Хоть Илья давно был лишён необходимой для зомби пищи, его стремление спасти нас помогало ему побороть голод и боль. А может, это был результат действия отвратительной на вкус конфеты, которую подростка заставила попробовать старуха, приведшая его к Виталику. Но теперь, после нескольких часов ожидания, голод вернулся. Ногти на руках Ильи непроизвольно сменились прочными когтями, зубы заострились; чего только стоили одни клыки, идеально созданные для разрывания мяса. Ноздри судорожно вдыхали аромат живого… Человеческая кровь, должно быть, могла утолить все страдания.

Илюша не помнил, как застыл надо мной, как достал из-под свитера мою бессильную, ещё тёплую руку. «Нужно спешить… Проглотить её, пока девчонка ещё жива!» – на миг подумал он, но громко зарычал и обронил мою ладонь, проткнув собственную грудь «лезвиями» свободной пятерни, дабы прийти в чувство. Амулет тут же исцелил ранение, а Илья вернул самоконтроль. Он пришёл к выводу, что не может находиться возле меня. Ярилов до сих пор где-то пропадал, бросить же беззащитную девочку посреди дремучего леса было не менее опасно, чем оставлять ее рядом с изголодавшимся зверем. Потому Илья покинул палатку и притаился на достаточном расстоянии, чтобы не так сильно сводил с ума человеческий запах, но при этом оставалась возможность вовремя обнаружить потенциальных врагов.

* * *

Сложно описать, что произошло со мной, но сквозь мучительную тишину прорвался звук. Перед глазами по-прежнему была темнота, однако теперь я могла слышать внутренний голос, а вскоре и свободно соображать. Чувства постепенно стали возвращаться, мрак растворился, и я уже щурилась от ярких лучей дневного света. Погода была знойной, как летом, вспотевшую кожу слегка освежал ветерок. В духоте смешались сонмы запахов: кислое зловоние – дух коров, свиней и домашней птицы; аромат ягод, цветов, травы; стойкий бензиновый смрад. Где-то рядом кряхтели старческие голоса, совсем чужие, слышались шум листвы, жужжание ос, окончательно пробудившие меня. Я сидела на лавке в компании старушек, облокотившись о скособоченный деревянный забор. Несмолкающие бабуси перекусывали клубникой, которая и привлекла насекомых. Я с горем пополам смогла выбраться.

– Скачешь, как коза, – усмехнулась крайняя пожилая женщина, которую я не заметила сразу из-за остальных. Длинная и тонкая, напоминающая сушёного кальмара, она вцепилась в мою руку. – А ещё жаловалась на больное сердце и повышенное давление; говорила, что ноги стали отказывать… Мы с Зинкой и Прасковьей с горем пополам вытащили тебя на улицу. Нехорошо так поступать с подругами, Дуся!

– Простите, вы о чём? – произнесла я с квадратными глазами. Но тут же, заметив на себе полинявший халат, разглядев свои босые пятки, схватилась за голову.

– Ты перегрелась, Евдокия? – вмешалась баба Зина, вместе с подругами вернув меня на скамейку.

– Какая ещё Евдокия? – я чуть не пустила слезу от негодования. – Кто вы?

– Дуся, это совсем не смешно, – хмуро сказала тощая старуха. – Меня, Ольгу Егоровну, Прасковью Петровну и Зинаиду Алексеевну – неужто не признала? Мы живём на одной улице восьмой десяток лет.

– Очередные блэквимы… – я в страхе прикрыла рот ладонями.

– Её, что ли, бес попутал? – взволновано вмешалась Прасковья Петровна. – Не стоило нам упоминать в беседах ту рыжую ведьму, что сгинула трое суток назад, и её отродье… Сеют слух, что проклятое чадо по сей день не сходит с моста, откуда спрыгнула ненормальная… Пусть тоже сгинет, окаянный!

– Пустите! – закричала я, не в силах больше терпеть их присутствие. Вырвавшись, я пустилась без оглядки.

– Она в порядке! Глядите, как понеслась… – заметила Ольга Егоровна с некой завистью. – Видать, молодость вспомнила!

– Будем ждать к обеду, Дуська, – услышала я вслед и только ускорилась, чувствуя, как пылают непривычные к ходьбе босиком пятки.

* * *

Я долго не решалась сбавить темп, а когда силы иссякли, чуть было не упала в рытвину у колеи. Но меня придержал усатый тракторист, который оставил работающую машину у обочины.

– Осторожней, баба Дуся, – его обращение вывело меня из себя.

– Отстань! Оставь меня!

Тракторист с рассерженным видом отпустил меня и, направившись своей дорогой, со смехом гаркнул напоследок:

– Тебе лечиться бы нужно, старуха!

Я горько заплакала, понятия не имея, что это за деревушка и каким образом я попала сюда, а главное, как вернуться обратно в бор, где видела Виталика Ярилова в последний раз… Жив ли он? Ищет ли меня? Увижу ли я когда-нибудь маму? Смогу ли вернуться домой?.. Столько вопросов и ни одного ответа.

Немного успокоившись, я первым делом попыталась найти какой-нибудь водоём, чтобы увидеть свое отражение. Больно уж насторожило меня то, что все, кого мне довелось повстречать в этой деревне, называли меня старой. У местной ребятни я выяснила, что ближайший водоём – река Тёмный колодец, в честь которой и называлось здешнее захолустье. Берега её соединял старый мост, ведущий в пригород Саинтзбурга. Ребята не понимали, как человек в моём возрасте может этого не знать. Уже с иным настроем я впитывала информацию о научном городке Вальстонии, славившимся лучшими высшими учебными заведениями в нашей стране. Погрозив детям кулаком, когда они посмели вновь назвать меня злосчастной бабой Дусей, под колкие слова, противные гримасы и свист вредной малышни, я унесла ноги.

* * *

Блуждая в незнакомой местности и устав от наскучивших пейзажей, я больше получаса добиралась до моста. Когда же наконец его нашла, то удивилась: местечко было далеко не заброшенным. Народ проходил мимо, перебираясь с одного берега на другой, и раз пять меня даже задели сумками и локтями. Вспылив, я тоже стала расталкивать толпу. Мне хотелось скорее подобраться к краю моста, увидеть своё отражение и удостовериться в том, что со мной всё нормально. Я игнорировала всё вокруг, даже тихий детский плач, что едва донёсся до моих ушей. Но только я собралась перелезть через перила и нагнуться к воде, как вдруг в меня вцепился ребёнок. Истощённый, одетый лишь в пыльные шорты и изношенную рваную майку, он с усилием сумел подняться и ни в какую не хотел разжимать свои поцарапанные кулачки.

– Ма… ма-ма! Ма-маменька! – судорожно надрывал он пересохшее горло, кашлял, глотал слёзы и продолжал:

– Не уходи!.. Не ходи туда!.. Не оставляй… Не оставляй меня!..

Не знаю, что на меня нашло, но я не стала сопротивляться, крепко прижала его к себе и, чуть сама не расплакавшись, произнесла:

– Всё будет хорошо, малыш…

Ребёнка точно ударило током, когда он услышал мой голос. Мальчик стал резко вырываться от меня, крича сквозь безутешные слёзы:

– Уйди! Уйди, злая тётя! Ты не моя мама!..

Он, обессилев, не устоял на ногах, ещё бы чуть-чуть, и мог разбить себе голову, но я вовремя подоспела, не дала ему упасть на асфальт, а сама больно стукнулась мягким местом. На сей раз он не стал сопротивляться, а вымолвил хриплое «спасибо», опасаясь смотреть мне в глаза.

– Ты чего? Боишься меня, что ли? – спросила я, собираясь протереть его красное от слёз личико платком, что отыскался в карманах халата. Ребёнок весь затрясся. – Я мальчиками и девочками не питаюсь.

Мне выпала возможность получше присмотреться к новому знакомому. Он был совсем ещё пацанёнком, лет пяти, не больше. Давно не мытые светло-рыжие кудряшки слиплись, а в больших детских травяного цвета глазах я нашла следы потери, боли и неугасшее желание дарить тепло другим и быть хорошим. Его слегка курносый носик был забит, а когда мальчик немного успокоился, стали чётче видны веснушки, рассыпанные по лицу.

– Меня зовут Полина. Смотри, как я умею! – представившись, я подумала его немного отвлечь и попыталась скорчить смешные рожицы. Видимо, я была в этом деле той ещё неумехой, либо он был настолько опечален, что не реагировал на мои старания. – Артисткой мне не быть, – пришлось признать досадную действительность. – Скажи, я седая и морщинистая?.. Меня сегодня тут все старухой называют…