если вообще станет на меня смотреть и со мной разгова…

Она вряд ли видела, как я сел на пол рядом, но все звуки вдруг оборвались. А ещё через очень долгую минуту ко мне повернулось бледное, чуть осунувшееся лицо с очень светлыми глазами. Конечно, они и с самого начала не были черными, но сейчас почти сияли. Да, от слез тоже. Главное, что ничуть не пустовали: по взгляду было понятно, что сонга о чем-то очень напряженно думает и вот-вот примет какое-то решение.

Ну, или просто возьмет и набросится на меня.

Дарли

Общественное мнение — занятная штука, обладающая ужасающим воображение могуществом, и одновременно непроходимо тупая. Потому что плоская. Потому что смысл этого механизма состоит в том, чтобы размазать одну-единственную идею по всем подставленным головам. И совершенно неважно, хороша эта идея или плоха, гениальна или совсем наоборот: чем тоньше слой, тем меньше эффект. Все равно, что сооружать бутерброд, когда булки хоть завались, а масла и варенья — кот наплакал. В результате какое-то очень отдаленное впечатление, конечно, создается, даже с тенями вкуса и запаха, но получить удовольствие, а тем паче, наесться, вряд ли получится. Только если приложить собственные усилия и начать убеждать самого себя.

Вообще-то, так оно обычно и происходит. Особенно когда твои соседи, все как один, нахваливают варенье, когда ты сам давишься сухими крошками. Непременно начинают появляться всякие мысли из разряда «наверное, я просто чего-то не понимаю» и «раз все вокруг довольны, надо лопать». А дальше уже все зависит от уровня твоего погружения в дзен. Если вовремя сообразить, что варенья тебе, как ни крути, не достанется, то и пусть оно идет куда подальше. Мнение это общественное.

Забавнее, разве что, только коллективный разум. Но там ситуация обратная: немыслимые потуги хрен пойми как и зачем собравшихся вместе людей, крики, склоки, иногда даже драки — пресловутые споры, в которых, как утверждают, что-то должно рождаться. Наблюдала я эти мозговые штурмы, имела счастье. По итогу гении, совершенно удовлетворенные собой, расходятся по своим уютным домам, оставляя мебельный бедлам, грязную посуду и кучу бумаги, исписанной каракулями всех видов и размеров. А один-единственный бедолага, приставленный к хозяйству, как правило, вынужден все это разгребать. И мусор, и жемчуг мыслей. Причем, обстановка обычно располагает к тому, чтобы одно постоянно путать с другим. Но если натура этого товарища хоть как-то предрасположена к наведению порядка, беспокоится не о чем. Соберет, рассортирует, оставит пометки типа «здесь играть, здесь не играть». И все путем.