– Даже если мир вывернется наизнанку, я не стану вашей любовницей, Редералих! – отрезала Летти и отступила подальше от собеседника. Хотелось быстрее закончить этот неприятный разговор. – Сама идея противоречит и моему воспитанию, и моим надеждам на будущее, и моей картине мира. Даже предположить не могу, почему вы никак не оставите эту глупую затею.

Поспешила к ближайшему выходу из пустого бального зала. Находиться здесь стало некомфортно. Наверное, когда в помещении проходили торжества и стены примеряли парадный наряд, исчезал и надменный холод редких мраморных колон, и нарочитая, почти ледяная строгость отделки, но сейчас все это давило на разум и заставляло чувствовать себя безвольной, попавшей в вихрь песчинкой. Хотелось побыстрее выйти на воздух. Редералих дернулся в сторону собеседницы и бесцеремонно ухватил за предплечье.

– Вы не о том думаете, госпожа Летиция, – вкрадчиво заметил он, и Летти поежилась.

Издалека в нем не было ничего необычного: стройный короткостриженый брюнет с правильными чертами лица и пристальным взглядом темных глаз, но вблизи настойчиво ощущалось, что он маг. Опасный и могущественный. Летти заставила себя посмотреть ему в глаза. Как всякому зверю, таким нельзя было показывать страх.

– И о чем же я должна думать, господин старший советник?

– О выгодах… Я уже взрослый мужчина, и пары совместных ночей в неделю мне будет достаточно. Согласитесь, усилий немного, – он перехватил руку и Летти и почти прижал ее к себе. Точно так, чтобы она смогла ощутить его тепло и не прикрытый духами, но явно скорректированный заклинанием запах. Склонился к уху и продолжил: – Зато я могу помочь с королевским контрактом. Король прислушивается ко мне, и при прочих равных мне ничего не стоит склонить чашу весов в сторону вашей компании.

– Я верю, – Летти поморщилась, подавляя животное начало, запах будоражил спящую на задворках сознания самку, – что с контрактом я справлюсь без посторонней помощи. Это семейное дело, да и я сама уже семь лет успешно устраиваю торжества самого разного уровня. Смогу организовать и достойный этих стен прием.

– Соперники у вас тоже опытные, а если им немного посодействовать… Как думаете? – Редералих скользнул свободной рукой по щеке к шее Летти. – Хорошо… Если вам не нужна помощь здесь, могу устроить жизнь вашего брата. Вы же понимаете, что вам в одиночку не тягаться с Нерингами.

– Надеюсь, я и здесь справлюсь без вас, – Летти пихнула мужчину в грудь и вырвалась из объятий. Метнулась к двери. Разговор о брате был запрещенным приемом и только лишний раз раздражал. Уж лучше бы Редералих снова продолжил свои навязчивые ухаживания, чем устраивал этот отвратительный торг.

– Оставляю предложение в силе, – кинул мужчина ей вслед. – Приходите, если что…

Летти только ускорила шаг. Стоило побыстрее найти нейтрального собеседника, продолжать разговор наедине с господином старшим советником короля совершенно не хотелось. Прикинула, остался ли здесь в этот час хоть кто-то из ее работников, и направилась к западным воротам. Кажется, помощник Керралих должен принимать там декор от поставщиков.

Подготовка к ежегодному «Маскараду цветов» шла полным ходом, и последнюю неделю Летти почти жила в этих стенах. Ей повезло, в королевском конкурсе среди устроителей праздников она первой подала заявку и смогла выбрать самый выгодный вариант. Осталось только ничего не испортить.

Каждую весну во дворце устраивали три торжества: бал в честь рождения младшего принца, прием в годовщину третьей свадьбы короля и праздник наступающего лета «Маскарад цветов». Обычно всем этим занимался главный королевский церемониймейстер и его подручные, но этой зимой что-то случилось и его величество решил допустить к организации приемов посторонних. Летти подозревала, что король просто поймал своих приближенных на воровстве или измене, но вдаваться в подробности не собиралась. Ни к чему они, когда судьба подкинула такую возможность!

Итак, в начале зимы двор объявил конкурс, победитель которого получал выгодный контракт на обслуживание всех дворцовых событий в ближайшие три года. И соответствующее финансирование, разумеется. Маленькой семейной компании «Праздник госпожи Траэль» удалось собрать достаточное количество рекомендаций, чтобы пройти предварительный отбор. Не самый большой конкурс, всего с десяток участников, но оказаться среди тех троих, кто прошел дальше, было лестно.

Следующим этапом для всех стали весенние события. Каждый из трех соперников выбрал себе праздник и должен был продемонстрировать, на что способен. Результаты конкурса король собирался огласить летом. Конкуренты Летти уже показали себя во всей красе, и сейчас дело стало только за ее ответом. Упускать свою возможность она не собиралась!

Ускорялась с каждым шагом. Длинные безлюдные галереи заставляли сердце биться чаще. Не понимала, отчего во дворце ей не по себе, и гнала все страхи, но легче от этого не становилось. Если в залах еще удавалось подавлять беспокойство, то светлые коридоры, переходы и галереи были настоящей проверкой на прочность. Казалось, в них даже портреты на стенах и те смотрят угрожающе.

Ближе к западным воротам полегчало. В эту часть дворца допускали посетителей, и мысль о возможной встрече с каким-нибудь живым хорошо одетым господином немного успокаивала. К тому же здесь постоянно открывали окна и задорный ветерок разносил по коридорам соленый запах моря. Дом Летти располагался на ближайшей к побережью окраине, и, втягивая носом знакомый аромат, она чувствовала себя в безопасности.

Насторожилась у поворота в хозяйственную часть дворца. К привычному запаху примешался аромат лаванды с апельсиновыми нотками. Едва слышный, будь она обычным человеком и не уловила бы, но тем не менее. Огляделась в поисках пути к отступлению. Встречи с этим хорошо одетым господином следовало избежать.

Не успела! Почти сразу вслед за ароматом из-за поворота появился младший принц Вильгирих. Высокий стройный надменный красавец и ее самый большой дворцовый кошмар.

Присела в приличном ее положению реверансе. Опустила глаза. Ее не самое благородное происхождение приписывало в присутствии члена королевской семьи вести себя кротко и тихо, и Летти не собиралась спорить. Готова была прикинуться ковриком или шторой, лишь бы этот высокомерный пепельный блондин прошел мимо.

– Очень кстати встретил вас, госпожа Траэль, – произнес он вместо приветствия, и Летти сочла возможным посмотреть на собеседника.

Столкнулась взглядом и тяжело сглотнула. Если его голос заставлял чувствовать себя не выучившей параграф ученицей, то глаза и вовсе отнимали разум. Не от горячей страсти, хотя все слуги во дворце судачили, что младший принц – большой любитель совращать невинных дев, нет. Скорее от страха, что опять сделала что-то не так и сейчас получит нагоняй, как нерадивая служанка. Не понимала, в чем дело. Видела Огненная матерь, за Летицией Траэль не водилось никаких долгов, ошибок, нарушенных обязательств и не доведенных до конца дел.

Принц улыбнулся левым уголком губ и отвел взгляд. Летти с трудом оторвала прилипший к небу язык.

– Чем могу быть полезна вашему высочеству?

– Вы так и не прислали мне схему рассадки гостей и план мероприятий, а до маскарада всего шесть дней. Мне тоже надо подготовиться.

Летти снова подняла на принца взгляд. Сама того не желая, принялась рассматривать его, как товар на рынке. Внимательно и серьезно. Мысленно распилила позолоченный набалдашник трости, пробежалась глазами по расшитому серебром камзолу и кружевному воротнику, внимательно изучила светло-пепельные локоны и заглянула в глаза. Нет, не утонула в ледяной серости, скорее, вообразила, как стучит по этому льду острым каблучком.

– Я все отдала вашему секретарю сегодня с утра. Как вы и просили, – произнесла, не отводя глаз. Знала, что среди таких, как она, игры в гляделки не поощряются, но ничего не могла с собой поделать. Не выносила, когда на нее возводили напраслину!