Штаб наемников располагался в квартале Зверолюдов, где Бахок из своего дома сделал место приема для солдат. Сами жители района съехали еще в начале войны в основной своей массе, оставшись лишь несколькими орками-стражниками, что охраняли местность и лично самого Змеекуса.

Внутрь меня пропустили без вопросов и молча дали пройти, видать их предупредили о приходе.

Сам огр восседал в центре этого зала за огромным обеденным столом, какие-то колбасы непонятного происхождения. Пахнут неплохо, но аппетита возможный источник у меня не вызывает.

— Да не человечина это, — сразу же сказал Бахок, когда я встал перед его столом. Он откусил купный шмат мяса и прожевал его. — Найти свежатину в этом городе сложно, а из запасов остались только реквизированная у торговцев колбаса, но на такой диете я долго не протяну.

Ничего не говорю ему на этот счет. Конечно, спасибо ему за предупредительность, но что она меняет?

— Ты уже достаточно живой, чтобы чувствовать вкус еды? Скучаешь по вину и закускам? Многие скучают и потому жаждут заполучить Сродство с жизнью.

— Вы вызвали меня, чтобы обсудить гастрономические предпочтения?

— Пф, никакого чувства юмора, — покачал он головой. — Вы, паладины, ужасно занудные и правильные. Тебе стоит уже отказаться от этого бесполезного человеколюбия. Отбрось этот рудимент живых и сможешь стать куда сильнее.

— Не интересно.

— Может, стоит привести сюда парочку рабов и приготовить их? Рагу из дварфов или запеканка из человеческого фарша весьма хороша.

Он посмотрел на меня.

— Злишься, паладин? — усмехнулся гигант. — Вижу, что тебя бесит подобное. Я же именно поэтому и вызвал тебя именно сейчас, — его басовитый голос звучал мягко, даже как-то дружелюбно, но вот слова были пропитаны ядом и насмешкой. — Меня веселит реакция таких как ты. Вы такие ярые приверженцы Света при жизни, но черствеете, став нежитью, однако остаетесь при своих принципах. До поры до времени. Га-ха-ха! Может, стоило и правда приказать кого-то приготовить прямо здесь. Подать заживо сваренного ребенка. Деликатес.

Ничего не говорю ему, а лишь молча сжимаю кулаки за спиной. Стою прямо, не двигаюсь, молчу. Стараюсь не скрежетать зубами.

— Ненавидишь меня? Правильно, — кивает он. — Сдерживаешься. Понимаешь, что беспомощен, не можешь ничего поделать. Прямо как по учебнику. Как говорится в Священном Писании от Рамири — «Возненавидь зло и не прощай его. Покарай Тьму и не смей забывать творимые грехи. Не бросайся очертя голову и не сложи её в бесконтрольном гневе. Выживи, выжди и воздай по заслугам…»

Эти слова застали меня врасплох тем, что я узнаю эти строки. Узнаю, так как прочитать их можно только…

— Ты… — прорычал я. — Юстикианец!

— Верно! Га-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся мне в лицо огр. — Пред тобой бывший паладин Ордена Юстикии! Великая Жертва и Великое Прощение!

Удержать спокойное лицо оказалось просто невозможным, видя перед собой… клятвопреступника…

Орден Юстикии, Орден Прощения, Орден Второго шанса.

Основанный паладинами, что помогали уничтожать восставшую из мертвых бывшую Избранную Юстикию, которую подняла Повелительница Тьмы Декарабия Звезда Погибели. Та, желая устрашить врагов, подняла из мертвых убитую героиню и создала весьма могучее умертвие, что терроризировало мир в последующие годы. Лишь Избранный Варфоломей, по слухам сын Юстикии, сумел остановить Звезду Погибели и упокоить тело матери. Паладины, что участвовали в том бою, рассказывали, что, несмотря на то, чем стала Юстикия, в последний момент она воспротивилась воле Повелительницы и дала убить себя. Неизвестно, правда это или выдумка, но выжившие воины света создали особый орден паладинов.

Орден Прощения или Орден Второго шанса.

В его сути была вера в то, что в каждом живом существе есть частица добра и что каждому можно дать второй шанс. А потому в Орден брали тех, кто раскаивался в своих грехах и желал искупить их. Преступники, темные, монстры, они давали шанс каждому, но не всегда это оправдывалось, и потому Орден был крайне мал и слаб, постоянно неся клеймо позора за предателей в своих рядах, да и другие не разделяли их одержимости.

— Кля…

— Нет, я не клятвопреступник, — улыбнулся Бахок. — Не нужно разбрасываться оскорблениями, мальчишка. Я никого не предавал.

— Не заговаривай мне зубы!

— Нельзя предать тех, кого уже нет, — пожал он плечами. — Меня приняли в орден, когда я остался последним выжившим среди северных изгнанников. Один юстикианец увидел во мне что-то и дал шанс, а поскольку был выбор либо к ним, либо на виселицу, я с радостью пошел в паладины. И даже успехи кое-какие имел, — усмехнулся огр, вновь откусив кусок мяса. — За все время своего паладинства, я даже ни одного разумного не ел. Вот как я ценил этот шанс.

— И как же ты тут оказался?

— Так Орден мой уничтожили еще двести лет назад. Очередная война внутри Фолкеграна. Сам понимаешь, куча дезертиров с обоих сторон, не желающих участвовать в войне с бывшими соседями и ищущих прощения… Орден на них хорошо поднялся, и эти дворянчики стали бояться, что мы перестанем быть нейтральными. Когда я вернулся с задания, то нашел только руины и трупы. Я думал мстить, но влезать в войну и искать, кого там надо убивать было бессмысленно. Может когда-нибудь, как сказано в писаниях, я и отомщу, как узнаю кто виноват. А раз Ордена нет, то и клятвы мои более недействительны. А потому я вернулся сюда и, как видишь, заделал себе успешную карьеру. Света во мне больше нет, — он взмахнул рукой, и над пальцами загорелась темнота. — Но кое-что я помню. Оплот через Тьму ты выполнил топорно, пусть и получилось весьма эффектно. В стиле тебе не откажешь. Га-ха-ха-ха!

Чем больше слушаю этого типа, тем сильнее руки тянутся призвать цепи и придушить этого ублюдка. Один его насмешливый вид бесит меня больше, чем все вампиры, видимые ранее. Сам факт того, что тот, кто наладил столь эффективную работорговлю в некотором роде мой собрат по службе, выбешивает до невозможности.

— Тебе стоит поучиться легче относиться к рабам, — продолжил он. — Себе заведи парочку. Особенно когда снова «стоять» сможет. Промывать мозги живым не сложно, не зря Терновый Ошейник перед обращением так делал…

— Не поминай при мне это имя, — тихо злился я. — Я лучше тебя убью….

— А силенок хватит?!

Между нами начало расти напряжение. Он обнажил свои острые зубы в надменной усмешке и высвободил исходящую от него энергию. Моя Тьма также начала просачиваться через кожу и Стигматы Тьмы стали ярче видны на коже.

Стражники-орки, что находились в комнате, резко попятились, явно не желая оказаться между нами.

Он провоцирует меня. Хочет, чтобы я сорвался. Проверяет мои нервы.

— Ты не станешь нападать. Сам же понимаешь, что пускай я и курирую работорговлю в этом городе, но я лишь организатор. Пока есть те, кому поставлять «мясо», будет и «мясник». Может у тебя и получится меня убить, но ничего ты не изменишь. Лучше не сделаешь, а хуже можешь устроить.

— Если хочешь меня убить, то убивай, бывший юстикианец, — прорычал я, унимая свою ярость. Она сейчас бессмысленна и нужно держать себя в руках. Я уже позволял эмоциям брать надо мной вверх и совершал ошибки. Больше я такого не допущу.

— Убить тебя?! Га-ха-ха-ха-ха! Да ни за что! — рассмеялся Безрогий. — Нет, малыш. Я не собираюсь тебя убивать. Даже более того, я бы хотел, чтобы ты пережил эту войну. Я ведь хочу своими глазами увидеть, какой хаос ты принесешь потом. Да одно твое существование волнует лидеров даже больше чем эта больная на голову паучиха, дьявол где-то в городе и возможная атака Избанного. Ты — главная угроза для всех!

— Что?! — ошарашенно произнес я. — О чем ты?

— Думаю, стоит пояснить, — уже спокойнее произнес орг. Здоровяк поднялся со своего трона и подошел к окну, встав ко мне спиной. Пусть и повернулся, но уязвимее от такого не стал. — Нынешние лидеры фракций стали такими просто потому, что выжили в атаке Грозорожденного триста лет назад. Они быстро поделили сферы влияния и территорию, а затем засели у себя и больше не высовывались, — говорил Змеекус спокойным, даже тихим голосом, но с его басом сложно понять, когда он шепчет. — И они бы хотели расширить свои владения, да не могут. Лорды практически равны друг другу. То есть тот же Пролатус способен убить Нарциссу, но вот поймать её вряд ли получится. Вампиры умеют убегать, как никто другой, а уж их королева… Не зря даже у Сильвано не получилось её добить, эта крыса очень хороша, — кривая усмешка прозвучала от него. — С остальными примерно та же история. Пролатус чертовски живучий, раз он выжил после атаки Сильвано, Каэкуса еще достать нужно, а колдун он очень сильный, Ризус постоянно в разъездах, у Сомнеярэ вечный «тихий час», ну а Долорэ в родах. Некогда им решить вопросы друг с другом и избавляться от конкурентов. Догадываешься, чем тогда они занимаются?