* * *

Начав Великое Сражение с победы над несколькими доверчивыми блэквимами-одиночками, Бернард Дюбуа сделал привал в захваченном лагере, а после разговора с добрым самаритянином, коим стала старушка в накидке, подготовил «мышеловку». Блэквим огня и пятиклассница-человек казались весьма заманчивым потенциальным уловом.

– Ваш путь окончен, месье Ярилов! – с ухмылкой заключил юный вурдалак, подняв топор над еле живым Виталиком, и собрался снести противнику голову с плеч.

Блэквим-вампир не стал медлить и, замахнувшись, атаковал. Нежданно по всему его телу пронеслась непонятная дрожь; лезвие топора застыло в сантиметре от шеи Ярилова и треснуло, столкнувшись с чужой ладонью, на коей лежал амулет, привязанный к пальцам. Вмешавшийся блэквим незамедлительно всадил кулак, что был крепок не по годам, Бернарду под дых, и пока вурдалак, согнувшись и выпустив из рук оружие, которое обратилось мёртвой мышью, стонал и корчился, нагнулся над раненым.

Бернард призвал слуг, желая уменьшить собственные болевые ощущения, забрав у нескольких из них жизненную силу, но окрестности заполнил яркий свет, сжигавший летучих мышей и оставлявший ожоги на теле их хозяина. В первую очередь солнечное пламя расправилось с особями, пленившими меня, заставив моё холодное и неподвижное тело полететь вниз. На счастье, оно было удачно поймано седовласой женщиной в накидке. Дюбуа же, пытаясь прикрываться куполом из летучих мышей, поторопился унести ноги, а когда в бор вернулась хмурая погода, то блэквима-вампира уже и след простыл.

* * *

Почувствовав, что враг отступил, и заметив краем глаза меня у старухи на руках, Илья присел рядом с Виталиком. Прислонив к груди Ярилова букву «D» из особого сплава, он стал наблюдать, как стремительно исчезают раны.

Позаботившись о том, чтобы я и Виталик не стали жертвами гнева Тристана Железняка, Дракон-Златояр вернулся в Школу Щукина. Последующие дни, до прошлой ночи, он пробыл там, пытаясь побороть звериный голод. Но Илюшу навестила пожилая особа со зловещей аурой. Нашептав о том, что блэквима огня и его юную спутницу ждёт неминуемая гибель в хвойном лесу, она убедила Илью отправиться вместе с ней туда. За всю дорогу до нужного бора Дракон-Златояр не задал старой ведьме ни одного вопроса, думая лишь о том, как бы скорее достичь места стычки и предотвратить непоправимое. Теперь же, видя, что Виталик цел и невредим, он позволил себе немного успокоиться, но расслабляться было ещё рано.

– Полина! Где она?! – нервно выкрикнул Ярилов, грубо вцепившись в его джинсовую рубашку с коротким рукавом. Помимо неё, на Илье были бриджи, сделанные из старых джинсов. А босые ноги у щиколоток покрывали бинты.

– Благодарностью и не пахнет, – недовольно произнёс Илья; он высвободил ткань рубашки из напряжённых пальцев Виталика и встал в полный рост. – Сейчас вылечим рыжее чудовище.

– Где Полина?! Ты съел её, проклятый хищник?! – гневно выпалил Виталик, вскочив, и пустился на Илью врукопашную.

– Да, съел! – заявил Илюша, остановив кулаки Ярилова. Повалив его на грязную траву, Илья громко прибавил:

– И запил прохладным квасом! Правда, всё равно была жестковата…

– Ненавижу! – яростно зарычал Виталик и весь задымился, поднялся и покрыл руки пылающими перчатками. – Уничтожу тебя, негодяй!

– Давай! Попробуй! – раздражённо рявкнул Илья, приняв боевую стойку, и хотел уже первым атаковать, как их обоих заставили опомниться серьёзные слова старой ведьмы.

– Угомонитесь, мерзкие дети! Жизнь девчонки висит на волоске, – возникшая между ними старуха одним щелчком отбросила на метр блэквима огня, а Илюшу чуть не повалила, тот с трудом устоял на ногах.

– Забудьте про бесполезные стычки, если не хотите упустить последний шанс её спасти.

Речь незнакомки вернула Ярилову надежду, а Илье напомнила, зачем он сюда пришел. Не прошло минуты, как все трое, позабыв о разногласиях, склонились над моим телом, которое бабка оставила в пустой палатке. Даже после того как амулет блэквима-дракона вылечил все повреждения, я не открывала глаз, дыхание было слабым, почти не ощущался пульс. Старуха пояснила Виталику, на котором не было лица, и насупившемуся Илье, что к происходящему со мной причастен редкий яд, который можно вывести из организма лишь одним способом.

– Необходим редкий плод, разыскать который в Вальстонии ох как непросто, но я готова посодействовать в поисках, – сказала она.

– А как же Полина? Я её здесь не оставлю! – заявил Ярилов.

– Её тело нельзя сейчас лишний раз тревожить. Девчонку постережёт Дракон, – решила пожилая женщина за всех и с улыбкой обратилась к Илье:

– Ты ведь это сделаешь, внучок?

– Я бы на месте Витали никогда Полину мне не доверил, – произнёс тот с какой-то печальной улыбкой и, сделав суровое лицо, попросил:

– Вы мне не бабушка и впредь никогда меня так не называйте.

– Кто знает, – усмехнулась старуха, затем уже спокойно добавила:

– Все вы словно внуки для меня.

– А вдруг он съест Полину? – вмешался Виталик.

– Можешь не волноваться, падалью не питаюсь, – сказал Илюша, ухмыляясь, и чуть было не получил от Виталика фингал.

– Каков же твой выбор, Ярилов? – поинтересовалась старуха.

– Поля останется здесь, а я сделаю всё, чтобы найти противоядие! – Прежде чем последовать за старой ведьмой, Ярилов сказал Дракону-Златояру напоследок:

– Не подведи нас, Илюша!

Когда они ушли, Илья занёс в палатку тёмную сумку, а также наш багаж. Достав из сумки простенький, но тёплый свитер мрачной расцветки, который прихватил с собой вместо подушки, он укрыл им меня и уселся неподалёку, невольно думая: «Что ты забыла в компании блэквимов, Полина? Зачем пришла в Школу Щукина второго апреля? С того дня меня не покидают странные чувства. Почему ты так похожа на этого человека?..» Его вопросы остались без ответов, только хлынул дождь, нервно стуча по палатке, вторя мучительным ощущениям, пронзающим изголодавшееся по человеческой плоти существо.

Неприветливая пятница с девяти утра была утомительно дождливой. Казалось, сама природа тоскует обо мне и безутешно оплакивает сильнейшую из потерь… В действительности же всё было не столь драматично: в окрестностях лагеря, где Илья остался оберегать моё тело, собрались первые дождевые тучи и грянули весенним ливнем. Ужасная боль завладела всем его существом. То был приступ адского голода. Это было в десятки раз мучительнее, чем то, что испытывали зомби Лупп и Гирт, когда больше недели не ели людей.

Последние шесть лет Дракон-Златояр испытывал плотоядную сущность на прочность. Поручая ученикам раз в неделю добывать пищу для монстра, который был в него вселён, он не покидал лесной чащи и крайне редко выходил за пределы Школы Щукина: огородил себя от общества, опасаясь в порывах жажды плоти покалечить обычных людей. Для существа, подобного Илье, трое суток без человеческого мяса – максимальный срок. После болезненные ощущения приходят всё чаще, ко дню седьмому перерастая в нечто страшное.

Блэквимы из банды Дракона шли на «охоту» по двое. Если остальные придерживались указаний босса, то Земляной червь с Игнатом не желали связываться с убийцами и приводили в логово людоеда школьников да одиноких стариков. Илья не отнял ни единой жизни тех несчастных. Возвращая контроль над собственным телом, он держался до следующей субботы, ведь ни один из блэквимов, которым он дал кров, не шёл на охоту, пока не подходила его очередь. Зная повадки блэквима земли и блэквима птиц, он поручал Паулю и остальным сделать всё, чтобы пленным не было нанесено вреда. Приказывал уводить невинных людей подальше от Школы и стирать их воспоминания, что блэквим пауков мог совершать с помощью одного из особых видов паутины.