Безымянная планета в галактике Млечного пути.

Неглария.

Лангия.

4038 г. по Вервратскому земному календарю (около 10 000 лет до Р.Х.)

Зной летнего дня сам по себе не располагал к продолжительному бою. К тому же в воздухе кроме обычной для этой планеты пылевой завесы присутствовало что-то еще, не поддающееся описанию и скрытое даже от двух зрящих в землю солнц над горизонтом.

Казалось, что после адских трех суток по шестьдесят земных часов знамя победы лангийской армии, гордо водруженное им, не лангийцем, будет реять здесь отныне и навсегда. Но он не спешил убирать меч в ножны.

– Генерал, недобитые скресты расползлись по горам, – прижав руку к груди, доложил командир небольшого отряда пехоты. – Что с ними делать?

– Отловить всех до единого и уничтожить, – ответил Аджанара устало и с нежностью поглядел на обагренный кровью Меч Утрат. Клинок отозвался мягким посвистыванием. – И позови сюда Вердгара. Где его демоны носят?

– Видел его у складов, вокруг винных бочек крутился.

– Вранье, – послышался писклявый голос.

Откуда ни возьмись возникла вытянувшаяся физиономия Вердгара. Парню на вид не дашь и двадцати, но он не кто-нибудь – племянник императора. Назначен военным советником.

– Снова уши греешь? – с притворной суровостью бросил Аджанара.

– Нет, генерал. Мимо шел, услышал, что обо мне говорят… да еще и откровенно лгут.

Лицо пехотного командира налилось кровью, он вздрогнул, скрипя зубами от желания хорошенько проучить беспечного юнца, но родовитость этого малого заставила его сдержаться.

– Я только что с поля боя вернулся, едва глотку водицей промочил, а мне уж в спину чуть ли не изменой тычут…

– Достаточно, – оборвал его Аджанара и повернулся к пехотинцу, – можешь идти. Я тут сам разберусь.

Вердгар, тоже было собирался тихонько смыться, но не успел. Генерал крепко схватил его за плечо и хорошенько встряхнул.

– Ай, больно! Пусти, – взмолился Вердгар.

Узрев у себя за спиной Меч Утрат, который генерал сжимал в правой руке, он побелел и взревел диким вепрем.

Аджанара отпустил его, угостив шлепком по спине.

Вердгар тут же пружиной отскочил в другой конец шатра.

– Как ты можешь вертеть этой дьявольской штукой подле меня?! – он досадливо поморщился. – За что ты так со мной?

– Где тебя носило? – генерал не скрывал раздражения. – Меня скресты едва насмерть не задрали. Кольчугу прогрызли, почти до ребер добрались, волосы в паклю излохматили и чуть не вырвали со скальпом. А ты спрашиваешь, за что?

Лангиец потупил взор, ссутулившись и став сразу на полголовы меньше ростом.

– Но этих монстров было так много… и они были такие страшные, – тут в его голосе появился надрыв. – Да не один я испугался. Вон зятя императора тоже ищи-свищи. Его тоже обвиняй.

– Я вам обоим поручил вернуть на Лангию артефакт. Отвлек все вражеское войско на себя. А вы испугались жалкой кучки скрестов? Теперь этот кусок древнего метеорита у них. А спросят за него – с меня!

– Ну, я не успел подготовиться к сражению, – промямлил Вердгар, поправляя белый атласный плащ, явно предназначенный не для битвы. – Да что в нем такого важного, в этом проклятом метеорите? Я – лангиец, и мне даже дела нет до какой-то грязной железяки, упавшей со звезд. А хочешь, я замолвлю за тебя словечко перед императором?

– Не нуждаюсь.

– С чего ты вдруг стал таким серьезным? – Вердгар расслабился, увидев, что Меч Утрат упорхнул за спину Аджанары и растворился в воздухе. – Я-то знаю тебя, Аджи, не притворяйся, что сердишься.

– Не называй меня здесь так, – прошипел Аджанара.

– Ой, простите великодушно, почтеннейший генерал.

– Тебе бы все шутить! А мне все бока отбили, задницы не пощадили, – генерал выпрямился, хрустнув суставами и схватившись за левую ягодицу, – сесть даже не могу.

– Зато ты – настоящий герой… – лангиец замялся. – Не для высших чинов, конечно. Слышал я пару дней назад краем уха разговор наших старых ворчунов. О тебе болтали. Будто бы теперь твое имя даже произносить нельзя на светских встречах… и упоминать о твоих победах тоже не рекомендуется.

– Надо же! И почему я не удивлен? – пожал плечами Аджанара. – За что на этот раз я впал в немилость?

– Пронюхал кто-то о тех высокородных лангийках, что, воспылав к тебе любовью, сбежали из дому да прямиком к тебе на Негларию подались.

Аджанара, отвернувшись, процедил:

– Лангийцы… Эти ваши нормы приличия просто смехотворны. Вот какое вам дело, кто и с кем спит?

– А зачем обобщать? Я с ними не солидарен вообще-то.

– Пойдем, нужно отловить выживших скрестов. Посмей только снова улизнуть.

– С тобой – хоть в самое пекло, генерал.

Выходя из шатра, Аджанара сразу почувствовал вонь гниющей плоти. Пройдя несколько шагов, он уткнулся в огромную тушу монстра, голова которого валялась поодаль. Желтые глаза чудища были выпучены и уже протухли. Формой черепа оно напоминало гиену, а туловище было как у обезьяны. Лангийцы, пялившиеся на труп, озадаченно чесали в затылках и покачивали головами. Кто-то надавил палкой на почерневшее брюхо, и оно заходило волнами, вздулось и опало. Вердгар подошел ближе и слегка коснулся его мечом, не решаясь на большее. Аджанара, видя нерешительность юнца, выхватил у него меч и одним ловким движением вспорол брюхо твари. Посыпались черви, показалась ороговевшая головка, уже изрядно подгнившая.

– Это детеныш? – Вердгара перекосило от отвращения.

Генерал вытащил застывшее маленькое существо, повертел его в руках, как игрушку, осмотрел со всех сторон.

– Интересно, у детеныша нет хвоста. Они хотят вывести человекоподобную породу скрестов. Но вот, что самка делала здесь, на планете, где идет война?

Он задумался, потом швырнул существо обратно в распоротое брюхо самки и буркнул: «Сожгите тварь».

Из лагеря прибежал один из оставшихся солдат. Он выглядел встревоженно.

– Генерал! Не знаю, как это объяснить, но клянусь, видел своими глазами, все предгорье вновь кишит скрестами. Их… – он поежился, встрепенулся. – Не знаю, порядка десяти тысяч, наверное.

– Так много? – заволновался Вердгар. – Почти все наши вернулись на Лангию зализывать раны. Нам не выстоять.

– Того и ждали, видимо, – Аджанара не скрывал досады. – Нужно собрать остатки войска и готовиться к сражению.

– Нет, надо отступать, – решительно запротестовал Вердгар. – Это самоубийство.

– Ну, хорошо. Допустим, мы сбежим, поджав хвост. Тогда что эти нелюди сотворят с мирными жителями планеты, догадываешься?

Аджанара направился в свой шатер, Вердгар последовал за ним.

– Послушай, мы просто не можем сражаться. На этой планете не осталось и тысячи солдат, способных держать оружие. Да и ты не в лучшей форме, тебе бы самому восстановиться. Давай вернемся на Лангию, наберем войско и через пару дней дадим бой.

– Через пару дней возвращаться будет некуда. Я остаюсь, – твердо заявил генерал и, помолчав, спросил:

– Ты со мной?

– Черт, да! – Вердгар напыжился так, что его длинные рыжие волосы зашевелились. – Но если я здесь подохну, обещай, что уйдешь в монастырь!

– Обещаю, – Аджанара тонко улыбнулся и вышел из шатра.

– Срочный доклад, – вытянулся перед ним человек в форме дозорного. – Только что сюда инлепсировали* (Здесь и далее см. словарь в конце книги) еще несколько десятков тысяч скрестов, и с ними их Хозяева – шестеро, кажется.

– Не думал, что их вообще столько отыщется. Интересно, что эти подонки замыслили?

Вердгар был уже тут как тут.

– По твою душу пришли, не иначе. Видимо, давно планировали. А то как бы они так быстро собрались? С такой оравой и половина всего лангийского войска не сдюжит. Убираемся отсюда.