Прикрыла глаза и заставила себя подумать о контракте. Если сейчас дать слабину, можно потерять все. Ни один мужчина не стоит таких жертв… Осталось только объяснить эту простую истину заинтересованной самке.
Глава четвертая. Кавалер ведет, дама украшает
Вильгирих сдержал улыбку. Похоже, попалась! Сейчас животная ипостась затмит разум и при всем желании госпожа Траэль не сможет выяснить ничего важного. А если что и вызнает, то вряд ли запомнит.
Сильнее сжал ее ладонь и замер, глядя на девушку сверху вниз. Вдохнул нежный карамельный аромат с едва заметной, уловимой только оборотнями полынной горечью. Прикусил губу, стараясь держать себя в рамках: все-таки тот, кто прислал сюда эту самку, знал, что делал. И огненный пес принца, и человеческая ипостась реагировали на Летицию безотказно и предсказуемо. Хотелось запереть ее в дальней комнате и хотя бы ненадолго сделать своей.
Госпожа Траэль была хороша до умопомрачения. Изумрудные, обрамленные пухом темных ресниц глаза, тонкий нос, зовущие губы, кожа, к которой хочется прикоснуться. Тяжелые темно-каштановые волосы и аккуратная, но не лишенная соблазнительных изгибов фигура.
Вильгирих представил на миг, как водопад ее волос падает на оголенные хрупкие плечи, и прикрыл глаза. Если бы не подозревал эту красотку невесть в чем, давно бы пригласил на прием в свою спальню. Освободил бы от лишнего. Развязал бы шнуровку корсажа и вынул из прически все шпильки и ленты. Одну за одной, бережно, неторопливо и нежно. Беззастенчиво бы пробежал пальцами по тонкой шее…
Усмехнулся, напомнив себе, что позвал Летицию потанцевать, и решительно захватил в плен ладоней и ее вторую руку.
– Я поведу, – сообщил буднично. Придворная выучка помогала ничем не выдавать мыслей.
– Хорошо, – согласилась она и прикусила губу. Похоже, тоже более-менее совладала со своей самкой.
Вильгирих кивнул и начал первую фигуру.
Пришлось постараться, чтобы казаться грациозным. Ноги отлично помнили, что следует делать, но левая не выпрямлялась без привычных усилий и иногда подводила принца. А сейчас Вильгириху хотелось казаться совершенным. Пусть девушка танцевала рядом вовсе не по велению души. Все равно! Хотелось поразить Летицию и заставить сомневаться в необходимости шпионажа. Увидеть ее колебания и смятение. Очаровать, увлечь, довести до крайности и вынудить забыть о задании. Интересно, сколько ей заплатили за флирт с ним? Есть ли у нее намерения идти дальше? И вообще, что они надеются выяснить столь экзотическим способом? Цвет штор в его спальне или узор на ткани нижнего белья?
Партнерша танцевала достойно. Держала за руки невесомо, лишь обозначая касание, легко подхватывала движения, предугадывала направление. Смотрела в глаза. Вильгирих и сам не заметил, как мир вокруг сузился до одного танца. Приятной девушки рядом, едва слышного счета и разносящегося по пустому залу звука неторопливых шагов. Раз-два, раз-два-три, раз-два, раз-два-три, переворот и снова: раз-два, раз-два-три. Для полного восторга не хватало только музыки. Настойчивой скрипки, осторожной флейты или бесцеремонных духовых.
От танцев отвлек скрип открывающейся двери. Вильгирих вздрогнул и мысленно выругался. Надо было забыться настолько, чтобы не почувствовать постороннего! Вошел слуга. Он осторожно поставил принесенную трость около стены и приосанился:
– Завтрак подан в малой столовой, – возвестил буднично, и принц, подавляя легкое раздражение, кивнул ему, отпуская.
Покачал головой. Сам же просил сообщить, как только все будет готово, так чего досадует сейчас? Посмотрел на стоящую рядом Летицию. Не хотелось расставаться с теплом ее ладоней, но этикет не подбрасывал никого повода для продолжения общения. Разве что…
– Госпожа Траэль, – он снова сжал ее руки, – не хотите составить мне компанию за завтраком? Остальные члены нашего семейства трапезничают позже, а сегодня мне не хочется одиночества. К тому же, подозреваю, вы тоже не успели перекусить. Заодно обсудим детали предстоящего празднества.
В глазах девушки промелькнул почти настоящий испуг, но она быстро взяла себя в руки и выдавила улыбку.
– Боюсь, я недостойна такой чести, ваше высочество…
– Это, думаю, стоит решать мне. Я настаиваю.
Вильгирих смерил ее взглядом. Похоже, сближение с принцем не входит в ранее оговоренный план, и Летиция просто не знает, что следует делать.
– Я все еще жду ответа, – напомнил он строго и тут же одернул себя. Кто, спрашивается, так топорно изображает ухаживания? Неужели жизнь при дворе так ничему и не научила?
– Если вы настаиваете.
– Настаиваю.
– Тогда составлю вам компанию с радостью.
– Другое дело, госпожа Траэль, – Вильгирих отвесил дежурный поклон и выпустил ее руки из своих. – Спасибо за танец, – взял трость и направился к двери. – Пойдемте. Уверяю, я приятный собеседник.
– Нисколько не сомневаюсь.
– И повар у нас лучший в столице!
– В этом я уже имела счастье убедиться.
– Значит, наш совместный завтрак не такая уж и авантюра, – подытожил Вильгирих, и в глазах собеседницы промелькнуло нечто похожее на шальную искорку. Ей, должно быть, понравилась шутка!
Повел госпожу Траэль самым коротким путем, через бирюзовую галерею. Любил это место с детства: здесь было много окон в дворцовый сад, пахло цветами, а глухую стену украшала лишь одна мозаика, изображение последней битвы огненных псов и драконов.
Издалека казалось, вся стена в огне. Темно-зеленые драконы, пытаясь отогнать врагов, изрыгали ярко-красное пламя, ощетинившиеся псы рядом горели холодным синим. Те псы, которые умудрились добраться до шеи и крыльев рептилий, поглощая их жизненную силу, светились рыжим. Небо над битвой потемнело и приобрело кровавый оттенок.
Вильгирих подозревал, что в реальности бой смотрелся немного иначе. Псы выглядели не так бравурно, а драконы не так испуганно, но мозаика нравилась. В самые сложные моменты она внушала уверенность, что все получится. Драконы превосходили псов и численностью и размером, но псы победили, и на этих землях уже почти два столетия не видели ни одного крылатого монстра. И люди, и маги жили в спокойствии и мире, не опасаясь ни набегов, ни одиночных хищников.
Оглянулся на спутницу перекинуться парой слов и застыл, вглядываясь в ее лицо. Летиция побледнела и испуганно озиралась по сторонам.
– Только не говорите, что вы в таком состоянии из-за завтрака со мной, – попытался он сгладить ситуацию.
Госпожа Траэль тряхнула головой, будто избавляясь от морока, и выдавила улыбку.
– Напротив, ваше общество очень лестно. Просто галереи дворца, – нахмурилась, явно подбирая слова, и густо покраснела, – будто не хотят видеть меня. Смотрят, как злая тетушка, к которой я случайно забрела на чай без приглашения.
Принц рассмеялся. Сейчас Летиция выглядела как не выучившая урок прилежная ученица.
– Какие подробности… Не знал, что у вас настолько напряженные отношения с Нерингами. Кажется, они приходятся вам родственниками?
– Да. Госпожа Неринг – младшая сестра моего покойного отчима, – сообщила спутница, спохватилась и добавила: – Но у нас отличные отношения.
– Когда видишь их только на приемах, они очень милые люди, – подытожил Вильгирих. Не хотел, чтобы девушка решила, что он лезет не в свое дело. – Думаю, вам не по себе в этих стенах из-за охранных заклинаний. Защита не любит чужаков, а вы чувствуете ее реакцию, полагаю, из-за индивидуальных особенностей восприятия магии.
Остановился и вполне читаемо оттопырил локоть.
– Может быть, тревога отступит, если вы возьмете меня под руку.
Летиция замешкалась на мгновение, но потом приблизилась и осторожно, почти невесомо положила руку на его предплечье. Зашагала рядом. Вильгирих отпраздновал победу. Сейчас она опять учует сильного самца и не сможет мыслить здраво, а ему большего и не надо. Снова поймает двух зайцев: и побудет рядом с милой девушкой, и не даст ей добыть никаких сведений. Кто знает, может, отчаявшись, она позволит зайти дальше танцев? Пока выглядит такой строгой, что даже пытаться ухаживать немного совестно.
