В полной тишине собака впилась в меня рассерженным взглядом. Однако я не чувствовала страха, так как была в своей стихии. Такого защитного конструкта я прежде не встречала, но всё когда-то случается впервые. Мысленно улыбнувшись, я послала вперёд волну тепла от своей ауры, мысленно шепча, «Мы с тобой одной крови, ты и я» ***. Волны моих эманаций окутывали призрачную собаку, пасть её постепенно закрылась, морда приняла сонное выражение, веки начали медленно смыкаться. Через минуты висящая в воздухе проекция растаяла, и я послала в бутон щуп своей магии, поглаживая его как капризного ребёнка и призывая раскрыться мне навстречу. Лепестки бутона дрогнули, и цветок начал медленно раскрываться. В следующее мгновение меня пронзило ощущение экстаза. Всё, что я испытывала до этого, было просто блёклой тенью той бури ощущений, которые навалились на меня. Моё тело трепетало, сладкие судороги прокатывались по всему телу.

Прошло не меньше получаса, прежде чем Тесею удалось вывести меня из транса. Только тогда я смогла оценить то, что находилось внутри цветка. В его центре висел в воздухе огромный драгоценный камень яйцевидной формы, размером с большой апельсин. Это был не просто драгоценный камень, а Камень Силы. Точнее, не так, Великий Камень Силы. Даже камень величиной с ноготь большого пальца, считался огромной редкостью, этот же был просто огромен. В нашей части мира было известно только о трёх Великих Камнях. Один находился во Дворце Дожей в Радужной Республике, укреплённый в вершине магической арки Дожей в виде радуги. Другой в столице нашей Империи, вмонтированный в верхушку императорского трона. Третий в зале посвящений Императорской Магической Академии, закреплённый в центре огромной магической пентаграммы. Род Гранджей тысячи лет боготворил драгоценную статую, не подозревая, что она только магический сосуд для настоящей божественной реликвии!

Если раньше мы полагали, что ситуация опасная, то теперь она стремительно становилась катастрофической. За божественную вещь, которая открылась нашим взглядам, могли быть уничтожены не только отдельные люди, но и целые государства. Любая страна, не раздумывая, развязала бы войну, чтобы завладеть подобной реликвией.

Через некоторое время, поднявшись из подземной части особняка, мы обосновались в гостиной и погрузились в обсуждение наших дальнейших планов.

– Какое-то время ты можешь находиться в моём доме, – заявил Тесей, – сюда никто не сможет прийти без моего разрешения, а ворваться силой в дом Управляющего Представительством Гильдии невозможно, даже если кто-то решится на такой безумный шаг. Но ты не сможешь находиться здесь вечно. Как только ты покинешь убежище, тебя найдут, где бы ты ни скрывалась. На свои старые связи можешь не рассчитывать. За ту награду, что объявил барон, и чтобы ему угодить, тебя предаст любой, кому ты доверишься. Допустим, я смогу вывезти тебя за пределы королевства, и поселить в какой-нибудь удалённой части Империи. Реликвию, теперь я вспомнил, в древних преданиях она именуется Божественный Лотос, ты увезти с собой не сможешь. Деньгами я тебя обеспечу, но тебе придётся всю жизнь прожить в уединённом месте, ведя затворнический образ жизни, и ты всегда будешь в опасности. Искать тебя не перестанут никогда.

– Но ведь должен же быть, какой-то выход, – обречённо вздохнула я.

– Есть у меня одна мысль, – задумчиво проговорил Тесей, – никто, кроме нас пока не знает об истинной ценности артефакта. Поэтому нужно сделать так, чтобы для охотников за наградой охота на тебя потеряла смысл. Добиться этого можно только одним путём. Если охотники поймут, что никакой награды не будет.

– Что ты имеешь в виду?

– Если награду некому будет платить, то получить её никто не сможет. Для этого, тот кто объявил награду, должен умереть. Существует только один выход. Тебе придётся убить Секача и его сыновей! Другого пути нет!

Убить иль не убить? Вот в чём вопрос?

Миг ожиданья не продлится вечно.

Решенье надо быстро принимать,

Ведь жизнь, порой, так быстротечна.

Неизвестный автор

* Вильям Шекспир

** Аль Капоне

*** Редьярд Киплинг

«Деньги – это лишь средство.

Они приведут вас к любой цели,

но не заменят вас у руля»

Айн Рэнд

Неприметный конный экипаж, сопровождаемый двумя суровыми охранниками, остановился возле входа в «Наковальню», здание получило своё название из-за своего массивного внешнего вида, казалось, что оно вросло в землю. Из экипажа выскользнула пожилая дама с огромной шляпной коробкой, доходящей ей до середины груди, что выглядело несколько нелепо и даже комично. Дама быстро проскользнула к парадному входу и просочилась сквозь массивные двери, обитые листовым железом.

Дверь выглядела устрашающе массивной и, казалось, что потребуется несколько здоровых мужчин, чтобы её открыть. Однако тяжеленная дверь, бесшумно и легко распахнулась, пропуская даму внутрь здания. Изготовленная гномами, дверь сочетала в себе прочность и надёжность и в то же время благодаря хитрой конструкции и отличной балансировке открыть её мог даже ребёнок. Излишне говорить, что закрытую на запоры эту дверь не смог бы проломить даже дракон.

Одноэтажное, массивное здание скорее напоминало крепость, какой, по существу, оно и являлось так, как было предназначено для хранения денег и ценностей. Само здание было не чем иным, как филиалом Горного Банка Королевского Казначейства гномов. По своей сути Казначейство являлось финансовой империей, не имеющей официальных границ. Созданная гномами банковская сеть, обслуживала весь цивилизованный мир, отделения Банка располагались во всех крупных городах не только нашей Империи, но и по всему миру.

Фактически всеми денежными потоками в нашем мире управляли две главные силы: банки Радужной Торговой Лиги Республики и Горный Банк. Казалось бы между ними должна была возникнуть жёсткая конкуренция, но на самом деле эти две финансовых системы мирно сосуществовали друг с другом. Причина была в том, что в большинстве государств нашего мира как правители, так и простой народ, мягко говоря, недолюбливали подгорных жителей. Самым выгодным делом была выдача займов государствам, вельможам и крупному дворянству, однако, эти должники крайне не любили возвращать долги, заставить платить их удавалось с большим трудом. Несмотря на всё своё могущество, гномы не обладали необходимой военной силой, чтобы принудить должников к возврату долгов. Из-за своей прямоты и простодушия гномы также не могли использовать шантаж, интриги, запугивание, дворцовые перевороты и прочие коварные штучки, а в крайних случаях даже тайные убийства несговорчивых должников.

Зато Радужная Торговая Лига сполна использовала все эти средства воздействия. Не вернуть долг банкам Торговой Лиги означало подписать себе смертный приговор. «Золотые пауки» возвращали свои деньги везде и всегда, даже если им приходилось для этого ждать десятилетия и менять правительства целых стран. Поэтому денежные дела с королями, герцогами и прочей знатью, обладавшей властью, вели, как правило, представители Торговой Лиги. Причём в основном система расчётов строилась на банковских документах: векселях, расписках, договорах и т.д. Сами же золотые монеты или слитки, драгоценности, слитки аурита предоставляли банки гномов. В общем, между этими банковскими структурами было организовано выгодное взаимодействие, где каждый занимал определённую нишу на финансовом рынке.

Гномы работали в основном с мелким дворянством, купцами, торговыми компаниями, ремесленниками и простым народом. Фактически весь оборот монетами также проходил через руки гномов. В любом отделении Горного Банка можно было получить монеты, украшения, драгоценные камни или обменять одно на другое.

Причиной того, что Лига использовала в основном банковские документы, а не наличные деньги заключалась как в огромных суммах, которыми оперировали банки Лиги так и теми трудностями, которые возникали при доставке денег в удалённые регионы. Отправлять целый караван с золотыми монетами, чтобы выдать заём корольку какого-нибудь небольшого государства, было чрезвычайно дорого и долго. Кроме того, в дороге на перевозимый груз могли напасть грабители, а значит, нужно было посылать с грузом огромную охрану.