Однако, оказалось, что столица была расположена в равнинной части королевства в устье большой реки, впадающей в Южное море, так что горами здесь и не пахло. Море, и вообще большую воду, Гвырх, как и все его сородичи, ненавидел. Само королевство было хоть и большим, но сильно обедневшим. Крупных торговых путей здесь не было, так как королевство находилось на самом краю Южной Империи. Горная гряда тянулась вдоль всей границы королевства и в дальнем его конце упиралось в море. Если обогнуть по морю границы перерезающих пеший путь неприступных гор, то можно было попасть в богатую и таинственную Восточную Империю. Казалось бы, при наличии возле столицы порта, королевство должно было стать одним из центров оживлённой морской торговли. Однако, на самом деле, всё было совсем не так.

Причиной была магическая аномалия, простирающаяся на десятки километров вдоль скалистого побережья, которая вызывала в море постоянные сильнейшие ураганы и бурные, беспорядочно меняющие своё направление, течения, образующие гигантские водовороты. Параллельно прибрежной полосе, на расстоянии нескольких десятков миль от берега, тянулся барьерный риф, который, вблизи с границей между империями, переходил в цепочку маленьких островов. Точнее сказать, одиночных каменных скал, выступавших из воды, примерно на равном удалении друг от друга. Таким образом, на сотни миль вдоль побережья тянулся широкий пролив, непригодный для плавания. Надо сказать, что иногда отдельным кораблям из Восточной Империи, со специальными группами сильных магов на борту, удавалось прорваться через бушующие воды пролива и доставить в королевство различные заморские диковины, На подобный риск восточные маги шли, из-за желания, купить божественный метал, так как в их краях месторождений аурита не было и ценность этого и так драгоценного металла в их краях возрастала неизмеримо. Казалось бы, можно было проплыть по открытому морю, которое простиралось за барьерным рифом, но здесь дела обстояли ещё хуже. Именно в этих местах водились гигантские спруты, которые вели бесконечную войну с чудовищными кашалотами. Встреча с любым из этих морских обитателей могла закончиться для корабля фатально, если на его борту не было, по крайней мере, архимага. Поэтому регулярного судоходства между двумя империями не было. А путь через горы был непреодолим для торговых караванов.

Раньше в горах королевства добывали много серебра, из-за чего столица королевства и получила своё название, являясь одним из крупнейших поставщиков серебра в Империю. Но уже несколько столетий тому назад, запасы металла в рудниках истощились. Также раньше в горах находили Камни Силы, и королевство имело существенное влияние на рынке магических товаров. Но постепенно все поверхностные запасы этих редких драгоценных камней были исчерпаны, а искать Камни глубоко под землёй обычным людям было не по силам. Это было доступно только гномам, но у тех имелись свои, более богатые месторождения, и они не горели желанием заниматься добычей на территории королевства. Таким образом, королевство всё больше беднело, постепенно превращаясь в удалённое захолустье.

По этой причине со временем Гвырх оставил честолюбивые надежды на великие подвиги и триумфальное возвращение в королевство гномов, и постепенно впадал в глубочайшую меланхолию. В настоящее время этот достойный представитель королевского рода сидел в удобном кресле, в своих покоях, и предавался унылой скуке, размышляя чем бы себя занять. Поэтому неожиданный визит заместителя директора банка он воспринял со сдержанным интересом.

– Господин, у меня в кабинете сидит одна дама, которая настойчиво добивается встречи с Вами.

– Что? – непонимающе уставился на него Гвырх – Какая женщина? Зачем? Наверное, она имела в виду, что ей нужен директор банка?

– Нет, господин. Она утверждает, что ей нужен именно Смотритель.

– Какая-то неизвестная женщина, которая требует встречи со мной неизвестно зачем, хотя даже не должна знать о моём существовании, и Вы собирались притащить её ко мне?

– Но тем не менее она знает о Вас и настойчиво требует встречи. Утверждая, что только Вы можете заняться этим делом, которое к тому же совершенно тайное и может потребовать обсуждения с главными руководителями Горного Банка. И потом эта коробка, – запнувшись пробормотал он.

– Что? – поразился Гвырх – Какая ещё к чертям собачьим коробка? Вы что с ума сошли?

– Такая, большая. Для шляпы, – промямлил заместитель директора.

– Для какой шляпы? – Ещё больше поразился Гвырх.

– Ну такой, женской, с полями, – уже совершенно растерянно пробормотал тот.

В комнате повисла зловещая тишина, оба гнома обалдев пялились, друг на друга, понимая всю абсурдность ситуации.

Первым отмер хозяин покоев и попытался взять ситуацию под контроль.

– Значит, к Вам пришла неизвестная женщина, которая потребовала встречи со мной, хотя ничего не должна была обо мне знать. Она заявила, что её дело секретное и очень важное и к тому же у неё огромная коробка для женской шляпы? Так?

–Ну… Да, – чувствуя себя полным идиотом, согласился собеседник.

Гвырх пытался сообразить, почему он до сих пор не послал к чёрту заместителя директора, и не велел взашей выгнать из банка эту безумную девку.

– По-видимому, всему виной скука, – решил он. Кроме того, несомненную роль играло природное любопытство, которое было присуще отпрыску королевского семейства ничуть не меньше, чем рядовым представителям его расы. Эта подозрительная коробка уже просто сводила его с ума.

И вдруг словно молния поразила Гвырха. Вскочив, он забегал по комнате, и подбежав к пузатому комоду в углу, вытащил из него бутылку настоящей гномьей самогонки. Точнее, учитывая вкусы гномов, правильно было бы сказать, что это был чистый спирт, который гномы, как великие умельцы и мастера по части всякого рода устройств и механизмов, гнали на своих подземных заводиках в промышленном масштабе. В отличие от заместителя директора, Гвырх по роду службы пристально следил за всеми значимыми политическими и общественными событиями, происходящими в королевстве. Для чего у него имелось как множество подкупленных чиновников, служащих местной полиции и городской охраны, так и небольшая сеть, щедро оплачиваемых, шпионов. Он внезапно вспомнил, что уже несколько дней столицу лихорадит из-за ограбления сокровищницы барона Гранджа. К тому же Гвырх был одним из немногих личностей, осведомленных о тайной жизни барона. Главное во всём этом было то, что похищена божественная реликвия и что как все государственные службы, так и преступный сброд ищут какую-то девку, якобы причастную к нашумевшему ограблению.

–Вот оно! – сообразил Гвырх, – девушка и большая коробка для шляпы, в которой так удобно прятать разные вещи, при этом не вызывая у окружающих подозрений. Грабят для того, чтобы продать награбленное, а похищенную реликвию продать невозможно. Никто не решится её купить. Никто, кроме Горного банка, так как гномы не считали законы местных властей обязательными для себя. И хотя они формально старались их не нарушать, на самом деле, жили по своим внутренним законам. Поэтому отделения банков скупали ворованные ценности, гарантирую продавцам полную анонимность. Любой, кто приносил гномам деньги или ценности, мог быь уверен, что его не выдадут. Даже если законные владельцы узнавали, что в гномьем банке находятся, украденные у них деньги или другие ценности, получить их обратно не было никакой возможности. То, что попадало в загребущие лапы гномов, навсегда оставалось в их руках.

– Кажется, удача улыбнулась мне, – подумал Гвырх, – надо только правильно распорядиться, представившейся возможностью. Но даже в самых смелых мечтах, он не предполагал, что ждёт его впереди.

– Ладно, – через час приведёшь девушку в секретную комнату. И пригласи туда же директора, главного мага банка и главного артефактора, – повелел он, совершенно сбитому с толку заместителю директора.

«Согласие есть продукт