— Я прощу прощения, если оскорбил вас, но я сказал правду. Миссис Поттер мне никто.

В возникшей тишине повелитель отложил записи, которые просматривал, и, сцепив руки в замок, уставился на Северуса тяжёлым взглядом, полным недоверия.

— Посмотри мне в глаза, Северус.

Он подчинился, сняв окклюментативные щиты с разума, и ожившие воспоминания последних дней с неожиданной остротой засияли в подсознании. До смерти перепуганный Поттер и белая, как полотно Лили, собственный ужас, боль от скорой потери, безысходность, а затем — шок от признания Лили. Калейдоскоп картинок оборвался на том самом моменте, когда Поттер вместе с телом жены аппарировал из Паучьего тупика, но чувства, которые Северус пережил тогда, никуда не делись. Притупившиеся за дни беспробудного пьянства в изначально обречённой на провал попытке забыть, они полыхали с новой силой. Как будто всё случилось снова, и Лили после часов мучений только что умерла, оставив его наедине со своим признанием.

— Я принимаю твои извинения, — медленно, будто до последнего сомневаясь, произнёс повелитель. — Однако это в первый и последний раз.

— Спа-спасибо. Спасибо за снисхождение. Я не подведу.

Милорд резко кивнул в сторону дверей, давая понять, что аудиенция закончена. Северус попытался ещё сказать, что немедленно займётся зельем, но тот глубоко задумался о чём-то своём и словно не услышал.

За пределами гостиной обнаружился домовик, который тут же схватил Северуса за руку и переместил в покои Люциуса. Тот, нервно вышагивавший по комнате, остановился прямо посередине и взволнованно спросил:

— Успокоительного? Обезболивающего?

— Н-нет. — Северус буквально рухнул в кресло, которое ему придвинул домовой эльф. Ноги тряслись и не держали, а грудную клетку на части рвала острейшая, пронзительная боль. Он только что вновь прошёл через ад. Вот какое наказание выбрал для него милорд.

— Минки! Коньяка нам обоим.

— Мне не нужно. Я спиртное видеть не могу.

— Тогда кофе, Минки.

Домовик шустро вернулся с напитками, но Северус довольно долго просто смотрел на изящную чашку, не притрагиваясь к ней. Люциус пил молча, не навязывался, а ждал.

Наверное, стоило выговориться. По магловскому телевизору, когда прибор ещё работал, твердили, что если излить кому-то наболевшее, то станет легче. Каким образом? Лучшие, надёжнейшие ментальные техники не помогали погасить воспоминания, а обычная беседа поможет? Смешно. С другой стороны, если бы Северус и решился с кем-то поговорить, то именно с Люциусом. Последние годы и частые недомогания Нарциссы во время беременности стёрли различия между ними и в статусе крови, и в финансовом положении. Сочувствие Люциуса Северус смог бы принять без ущерба для гордости, но рассказать неприглядную правду о Лили, о том, каким слепым идиотом он был… хватит ли сил?

— Я велел приготовить гостевые комнаты, — в конце концов, друг заговорил первым. — Домой я тебя не отпущу, Север, уж прости. Ты выглядишь ужасно. Пил всё это время? Ты же говорил, что с твоей наследственностью алкоголь надо десятой дорогой обходить.

— Я хотел забыть. Понимаешь? Забыть. До сих пор хочу, но пить уже не могу. Чем больше пьёшь, тем быстрее засыпаешь, а там — она.

И если бы во сне Лили оставалась живой и не открывала свои тайны. Нет, кошмары возвращали его в ту страшную ночь, заставляя вновь и вновь вспоминать, что было сказано, сделано, а что не сделано. Лили перед смертью молила о прощении, а Северус отказал ей в этом. Поддался эмоциям, гневу и шоку, хотел отомстить, наказать, сделать Лили так же больно, как и она ему… Теперь уже ничего нельзя было исправить.

— Ты справишься со временем. Время — великая сила, ему подвластно даже то, чего не может Магия. Не убивайся так, друг мой. Ты хотя бы провёл со своей подругой последние минуты.

С печальной улыбкой Люциус замолчал. Лорд Абраксас Малфой овдовел рано. Самому Люциусу исполнилось всего семь, и отец выслал его из поместья на те месяцы, пока леди Малфой медленно умирала. Того, что с матерью не удалось попрощаться, Люциус отцу так и не простил.

Но что бы он сказал, узнав правду? Что Северус многое бы отдал, лишь бы не случилось той ночи, и кто-то другой слушал откровения Лили на смертном одре?

— Я просто был их последней надеждой. Иначе обо мне бы и не вспомнили.

Причём, Лили, наверное, «не вспоминала» бы даже активнее своего мужа. Поттер же… странно, но уничтожать его больше не хотелось, запал прошёл. Пусть живёт, недоумок, и терзается чувством вины. Последнее обещание, данное подруге: не стать убийцей, — Северус надеялся всё-таки сдержать, но уже не ради неё, а ради самого себя. В этом плане даже повезло, что он пропустил похороны, иначе точно бы не оставил от Поттера и мокрого места. А так — Северус понимал, что Лили умерла, что у неё где-то есть могила, но эти мысли не ели его заживо. Лишь сегодня случилась первая за эти дни без Лили вспышка, и то, чувства не прожили долго, уже вновь угасли под грузом того, что натворила подруга.

— … уверен, ты делал всё, чтобы облегчить её муки. — Оказывается, пока Северус погрузился в себя, Люциус продолжал говорить. — Не знаю, как я бы поступил на твоём месте. Страшная смерть, страшная! Я даже Нарциссу отправил подальше, во Францию. Ей волноваться вредно, а пока шумиха уляжется.

— Шумиха?

Тот застыл с бокалом в руке, не донеся его до рта, и Северус понял, что зря задал этот вопрос. Он догадывался, что сейчас расскажет Люциус. История Лили в газетах — настоящая катастрофа. Журналисты раскопают… да Моргот с тем, что они раскопают! Не было у Северуса больше желания оберегать память и имя бывшей подруги, не настолько он великодушен. Главнее другое — огласка. Огласка не позволит быстро забыть случившееся: в замкнутом мирке магической Англии месяцами, если не годами, будут говорить о преступлении Лили Поттер и настигшей её каре.

— Да. Дамблдор заявил, будто миссис Поттер проклял кто-то из наших. Как ещё твоё имя прямым текстом не назвал, не понимаю. Об этом сообщил «Пророк», Поттер узнал и помчался восстанавливать справедливость.

— Прямо-таки помчался? — Северус недоверчиво скривился. Чтобы олень пошёл против любимого учителя? Где-то, наверное, сдох дракон.

— Именно. Поймал его в атриуме Министерства и избил по-магловски, до беспамятства. Палочку сломал. Дамблдор в Мунго, и когда оттуда выйдет, неизвестно. Всё совпало: и травмы, и потеря палочки, возраст опять же. Думаешь, почему милорд так благодушен к тебе? Вот поэтому. Поттера арестовали, естественно, будут судить, но ему с клеймом Предателя крови всё равно уже. Зато он успел во всеуслышание объявить, что на самом деле убило его жену. «Пророк» пять или шесть выпусков уже рассуждает, сколько волшебников и родов Дамблдор загубил, подобно Поттерам, своим отрицанием основ магии. Инициирована проверка в Хогвартсе, и вроде что-то нашли по маглорождённым. Меня не посвящают в подробности, милорд лично этим вопросом занимается, но кажется, обнаружили кого-то из затухающих родов, а те всерьёз уверены, что они маглокровки. Благодаря старику. Понимаешь? В политике Дамблдор теперь труп. Скорее всего, попадёт в Азкабан, если оклемается. Только… миссис Поттер досталось не меньше.

Договорил Люциус тихо и опасливо, боясь реакции на свои слова. Северус же как сидел, вцепившись в чашку кофе, так и продолжил сидеть.

— Я понимаю, тебе нелегко, но постарайся дослушать меня до конца. Милорд велел больше натравливать газетчиков на Дамблдора, только кое-кто всё равно раскрутил историю с абортом и… словом, я бы на твоём месте не читал газеты. Вообще, никакие. Хотя о Поттерах сейчас не говорит разве что ленивый. Нет, лучше обратись к милорду и езжай на континент.

— Зачем?

— Как зачем? Отдохнёшь, сменишь обстановку, забудешься. Езжай. Тебе нельзя здесь оставаться, видеть и слушать такое о человеке, которого ты любишь.

— Любишь! Скажешь тоже.

Тот снова замолчал, глядя непонимающе и как-то испуганно. Северусу стало смешно. Люциус думал, он так любил Лили и сошёл с ума от горя, что даже стал это отрицать? Ну да, что же ещё друг должен думать, если Северус, как последний дурак, из кожи вон лез, спасая бывшую подругу.