– Тебя что-то мучает или ты просто устала? – поинтересовался мальчишка, когда понял, что сестра почти не слушает его.

Трапеза подходила к концу, прятаться за тем, что забит рот, становилось все труднее, и Летти пришлось ответить.

– И мучает, и устала, – скупо согласилась она. Объяснять свои мысли не хотелось. К чему Милу ее скучные думы? – С утра хотела погулять с тобой после ужина, а сейчас понимаю, что просто не хватит сил. Да и тебе уже давно пора спать.

Миларих поднялся со своего места, приблизился к Летти и обнял ее за плечи. Чмокнул в висок.

– Может, завтра мы вместе с Тарралихом подождем тебя у выхода из дворцового сада? Расскажешь, где можно побыть. А потом отправим мага за покупками, а сами вдвоем дойдем до дома, – погладил ее по голове. – Ты не думай, я все понимаю. Рози говорит, ты одна делаешь сейчас ту работу, что вы делали вдвоем с мамой. Я не сержусь, что ты занята.

Летти прикрыла глаза и мысленно отругала Рози. Вот зачем, спрашивается, сваливать на мальчишку взрослые дела? Ей не требуется сочувствие! Сейчас получит королевский контракт, наймет еще одного помощника и станет легче, надо только немного подождать.

– Уговорил, Мил, – она схватила брата и рывком усадила его себе на колени. Обняла и поцеловала в макушку. – Если пообещаешь быть осторожным и слушаться, я попрошу Тарралиха проводить тебя.

– Конечно, Летти! – Миларих поцеловал ее в щеку. – Я буду хорошо себя вести!

– Тогда договорились, – снова поцеловала брата и улыбнулась. Все-таки в болтливости Рози были небольшие преимущества. – А сейчас пойдем поболтаем в саду.

– Согласен на все! – мальчишка хихикнул и соскочил с ее коленей.

Летти покачала головой и встала из-за стола. Сад должен помочь отвлечься. Ветер с моря всегда отлично прочищает голову.

До спальни добралась совсем без сил. Уже лежа в постели, вспомнила о соблазнительном платье для танца с принцем, но поленилась вставать. Если не проспит, поищет подходящий наряд с утра.

Конечно же, проспала! Не помогло и оставленное открытым окно, Летти не услышала даже колокол городской башни. Открыла глаза от чересчур настойчивого стука в дверь. Не вставая, посмотрела на часы и ахнула: времени осталось умыться, напялить хоть что-нибудь и бежать во дворец. Поспешила к двери и щелкнула засовом.

– Госпожа, – пролепетала испуганная Рози. – Я стучу-стучу, а вы не открываете, думала, не случилось ли чего…

Летти выдавила улыбку.

– Просто кто-то очень крепко спит, – отошла от входа, пропуская служанку к себе, времени на расшаркивания не было.

После умывания, прически и других утренних процедур стало понятно, что выбрать наряд Летти просто не успеет. Выхватила из шкафа первое более-менее подходящее для похода во дворец платье и принялась облачаться. Опоздать к принцу было страшно. Пес знает, на что способен Вильгирих, если решит, что не пользуется у нее достаточным уважением.

От волнения плохо управлялась с нижней юбкой, кружевом на корсаже и рукавах, но, к счастью, Рози не знала, чем опоздание грозит хозяйке, и невозмутимо помогла справиться со всеми трудностями одевания. Расправила оборки, завязала шнуровку, помогла отыскать туфли. Уходя, Летти кинула на себя беглый взгляд в зеркало и тихонько выругалась с досады. Из высокой прически игриво выпадали темные волнистые прядки, серебристое кружево нежно обнимало плечи, а само платье напоминало внезапно набежавшую одинокую тучку на небе в летний жаркий день. Хуже не бывает. Принц наверняка решит, что госпожа Траэль собирается соблазнить его.

Летти тряхнула головой. Что с ней творится? Еще вчера думала использовать женские чары, а сейчас отчего-то переживает. Надо как-то определиться! Вздохнула и поспешила на встречу, мысленно умоляя Огненную матерь немного задержать кавалера, пусть лучше подождет она, Летти, а не его высочество.

В сиреневом зале была только молчаливая пустота. Слуга дождался, пока гостья отойдет от входа, и почти неслышно затворил двери у нее за спиной. Летти осталась одна. Поежилась и принялась оглядываться в поисках кавалера. Скользнула взглядом по сине-фиолетовому мрамору стен, пробежалась по окнам, в очередной раз восхищаясь кипенно-белой легкой тканью штор. На миг подняла лицо к купольному, кажется, достающему до небес потолку и остановилась глазами на двустворчатых тяжелых дверях напротив. Во время праздников оттуда обычно выходили члены королевской семьи.

Была здесь не первый раз, зал предназначался для маленьких приемов и при других обстоятельствах, наверное, выглядел бы милым, но сейчас Летти в нем становилось не по себе. Будто дворец и впрямь оказался одушевленным, и здесь его сущность с легким раздражением разглядывала сущность гостьи. Летти сложила руки в замок и затаила дыхание. Подождет, вдруг дворцовая душа присмотрится хорошенько и примет ее за свою.

Ручка двери напротив дрогнула, обе створки распахнулись, и в зал вошел принц Вильгирих.

Летти прищурилась, с пристрастием изучая его походку. Слышала рассказы о давнем, еще подростковом ранении принца, но до этого дня они казались ей сплетнями, не более. Уж слишком бравурно звучала история. Заговорщики почти разделались с королем и старшим принцем, но младшему обманом удалось спасти своих. Правда, один из нападавших исхитрился ранить ногу Вильгириха. Рана зажила плохо, и с тех пор принц не расставался с тростью. Летти видела в этом много позерства, в конце концов, если не вглядываться, заметить, что его высочество еще не вернул прежнюю прыть, было почти невозможно. Нет, случались моменты, когда его походка выдавала сложности, но при желании они легко списывались на что угодно. От неудобной обуви до плохого настроения.

Принц приподнял бровь и улыбнулся левым уголком губ. Летти опомнилась и присела в положенном реверансе. Опустила взгляд.

– Вижу, вы бодры даже по утрам, – задумчиво заметил он, и Летти позволила себе выпрямиться. Принц усмехнулся: – В ваших глазах пытливое живое любопытство.

– Я пока еще не получила королевский контракт и не успела привыкнуть к присутствию монарших особ. Страшно волнуюсь, – выпалила в ответ и почувствовала, что краснеет. Не собиралась дерзить ему, получилось как-то само собой.

Вильгирих поймал ее взгляд.

– Даже подумать боюсь, какой ужас вам придется пережить во время танца. Если будет совсем невмоготу, дайте знать. Не мучьте себя. Я хоть и отличаюсь дурным характером, но вполне милосерден.

Летти подавила смешок. Вот уж не думала, что он возьмется острить:

– Говорят, милосердие – одна из важнейших черт для власть имущих.

– Видите, как я предсказуем… Но к делу, у меня не так много времени.

Летти кивнула. Кажется, все встало на свои места. Временное помутнение его высочества закончилось, и он снова стал собой: обычным никому не доверяющим гордецом.

– Наши танцы практически не отличаются от прочих, – начал принц менторским тоном, – разве что у нас не принято выпускать партнершу. Мы не меняемся парами и постоянно держимся за руки.

Летти нахмурилась. Вполне понимала, как постоянно держать партнера за руку в кугирине, например, но как это делать в ее родном сафоре? Вся красота этого танца выстраивалась за счет плавного перетекания партнеров от одного к другому. Может, при дворе его просто не танцевали?

– Знаю, о чем вы думаете, – он снова совершенно неожиданно улыбнулся, – давайте покажу. Заранее прошу прощения, если буду неловок.

И, не дожидаясь согласия, взял ее за руку. Летти тяжело сглотнула. Его ладонь была теплой, нежной, но в то же время сильной, жилистой, по-настоящему мужской. Летти облизнула пересохшие губы. Не то чтобы она совсем не касалась мужчин раньше, но близость Вильгириха будоражила кровь и заставляла сердце биться чаще. Неясно отчего… Он конечно красавец, но совсем не про ее честь! Будет просто страшной глупостью забыть об этом.

Вильгирих потянул ее на себя, побуждая занять исходную позицию, и Летти тихонько выругалась. Где-то на задворках сознания потревоженная самка приняла стойку и повела носом, чувствуя близость подходящего самца. Девушка поспешила отступить на шаг, но принц не позволил. То ли не понял, что происходит, то ли просто не придал ее движению значения. Летти захотелось выть вместе с животной ипостасью. Только наброситься на принца ей не хватало! Смеялась, представляя, как он будет усмирять своего огненного пса? Похоже, провидение решило, что она должна показать пример настоящей выдержки.