На дальней полке она обнаружила обожаемого «Властелина колец» в новой, яркой обложке. Задохнувшись от восторга, Рита вытащила книгу и, перебирая страницы, наткнулась на любимый отрывок, погрузившись в чтение. Глаза побежали по знакомым строчкам, и Рита совершенно забыла, где находится.

– Девушка, здесь не библиотека, а магазин, – подошла к ней строгая, неулыбчивая продавщица, по виду чуть старше ее самой. – Покупайте книгу и читайте себе на здоровье!

– Да-да, извините! – Рита с трудом оторвалась от чтения и захлопнула книгу. Уже ставя ее на полку, она увидела, что между страницами что-то лежит.

Открыв книгу, она нашла обычный тетрадный листок в клеточку, сложенный вчетверо. Сгорая от любопытства, девушка огляделась по сторонам и, удостоверившись, что ее никто не видит, развернула листок. На нем крупным, каким-то детским почерком было написано:

«Помогите! Аня. Переулок Майский, дом двадцать четыре».

Рита потрясла головой, не веря своим глазам. Кто положил листочек в книгу? И зачем? Неужели действительно нужна помощь и попросили ее таким неординарным способом? Но это же глупо! Ведь записку могут не найти, потерять, да в конце концов просто не обратить внимание и выбросить. Впрочем…

Повертев листочек в руках, Рита еще раз взглянула на старательно выведенные буквы: «Почерк явно детский, значит, писал ребенок. Может, это был жест отчаяния? Или просто шутка? Ребенок увлекается детективами и так шутит? Ага, при этом называет свое имя и указывает адрес…»

– Ерунда какая-то, – буркнула Рита, снова взяв книгу в руки и перелистывая страницы в надежде найти что-то еще.

– Девушка, вы берете книгу? – начала терять терпение продавщица, подозрительно поглядывая на нее.

– Беру, – решилась Рита, извлекая из недр сумки кошелек.

Книга оказалась дорогой и, подсчитав оставшиеся деньги, девушка поняла, что остаток месяца ей придется голодать. Выйдя на улицу, она пересекла дорогу и устроилась на скамейке в парке. Проглядев книгу вдоль и поперек, Рита больше не нашла ничего подозрительного и опять вцепилась в листочек. Вертя его в руках, девушка не знала, что думать… Это не укладывалось в голове. Такого не бывает в жизни, это лишь хороший сюжет для книги. Но и жизнь тоже иногда подкидывает такое, что не во всякой книге встретишь, взять хотя бы ее вещие сны…

– Я просто съезжу и проверю, – наконец решила Рита. – Все равно выходной, домой не хочется, надо же чем-то заняться!

Еще раз перечитав адрес, Рита спрятала книгу в рюкзак и поспешила к автобусной остановке. Насколько она помнила, переулок Майский уютный, утопающий в цветах, где живут люди с достатком выше среднего. По крайней мере, дома там сплошь двухэтажные, огороженные высокими заборами, и на каждом висит видеокамера.

Автобус до нужного переулка Майского не шел, туда следовало добираться на машине. Это было неудобно, но вряд ли люди, живущие здесь, пользуются общественным транспортом.

Выйдя из автобуса, Рита натянула на голову капюшон (на улице опять зарядил мелкий дождь) и поспешила в нужном направлении. Старые кроссовки вскоре промокли, и девушка почувствовала себя неуютно.

– Зачем вообще я тащусь так далеко, рискуя заработать насморк? – проговорила она про себя. – Вот будет интересно, если в доме двадцать четыре никакой Ани и в помине нет.

Вскоре она вышла в нужный переулок и замедлила шаг, внимательно рассматривая дома. Дом номер двадцать четыре нашелся сразу же, он выглядел величественнее других – в нем было целых три этажа. Рита замерла перед калиткой, почувствовав себя неуютно. Что она скажет хозяевам? Расскажет о записке? Глупо. Ее примут за сумасшедшую.

– Ладно, я просто спрошу Аню, – решила Рита и нажала на звонок. Камера над ее головой тихо зажужжала, и девушка постаралась улыбнуться как можно приветливее.

Во дворе раздался стук каблучков, распахнулась калитка. Перед Ритой появилась высокая женщина с пучком на голове, в наглухо застегнутом сером платье и плаще с капюшоном.

– Здравствуйте! – окинув Риту с ног до головы придирчивым взглядом, поздоровалась женщина. – Вы по объявлению?

На мгновение Рита растерялась, не зная, что ответить.

– Да, – вдруг сболтнула не раздумывая. – Меня зовут Маргарита.

– Проходите, – кивнула женщина и посторонилась.

Рита вошла во двор, калитка за ее спиной захлопнулась, и девушке неожиданно стало не по себе. Появилось чувство, что она попала в ловушку.

– Идите за мной, – властно велела женщина и, гордо выпрямив спину и вздернув голову, направилась к дому по вымощенной камнями дорожке, которую окаймляли невысокие кустики цветов.

«Ни дать ни взять – королева! – мелькнула мысль у Риты. – Интересно, кто она такая?»

Идя следом за женщиной, Рита с любопытством оглядывала огромный двор. Дом выглядел мрачно, но величественно: из темного кирпича, с высокими окнами, больше похожими на бойницы. За домом располагался сад, а ближе к калитке росли розы. Каких только видов здесь не было! Красные, белые, розовые и даже черные! Между кустами висел огромный, пустующий в непогоду гамак. Рита тотчас представила, как, наверное, здорово в теплый денек лежать в таком гамаке, потягивать прохладный коктейль и вдыхать аромат роз. Эта картинка явственно предстала перед глазами девушки, и она невольно заулыбалась. Женщина в этот момент обернулась и, нахмурив брови, спросила:

– Что вас так развеселило?

– Красиво у вас, – еще шире улыбнулась Рита. – Очень уютно.

– Проходите в дом, – никак не отреагировала на комплимент женщина и распахнула перед девушкой дверь.

Рита вошла в изысканно меблированный холл – и замерла на пороге. Промокшие кроссовки оставляли грязные следы, и она боялась сделать хоть шаг по вымытому до блеска полу.

– Следуйте за мной, что вы встали?

Рите показалось, что она раздражает женщину.

– Мне, наверное, надо разуться? – робко спросила она.

– Не стоит, – презрительно ухмыльнулась женщина. – Идемте.

Даже по лестнице она поднималась, держа спину так ровно, словно палку проглотила. Рита же чувствовала себя все более и более неуютно. Интуиция настойчиво кричала, чтобы она бежала из этого дома, но девушка упрямо шла дальше.

Вскоре они остановились перед кабинетом. Женщина постучала и открыла дверь.

– Виктор Олегович, можно? – голос ее тут же потерял строгость и обрел слащавые нотки. – К вам по объявлению.

Рита выглянула из-за спины женщины и увидела богато обставленный кабинет, огромный стол у окна и мужчину лет сорока, сидящего за ним. Мужчина был красив, темные волосы, аристократичные черты лица, дорогой костюм. Только взгляд пробирал до костей, было в нем что-то неприятное, зловещее. А может, ей только казалось?

Женщина отступила, пропуская Риту вперед. Виктор Олегович поднялся, застегивая пуговицу на пиджаке, и протянул Рите руку. Она несмело пожала ее.

– Присаживайтесь, – кивнул он ей на кресло. Девушка примостилась на краешке, положив рюкзак на колени.

– Вы свободны, – сухо кивнул Виктор Олегович женщине, а сам сел напротив Риты. – Ну что, будем знакомиться? – улыбнулся он. Улыбка была приветливая и располагающая, но Рите не давали покоя его глаза. Они оставались холодными, даже когда он улыбался.

– Меня зовут Маргарита, – выдавила из себя девушка.

– Очень приятно, Виктор Олегович, хозяин дома. Значит, вы желаете работать няней?

– Няней? – вздрогнула Рита. Мысли лихорадочно метались, такого поворота событий она никак не ожидала. – Ну да, няней, – неуверенно кивнула она.

Эта неуверенность не ускользнула от внимания мужчины.

– Что-то не так?

– Нет-нет, все хорошо, – поспешила исправить свою оплошность девушка. – Да, я хочу работать няней.

– Вы такая молодая… Сколько вам лет?

– Двадцать восемь.

– Да? – поднял брови Виктор Олегович.

– Молодо выгляжу? – усмехнулась Рита.

– Если честно, то да. Я думал, вам не больше двадцати.