- Ты пойми, Серёга, не могу я ехать, съел я вчера что-то не то, - пожаловался он.
- Так у тебя что, желудок расстроился? - решил я конкретизировать проблему.
- Расстроился - не то слово, он просто в истерике. Возьми с собой Виктора или Пашку.
- Виктор с Пашкой мотались вчера за девяносто километров за синим аурогеном, десять часов в поле. Я думаю, предложение прокатиться они встретят без энтузиазма.
- Ну, один съезди.
- Ты же знаешь, в одиночку не положено...
- Ну, я же ездил, когда у тебя зуб прихватило.
- Так ты тогда всего в километре от базы бур забирал, а сегодня мне надо километров за двадцать тащиться.
- Да что там будет, сейсмопрогноз благоприятный.
Сектор 37-12, куда я отправился в гордом одиночестве, располагалась на равнине, прорезанной редкими оврагами и окаймлённой горными цепями. Местами над поверхностью нелепыми прыщами возвышались крутобокие холмы. Звезда Барнарда, исполнявшая в данной системе обязанности Солнца, освещала эту причудливую поверхность скудным красным светом.
Сила тяжести на планете чуть больше земной, температура за сотню по Цельсию зашкаливает, атмосфера - чуть жиже нашей, а вот ветры - не приведи Бог. Попадёшь в бурю без платформы - унесёт, да и всякие твёрдые предметы носятся в вихрях. Но главная опасность - извержения вулканов и землетрясения. Вообще, планетка эта нашу Венеру напоминает, но наша Венера - круче.
Я перемещался по сектору 37-12 и при каждом появлении сигнала брал пеленг, чтобы поточнее выйти на источник. Когда местоположение объекта определилось с точностью несколько десятков метров, я начал его искать визуально и уже через несколько минут увидел на склоне оврага круглый предмет, поблескивающий в луче платформного прожектора.
Вот он - заветный неземной артефакт, который мы мечтали найти. Я заякорил платформу на трёхметровом карнизе между холмом и краем оврага, навёл прожектор на объект, и стал по тросу спускаться вниз. Спуск подходил к концу, когда из рации донёсся голос Толика.
- Тут мы с "Титова" картинку получили: американцы из модуля выбрались, кажется, в сектор 37-12 направляются.
- Понял, я эту штуковину вижу, подбираюсь к ней.
- У них там техника новая...
- Как прибудут - обязательно полюбопытствую, я тут на тросе вишу, не отвлекай меня, ладно? - перебил я словоохотливого Толика и включил в киберпереводчике режим перевода с английского - вдруг понадобиться пообщаться с иностранными коллегами.
Объект имел вид перевёрнутого таза диаметром около полуметра. Я попытался его поднять, задействовав экзоскелет, интегрированный в скафандр. Объект поддался и оказался весом около сорока килограммов. Держать его было крайне неудобно, проклятые инопланетяне не догадались сделать ручку для переноски, зато всякие колёсики, трубочки и фиговины размером в несколько сантиметров торчали из корпуса в изобилии. Влезать в объёмистые карманы скафандра, предназначенные для переноски минералов, объект категорически отказывался.
Я возился с тросом, пытаясь прикрепить объект с помощью имевшихся зажимов, когда с волнением ощутил подрагивание грунта. Опять - землетрясение (точнее - барнетрясение). А то я уже соскучился - две недели не трясло. Клубы пепла, выросшие в небе, показывали, что извержение вулкана присоединилось к возникающим проблемам.
Начался камнепад, и луч прожектора лихорадочно запрыгал по окрестностям, временами исчезая. Внезапно в гуще камней я с ужасом увидел кувыркающуюся платформу. Она пролетела мимо меня и тросом увлёкла вниз. Пока я отстёгивал карабин, меня протащило метров десять по камням. И ещё пара бульников треснула по башке сверху. Слегка очухавшись, я провёл тестирование скафандра. Вышла из строя система ориентации антенны. Защитный кожух деформировался от удара камня, и антенну заклинило.
Деформация защитного кожуха - один из тех неприятных сюрпризов, которые постоянно подстерегают пионеров Космоса. Оказалось, что при длительном воздействии высокой температуры в агрессивной среде атмосферы Барни, выбранный конструкторами пластик теряет жёсткость. Мы научились на базе выправлять возникающие вмятины, но пока я оказался без связи и без транспорта.
Осветив овраг нашлемным фонарём, я обнаружил ещё одну надвигающуюся опасность - в овраг тонким ручейком затекала лава. Выбираться нужно быстро, не дожидаясь помощи. Я перевёл взгляд вверх и увидел на фоне неба тёмный силуэт с лучом, бьющим из шлема. Американцы пожаловали... А вот фиг вам, я этот "таз" первый нашёл. Из скафандра американца в мою сторону стал выдвигаться трос.
На обращённом ко мне конце троса оказались весьма резвые щупы, проскользнувшие по моей фигуре, обнимавшей двумя руками "таз", и образовавшие вокруг меня крупноячеистую сеть. Хороша техника! Трос натянулся, и скульптурная группа "мальчик с тазом" двинулась наверх.
Поднявшись из оврага я осмотрел окрестности и понял, что всё намного хуже, чем ожидалось. По периметру равнины бушевали сразу три вулкана, и потоки лавы подбирались к нам с разных сторон. Я поискал взглядом транспортное средство американца, но не нашёл. Наверно, он поступил более предусмотрительно, чем я, и оставил свою платформу подальше от края оврага, за холмом. Я попытался оглядеть скафандр американца в тусклом свете своего шлемного фонаря. Он был заметно крупнее моего. Конечно, у них там ещё семь лет назад были экзоскелеты с десятикратным усилением, а у нас - всего троечка. Трос торчал прямо из левого рукава американского скафандра. Лицевой щиток закрыт, что вполне разумно при такой "погоде", значит, он "по приборам" ходит. На шлеме поблескивают несколько бусинок-телекамер. Оплетавшие меня щупы опали, и я от неожиданности выронил "таз". Из рукава американца опять выпрыгнули щупы и, подняв артефакт, прижали его к боку заграничного скафандра. Что за дела, это моя находка! Впрочем, доказать свой приоритет я легко смогу, момент первого контакта с объектом был зафиксирован камерой и передан на межзвёздник, связь тогда ещё работала. Я наклонился в сторону американца и сказал: "Надо отсюда выбираться". На малых расстояниях связь может иногда работать и без ретранслятора. Но мои надежды не оправдались, ответа не последовало.
