Столовая часто бывает местом разборок. Я приготовился к драке, просчитав все возможные варианты.

Казалось, Заславский попробует пошутить, набросится на меня или оскорбит новых друзей. Но все получилось иначе. Парень прошел мимо нас, спокойно неся свой поднос.

Неужели он просто забыл? Что ж, зря наговаривал на студента.

Не успел подумать, как Аскольд резко вздрогнул, дернув подносом и расплескав чай. Пацан ахнул, поставив еду не ближайший столик, потом окинул взглядом столовую, будто кого-то искал.

— Эй, что за дела?! — гневно воскликнул он.

— Друг, ты чего?

— Аскольд, что такое? — раздались взволнованные голоса его банды.

— Да так... ничего, — растерянно произнес он. — Я обо что-то споткнулся.

— Красавчик не поладил с полом! — шутливо воскликнул кто-то.

— Что? Прошу меня извинить, но за оскорбление личности, я привык вызывать на дуэль! — гневно воскликнул Аскольд, а после тихо добавил. — Мне кто-то подставил подножку.

— Ха, самоубийца что ли какой-то!

— Не обращай внимания на дебилов, — послышались голоса студентов.

— На дебилов? Или на заговорщиков, желающих меня опорочить? — сказал он, поправив пышные волосы.

Взгляд слащавого сосунка тут же пал на меня. Еще бы... кто б мог подумать. Отличный предлог, мудила. Хочет вызвать меня на дуэль, выставив подлым агрессором. Но не знает, что это мне сейчас пригодится.

Опробовать новые силы и загасить врага одним махом. Что может быть лучше? Отлично! Пусть доиграет спектакль, и готовится к «веселому» антракту.

— Хмм, кто же это мог быть? Кажется... кто-то из этих! — громогласно заявил студент, подходя к нашему столику.

— Ой, как же так! Прости, мы не хотели, — воскликнул я, стараясь вести себя как можно тупее, чтоб позлить выскочку.

— Что? Ааа, вот он, проклятый подлец! — Аскольд указал на меня наманикюренным пальцем.

Да, у него был подпилен ноготь, и покрыт, кажется, прозрачным лаком.

— Кто? Я не делал такого... Почему сразу я, — сказал, выпучивая глаза.

— Ах, он еще издевается! Этот мелкий первак в дешевом тряпье!

— У меня нормальная одежда, придурок, — бросил в ответ.

Нет, с одеждой это удар ниже пояса. Еще одно слово про мою стильную, модную, превосходную одежду, и я урою всех прямо здесь. Пусть меня тогда хоть повесят.

— Ааа хааа, вот оно что?! — прошипел Аскольд, щелкая пастью, будто хищная рыба. — Сначала подлая подножка, когда я шел от раздачи. Теперь гнусное оскорбление мне в лицо. Ну все, первачный сопляк. Кажется, ты нарвался. Да услышат то все свидетели! Моя честь была подло поругана. И пользуясь Священным правом своего рода, вызываю этого мелкого недоноска на...

Он не успел закончить, потому что прозвенел голос Миры.

— Погоди, эээ Витольд. Как ты мог споткнуться, если шел там? — девушка указала пальцем, — а Артем Белозеров сидел рядом со мной.

— Эй, я Аскольд! Не твое дело, девчонка! — взвыл студент, пытаясь держать оборону.

— Да, дружище, у Артема обычные ноги. Он не мог поставить подножку так далеко, — спокойно произнес Павел, поедая булочку, увенчанную розой из теста.

— Аха-ха, а вы что? Решили вписаться? То есть, вы обвиняете меня во вранье! — продолжал беситься Заславский.

Студенты стали галдеть. Многие отвлеклись от еды и уставились на нас, как на известных актеров.

— Эй, он и правда не виноват. Ты не мог так споткнуться, Аскольд! — крикнул один из студентов.

— Ха, да он вообще просто дернулся. Я видела, лично. Шел и вдруг резко вздрогнул. Его никто пальцем не трогал, — томно сказала девушка, сидящая неподалеку.

— Замолчи! Я не стал с тобой встречаться, и ты строишь козни, — попытался оправдаться Аскольд.

— Не ты не стал, а твоя мама не разрешила. Хоть раз скажи правду, будь дворянином.

— Что? Ты, я смотрю, нарываешься!

— Аскольд, остынь ты уже наконец!

— Не позорь свой род, друг. Тебе это все показалось.

— Дайте уже нормально поесть. Я сейчас позову охрану. Ведете себя все, как нищие гопники.

Волна недовольных возгласов захлестнула столовую. Аскольд стал нервно оглядываться по сторонам, словно зверь, загнанный в угол. Его грязная ложь не сработала.

Он мог потерять былой статус и стать местным кретином. С этим здесь очень строго. Потому нельзя поддаваться эмоциям, как было в моей прошлой школе.

— Ладно, так уж и быть! — тряхнув волосами, сказал Аскольд. — Я проявляю великодушие и прощаю тебя.

— Ох, спасибо, мой повелитель. Не вели казнить, государь, — усмехнулся в ответ.

Все пошло не по плану. Я хотел с ним дуэли! Но рыпаться тоже не стоит. Пусть думают, что я мирный парень. Он должен сам проявить свою злобу. Иначе, меня выставят местным задирой, обвинив в чем угодно.

— Шутишь значит... опять, — промямлил Заславский, желая меня разорвать. — А знают ли твои дружки, что ты младше всех в академии?

Как? Неужели он понял, что я учусь незаконно? Это серьезный вызов. Лучше б уж просто дуэль, чем снова тупые интриги.

— Что, в каком плане? — прищурившись спросила Мира.

— Возможно, Артем сдал экзамены досрочно, заканчивая старшую школу, — деловито пояснил Павел.

— Возможно, да! Все возможно! — передразнил выскочка. — Но я выяснил, что ему (грубо ткнул пальцем в мою сторону) всего восемнадцать. Он младше самого мелкого первака! На два года! Наверняка очень способный учащийся, раз смог опередить остальных. Ладно, мне пора отобедать. Хотя, вряд ли появится аппетит, после общения со всякими недоносками.

Аскольд спокойно ушел, взял поднос и направился к столику, где его встретили дружными воплями. Казалось бы, все хорошо. Я обломал неудачливого придурка и опять на коне.

Но все не так просто, как кажется. За спиной стали явно шептаться, причем в прямом смысле слова.

— Получается, он место купил. Дал подношение, чтоб его к нам отправили, — говорила какая-то девушка.

— Ужас! Тут сдаешь экзамены, ждешь и страдаешь. А кому все на подносе, — гневно отвечала подруга.

Какое-то время мы молча ели, не обращая внимание на остальных. Потом Павел бросил салфетку и уставился на меня, будто крепко влюбился.

— Что? — сказал, доедая булку.

— Артем, ты и правда, весьма молодой. Для высшей академии в смысле, — заявил паренек.

— А ты, можно подумать, старик, — дерзко ответил я.

— Не в том смысле. Ты понял. Тебе придется дать подробные объяснения, друг. Иначе, твоя репутация омрачится.

— Эй, погоди...

— Не сейчас. У меня много дел. И я изволю откланяться, — сказал Павел, поднимаясь из-за стола.

Вот же хренов Аскольд! Он нанес мне весомый ущерб. Но я не из тех слабаков, что зависят от мнения толпы. Так что пока наплевать.

— Кхе-кхе, извините. Я тоже уже пойду. А то знаете, много учебы. У меня еще конспект не дописан, — дебильно улыбаясь, промямлила Вероника.

— Стой, ты что, поверила им? — гневно спросила Мира.

— Нет! Но Павел здесь прав. Если тебя обвиняют, надо ответить. Иначе выходит... Ладно, пока! Целую, подруга.

Девушка упорхнула прочь, оставив нас наедине с телепаткой в центре галдящей толпы, которая полоскала мое имя на все лады.

Я заметил пристальный взгляд Мирославы, от которого стало тошно. Неужели, она тоже за них? Вот тебе, новая союзница.

— Что? — сказал, стукнув кружкой о стол.

— Ничего, Артем, ничего. Учиться хорошо надо, чтоб подобных оказий не возникало.

— Вот ты и учись. Я не против! — сказал, сгорая от гнева.

— Погоди, так нельзя. Ты не понял, здесь все очень сложно. И да, неужели тебе всего восемнадцать? — протараторила девушка.

— Нет, сорок два. А на сложную задницу член с винтом нужен, — ответил, поднимаясь со стула.

— Эй, не надо здесь выражаться, — краснея, воскликнула Мира.

Но мне было как-то плевать. Преодолевая чувство чудовищной злости, я с трудом покинул столовую. Хотелось броситься на ублюдка и поджарить его на глазах у дружков.