– Он совершенно точно жив.

– Ты что-то слышал о нем?

– Я виделся с ним.

– Где же?

– Он живет отшельником в лесной глуши. Увидав его, я очень удивился. Все знают о ратных подвигах великого воина Астилирона. Я представлял его могучим богатырем, с бердышом на плече, в сияющих доспехах, в соколином шлеме. Но все оказалось совсем не так. И тем не менее я считаю, что наш сын должен пройти обучение именно у него. Хотя Астилирон и стар, и чудаковат немного, но наверняка помнит все тонкости военных стратегий. Мы можем послать к нему несколько толковых офицеров и слуг в помощь.

– Ты прав, займемся этим вопросом сразу после отбытия арктарского посла. Весь двор занят приготовлениями. Да, послушай, ведь Арктар – далекое островное государство. Союз с ним для нас действительно выгоден?

– Эти острова каймою тянутся вдоль берегов Фильверии. Неплохо бы переманить на свою сторону соседа нашего заклятого врага. Спокойнее будет на восточной границе. Да и люди они благородные, и их традиции близки нашим.

– Помню, как-то отец говорил, что сестра моей бабушки вышла замуж за арктарца, но трон занял не он, а его брат. Отец поддерживал связь со своей тетей, но я лично никогда с ней не общалась. Думаю, пора исправить это. И еще. Я слышала, что вместе с послом едет сам принц.

– Оттого-то и кутерьма во дворце. Сдается мне, что не просто так он сюда едет. Не свататься ли к нашей старшенькой собирается?

– Ну, посмотрим, каков он, этот принц, – усмехнулась Милантри, закончив одеваться. – Как я тебе?

– Прелестна, как всегда, – Кришатра подошел к жене, любовавшейся собою в зеркале, и поправил пояс на ее длинном аксамитовом платье.

– Сегодня вечером я тебя жду в своих покоях.

– Слушаюсь, ваше величество, – игриво промурлыкала Милантри.

– Принц, давайте остановимся здесь на ночлег. Завтра к полудню прибудем на место, – сказал оруженосец.

Камиль сидел на земле, доверив спину старому дубу.

– А скоро мы вернемся домой? – тоскливо спросил младший сын короля Арктара, которому на днях исполнилось одиннадцать.

– Да только ведь шесть дней в пути, – ответил Гилай, его ровесник. – Пока доедем да несколько дней во дворце императора Кришатры проведем, а там еще седмица – и дома.

– Долго, – вздохнул принц.

– Понимаю вас, принц. Это ваше первое путешествие.

– Да. И возможно, опасное. И тебя угораздило со мною увязаться. Наверное, мать твоя места теперь не находит.

– Нет, – отмахнулся Гилай, – она знает, что я нигде не пропаду. Вот письмо вручила и строго наказала до семнадцатого дня рождения его не открывать. Нет до меня ей дела. Похоже, что она меня не скоро ждет домой. А вот другу без меня никак.

– Да ты на себя посмотри! На что мне такой коротыш сдался? Ты и меча еще в руках не удержишь, – усмехнулся принц.

– Ваше высочество, – выпятил грудь мальчишка, – может быть, мне меч и не удержать, но кинжал-то мой точно промаха не знает.

– Ладно, ладно. Не думаю, что он тебе понадобится. Все знают, что Арназия самая гостеприимная страна. Арназийцы приветливы и добры к иноземцам. А император Кришатра – великий воин и мудрый правитель. С нетерпением жду встречи с ним. Говорят, что он полжизни провел в походах и одержал много побед. Да, вот еще что – у них есть даже школы для бедных.

– Для нашего брата? – изумился оруженосец.

– Да, и на службу у них принимают не по статусу семьи, а по способностям.

– Разве такое возможно?

– По крайней мере, так говорят.

– Ну, значит, не зря я все-таки с вами в путь отправился.

В лучах заходящего солнца Гилай заметил силуэты всадников, а спустя мгновение послышался глухой стук подков.

– Кто это? – раздался чей-то голос.

– Мы никого не ждем, – заявил посол.

– Разбойники! – успел крикнуть воин, прежде чем стрела вонзилась ему в грудь.

– Защищайте принца! – крикнул посол.

Завязался бой. Нападавшие выглядели как обычные бродяги, но их клинки были на удивление остры и проворны.

– Принц Камиль, идемте со мною, – позвал один из воинов.

Принц выбежал из шатра. Все вокруг вращалось в бешеной круговерти. Лошади ржали. Звон мечей мешался со стонами и воплями. Арктарцы бешено рубились с нападавшими. Из-за деревьев то и дело вылетали арбалетные болты и пробивали панцири охранников посольской миссии. Когда принц попытался забраться на лошадь, она встала на дыбы, получив стрелу в круп.

– Это принц! Убейте его! – закричал кто-то с акцентом.

Одновременно заскрипели тетивы дюжины заряжаемых арбалетов. Принц спиной почувствовал опасность и зажмурился на мгновение. Открыв глаза, он увидел перед собой утыканного стрелами рыцаря, который уже не мог его спасти. Он успел лишь простонать:

– Бегите, ваше высочество, спасайтесь…

В следующий миг Камиль почувствовал, как кто-то схватил его за руку.

– Это я, – прозвучал знакомый голос, – бежим в лес.

– Держите их! Скорей!

Шуршала палая листва под ногами, горели огни за спиной, доносился лязг железа. Бой продолжался. Сражались все, даже тучный одышливый посол, чтобы дать возможность принцу избежать опасности. Но всех нападающих было невозможно остановить. Несколько человек прорвались сквозь заслон и стали преследовать Камиля.

– Иди сюда, малыш, – один из преследователей замер на мгновенье и выстрелил из арбалета в спину принцу. Гилай закрыл его собой и поймал тяжелую стрелу в плечо.

– Гилай! – воскликнул принц в отчаянии.

Здоровой рукой оруженосец вытащил из сапога кинжал и метнул в стрелявшего. Клинок вошел тому в глазницу и застрял в черепе. Теперь Камиль и Гилай бежали, преследуемые двумя убийцами.

– Я их задержу, – простонал оруженосец, – бегите на северо-восток, за тем болотом уже начинается Арназия, они не посмеют вас там тронуть.

– А как же ты?

– Я живучий, – Гилай постарался улыбнуться как можно беззаботнее, – справлюсь как-нибудь.

– Нет, я не могу…

– Ваше высочество, – серьезно как никогда молвил оруженосец, – бегите немедленно, иначе мы оба погибнем.

Камиль побежал дальше, путаясь в зарослях почерневшего вереска. Гилай остановился, достав из голенища второй, и последний, кинжал. В кромешной тьме он метнул его в одного из преследователей и попал тому в солнечное сплетение. Несколько шагов тот еще пробежал по инерции, захлебываясь кровью, а затем рухнул.

– Ах ты, мелкий ублюдок! – заорал последний. – Ты у меня сдыхать будешь медленно и в муках, – он зарядил арбалет и выстрелил. Болт вонзился в ногу мальчишки, когда тот попытался убежать.

Гилай упал на колено и попытался выдернуть стрелу, но не успел. Грязный сапог разбойника с силой ударил его в подбородок, и юноша упал без чувств, расплескивая торфяную жижу.

– Нет, уродец, так просто ты не подохнешь, – прорычал верзила и, приподняв мальчика за волосы, пришпилил его ножом к дереву. Гилай пришел в себя и завопил.

– Что ты делаешь, идиот?! – гаркнул подошедший незаметно угрюмый тип в офицерском мундире. – Где арктарский принц?

– Сбежал, господин. Виноват.

– Так вперед, за ним!

Верзила вытащил клинок из плеча оруженосца, и тот снова рухнул на землю.

– Здесь листва в крови! – закричал кто-то.

Фильвериец посветил факелом и действительно увидел следы крови, ведущие к болоту.

– Дьявольщина! Сбежал все-таки. Ничего, выловим птенчика.

– У меня есть несколько верных людей в Раминази. Во дворец ему не пробраться, – верхом на лошади к ним приблизился предводитель. От него едва уловимо пахло дорогими духами. Из рукавов кожаной куртки выглядывали манжеты тонкой полотняной рубашки. На лошадиной попоне золотом был вышит герб Фильверии. В свете факелов поблескивали серебряные шпоры.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».