Горизонт резко почернел, пыльные вихри взмыли в воздух и повисли плотным серым смогом. Запахло плотью смертных.

При взгляде на большинство скрестов создавалось впечатление, что мать-природа стояла в стороне, когда реантролы создавали этих тварей из самых жутких кошмаров, тихо подкрадывающихся на мягких лапах, когда ты уже готов провалиться в сон. Чего только стоили клещеглоты – хищные пауки размером в половину рослого воина, на жилистых лапах, покрытых ядовитыми шипами. Их челюсти с двумя дюжинами наточенных клыков легко разрывали броню, оставляя на теле глубокие раны (если тебе, конечно, посчастливится уйти живым). Или тирафанты – видит небо, их прародитель лев согрешил с горгульей. Один взмах выносливых кожистых крыльев – и чудовище уже перед тобой. Костяной, будто бронированный, череп не так просто пробить. А если и удастся – мощные лапы со стальными когтями и тянущийся по земле шипастый хвост все равно не дадут уйти. Рехорды – рептилии, по чудовищной ошибке отрастившие ноги и вставшие в человеческий рост. Влажная, покрытая слизью чешуйчатая кожа, змеиный раздвоенный язык и когти на лапах, так похожих на человеческие руки, но мощнее в сто крат. Мало того, эти твари отлично видят в темноте своими крошечными красными глазками.

Впереди во весь опор неслись скорпионоподобные существа, за ними – пятипалые ящеры, морды которых отдаленно напоминали человеческие лица, а над ними кружили огромные коршуны, наполовину покрытые чешуей.

Реантролы, их Хозяева, внешне неотличимые от Бессмертных и людей, держались, как обычно, в стороне. Сами практически бессмертные, они очень ценили жизнь и не собирались рисковать собой без самой веской на то причины.

Аджанара повернулся к своим солдатам, в глазах которых плескался ужас, и приказал немедленно покинуть планету.

Солдаты один за другим стали инлепсировать на Лангию.

– Мы ведь уходим, да? – Вердгар забеспокоился, бросив взгляд на генерала. – Это же не то, о чем я думаю, правда?

– Именно это.

– Но ведь тебе нельзя, ты же не сможешь находиться в такой близости от своего аватара. Сам же говорил.

– Несколько раз мне уже приходилось делить с ним одну планету. Мне кажется, что с каждым разом у нас все лучше получается ладить. Я попробую, и ты останешься здесь, поможешь мне.

– Я? Да ни за что. Разве он не рассвирепеет при виде тебя? Он же меня раздавит, как букашку.

– Не раздавит. Просто следи, чтобы аватар не подходил ко мне ближе чем на милю.

– О господь! Помоги не сгинуть здесь, на этой далекой чужой земле, покорнейшему рабу твоему – юному, прекрасному, подающему надежды и почти девственнику. Молю…

– Заткнись уже и следи. Понял?

– Понял…

Аджанара сосредоточился. Застыл с опущенными руками, вывернув ладони в небо, закрыл глаза на мгновение, а когда открыл, они вспыхнули аметистовым светом.

Поймав взгляд такой же пары глаз на горизонте, он пошатнулся, но сжав кулаки, устоял. Вдалеке завязался бой. Многотысячная армия в секунду окружила и набросилась на двойника. Тот вытянул руки перед собой, и из его пальцев выросли серебряные иглы, мгновенно пронзившие несколько сотен вражеских воинов. Обернулся вокруг себя и укоротил несколько тысяч скрестов на голову.

Казалось, что их не становится меньше, они все прибывали и прибывали – из-под земли, с неба – отовсюду. Аватар принял форму дракона и начал нещадно жечь все вокруг, изрыгая синее пламя. Когда пара десятков коршунов самоотверженно бросилась прямо в огонь, одному из Хозяев удалось накинуть на шею дракона метеоритное кольцо. Аватар зарычал и взвился в небо. Кольцо быстро сжималось вокруг шеи, грозя задушить. Аджанара снова поймал взгляд аватара – кольцо расплавилось и стекло с шеи дракона на лицо его обидчика.

Оставшиеся пятеро Хозяев, завидев вдалеке Аджанару с сиреневыми глазами, бросились бежать с планеты, прихватывая с собою самых сильных скрестов.

По мере приближения линии фронта генералу становилось все хуже. Он рухнул на колени и пальцами впился в землю, стараясь сохранить самообладание.

– Он уже близко, – прозвенел натянутой струной голос Вердгара, который старался держаться поодаль от друга. – Все, Аджанара, последний реантрол прыгнул.

– Хорошо, – прохрипел генерал, – тогда он здесь сам справится; возвращаемся на Негларию.

– Охотно, – отозвался лангиец.

В следующее мгновение они оказались на поляне, полностью заросшей лиловыми и голубыми благоухающими вьюрами.

– Как ты? – осторожно спросил Вердгар, все еще не решаясь подойти к товарищу близко.

Аджанара, поднявшись с колен, глубоко вдохнул воздух планеты, ставшей для него родной. Он посмотрел вокруг черными, как обычно, глазами и смахнул прядь волос с лица.

– Уже лучше, – произнес он сдавленно.

– Какое счастье, я уж думал все, конец света настал. Напугал ты меня до дрожи. Бр-р-р.

– Какой еще конец света? – измученно прошептал Аджанара и попытался усесться на широкий пень золотого дерева, срубленного века назад. Едва присев, он подскочил, словно под ним был еж, и снова пошатнулся. Незалеченные раны давали о себе знать.

Вердгар был слишком озабочен увиденным и не осознавал, какого труда его другу стоит просто разговаривать.

– Что это такое с тобою было? Ты с этими жуткими глазами был похож на Разрушителей Вселенной, что жили миллионы лет назад. Я аж почувствовал, как земля задрожала от твоего взгляда.

– Неужели? – В голосе генерала проскользнули озорные нотки. – Ты о них в сказках под одеялом читал?

– Нет же, я слышал, как старейшины об этом говорили. Мол, их было трое, и глаза у них ярко горели. Они рассказывали, – Вердгар был оживлен как никогда, – будто всю Вселенную чуть не уничтожили.

– Подумай лучше, что скажешь в свое оправдание, когда тебя спросят о пропавшем артефакте.

– Так я человек подневольный. Что я-то? Пусть зять императора несет ответственность.

– Где он, кстати? Не в его привычках – сбегать посреди боя.

– Аджи, а пойдем, в твоем дворце его поищем? Что смотришь? Заодно и перекусим. Есть хочу, не могу уже.

– Хм, и когда ты успел к пище пристраститься?

– Тогда же, когда отведал твоего отменного вина из вьюров.

Вердгар еще не договорил последнее слово, а они уже перенеслись в негларскую резиденцию Аджанары и оказались рядом с дворцовым садом – лучшим местом для отдыха и размышлений.

Изящную кованую ограду радужным ковром покрывали цветы и лианы. Кроны тысячелетних деревьев раскинулись так широко, что даже в самый жаркий полдень в саду было прохладно, тихо и спокойно. Только шум древнего, как небо, фонтана у дальней ограды, шелест трав и шепот ветра. Тени ложились причудливыми узорами на старую брусчатку, на которой еще можно было различить остатки мозаичного рисунка. Мох и трава, пробивавшиеся сквозь стыки, говорили о том, что гости здесь бывают нечасто. Дорожки расходились от центра сада, извиваясь и исчезая в густых зарослях ягодных кустов. Этот живой лабиринт с тысячей укромных уголков был предметом особенной гордости правителя Негларии – генерала Аджанары.

У входа в сад генерала встретил привратник.

– Вы вернулись, наконец! – с облегчением воскликнул он и согнулся в поклоне.

– Что-то случилось?

– Уместно ли будет говорить при вашем спутнике? Это касается в том числе дел вашего гарема.

– Говори.

– Два дня назад ваша главная наложница покинула Негларию. За ней послал, как мне сказали, ее отец. Она до сих пор не вернулась. И еще, прямо сейчас в приемной вас ждет лангийский посланник. Говорит – дело срочное.

Аджанара направился в приемную и, открыв дверь, сразу узнал одного из военных советников императора. Обычно тот не командирует своих приближенных без крайней нужды. Видимо, дело неотложное.

– Генерал, вам надлежит немедленно предстать перед Советом Лангии. Мне приказано сопроводить вас.

– К чему такая срочность? – удивился Аджанара.

– Мне не велено говорить об этом, а приказ подписан самим императором, – советник развернул документ, на котором сияла красная императорская печать величиной с ладонь.